***Marcella***

Elfojtva az érzelmek kaotikus viharát, ami azzal fenyegetett, hogy megfojt, feltoltam magam a merev fa karosszékből. Cassian az ajtóban állt, jóképű arcára mély ránc vésődött. Türelmetlennek tűnt, bosszús volt, hogy az idejét vesztegetem. Az arckifejezésemet a tiszta közöny maszkjába erőltettem, és az államat magasan tartva tettem néhány lépést felé.

A kezem egy icipicit megremegett, ahogy kinyújtottam a frissen hamisított dokumentumot.

"Csak olvasd el" – suttogtam. Szánalmas remegést csempésztem a hangomba, eljátszva a megtört, elpusztított társ szerepét.

Cassian kikapta a papírt a kezemből. Sötét szemöldöke értetlenül ráncolódott össze. "Mi ez, Mar?"

Ennek a becenévnek – a különleges nevének, amit nekem adott – a hallatán megfagyott a vér az ereimben. Lenyeltem a torkomban felgyülemlő epét, és arra kényszerítettem magam, hogy lenézzek a cipőmre.

"Ez egy termékenységi teszt. Greta néhány napja megvizsgálta a petefészekműködésemet és a petefészek-tartalékomat."

A csend elnyúlt közöttünk, sűrű és fojtogató volt. Az egyetlen hang a szobában az orvosi lapok éles zizegése volt, ahogy Cassian átlapozta őket. Vettem a bátorságot, és felpillantottam. Az arcán lévő bosszúság valami sokkal sötétebbre olvadt. A szín kifutott az arcából, és egy zord, rémisztő sápadtságot hagyott maga után.

"Meddő vagy?" A szó méregként csúszott ki az ajkai között. Visszalapozott az első oldalra, a szemei átsiklottak a hamis eredményeken.

Mielőtt még megfogalmazhattam volna egy hamis, dadogó választ, egy mély, torokból jövő morgás szakadt fel a mellkasából. A hang megrezegtette a padlódeszkákat. Hátrahőköltem, a sarkam megakadt a szőnyeg szélén. Kapálóztam, hogy talpon maradjak, és távolságot tartsam közöttünk.

A légzése szaggatottá vált. Az ismerős, feltűnő kék szeme eltűnt, és egy élénk, rémisztő zöld nyelte el. Brutus.

"Meddő vagy?!" Az üvöltés megremegtette az ablaküveget.

Pontosan erre a reakcióra volt szükségem ahhoz, hogy biztosítsam a menekülésemet, de az Alfa-aurájának puszta ereje belém csapódott. Pánik lángolt fel a mellkasomban. Ismertem Brutust. Ismertem a haragját. Régebben a társ-kötelék volt az egyetlen lánc, ami elég erős volt ahhoz, hogy visszatartsa a fenevadat. Most, hogy a köteléket az árulása megrepesztette, fogalmam sem volt, biztonságban vagyok-e.

A ragyogó zöld szemei a hasamra tévedtek.

A lélegzetem elakadt. Az ösztön vette át az irányítást. A kezemet laposan a hasamra szorítottam, kétségbeesett pajzsként a benne növekvő apró, titkos élet fölé.

Egy rémisztő gondolat bénított meg. Vajon kiszagolta a változást az illatomban? Vajon Brutus megérezte a kölyköt?

Még egy lépést hátráltam, és keményen a gipszkartonnak csapódtam. A szívem úgy kalapált a bordáim ellen, mint egy csapdába esett madár.

"Brutus" – nyikkantam fel. Szorosan lehunytam a szemem. "Annyira sajnálom."

"Sajnálod?" Egy sötét, humortalan nevetés tört elő a torkából.

Fa szilánkosodott. Vakolat robbant. Fülsiketítő reccsenés visszhangzott át a szobán, ahogy a hatalmas ökle a falba csapódott, alig néhány centire a fülemtől. Por záporozott a vállamra. Összerezzentem, a puszta sokktól valódi könnyek szúrták a szemem sarkát.

"Sajnálod?" – vicsorgott Brutus, forró lehelete végigsöpört az arcomon. "A sajnálom nem tesz kölyköt a hasadba, Mar!"

Előrelendült. Vastag ujjai az állkapcsom köré szorultak, beleásva magukat a húsomba. Felrántotta az arcomat, arra kényszerítve, hogy a lángoló zöld szemeibe nézzek. A szorítása brutális volt. Tudtam, hogy reggelre lila és fekete zúzódások fognak virágozni a bőrömön.

"Mi a poklot kellene most tennem, ha?" – köpte a szavakat, a hangja halálos oktávra süllyedt. "Szükségem van egy örökösre. Ez volt az egyetlen feladatod az én Lunámként. Az egyetlen hasznod számomra."

A szavak mélyebbre találtak, mint amire a karmai valaha is képesek lettek volna.

Egy tenyészkanca. Egy inkubátor. Ez volt a létezésem összege az ő szemében. Minden késő esti séta az ezüstös holdfényben, minden elsuttogott titok, minden lopott csók a falkaház folyosóin – semmi sem számított. Az ágyneműben összegabalyodott, izzadó és ziháló éjszakáink csupán egy kölyök kinyerésére irányuló, kiszámított erőfeszítések voltak. Az egész hazugság volt.

Kinyitottam a számat, hogy beszéljek, hogy megvédjem magam, hogy sikítsak.

Egy nehéz tenyér csattant az arcomon.

Az ütés ereje oldalra rántotta a fejem. A fülem egy éles, magas hangtól csengett. A világ megdőlt, és a térdeim megroggyantak. Keményen a keményfa padlóra zuhantam, a csípőm fogta fel az ütés nagy részét. A vér fémes íze öntötte el a számat. Elharaptam az orcám belsejét.

Befelé görnyedtem, és azonnal a hasamat bölcsőztem. Kérlek, Istennőm, hadd legyen a baba biztonságban.

Cassian soha nem ütött meg. Egyszer sem az egész kapcsolatunk alatt. Az ütés sokkja a vakító keserűség friss hullámát küldte végig az ereimen. A padlón maradtam, a sajgó arcomat fogtam, és a hajzuhatagomon keresztül néztem fel rá. Halkan felnyöszörögtem, hogy tápláljam az egóját, de legbelül egy hideg, kiszámító düh telepedett a csontjaimba. Ezt az emléket az elmémbe fogom vésni. Soha nem fogok megbocsátani neki.

Az élénk zöld a szemeiben megremegett, és visszahullott abba a hideg, jeges kékbe. Cassian visszavette az irányítást. Egyetlen megbánó pillantást sem vetett rám. Átviharzott a járható gardróbba, megragadta a nagy vászonbőröndömet, és a matracra vágta.

"Végeztünk, Marcella" – morogta. Letépte a pulóvereimet és a farmereimet a vállfákról, és válogatás nélkül a táskába dobálta őket. "Azt akarom, hogy a következő egy órán belül tűnj el innen. Nem érdekel, hová mész. Nem érdekel, mit csinálsz. Csak takarodj ki a házamból."

Egy éles rántással behúzta a bőrönd cipzárját, és a lábamhoz dobta a padlóra.

A szemei elhomályosultak, felvéve azt a távoli, üveges tekintetet. Az elmekapcsolatot használta.

"A vének hamarosan itt lesznek, hogy befejezzék az elutasítási ceremóniát" – jelentette ki, a hangja mentes volt minden melegségtől. Elsétált mellettem, egyenesen az ajtó felé véve az irányt. "És a falka ügyvédje is, hogy átadja a válási papírokat. Azt akarom, hogy abban a másodpercben tűnj el, amint aláírtuk azokat a papírokat. Érted?"

"Igenis" – nyöszörögtem. A kezemet a zúzott arcomra szorítva tartottam, a legvégsőkig játszva a megtört áldozatot.

Cassian kilépett a folyosóra, és becsapta a nehéz tölgyfa ajtót. A zár kattanása visszhangzott a hirtelen támadt csendben.

Remegve kifújtam a levegőt, a homlokzat abban a másodpercben omlott össze, amint egyedül maradtam. Kiköptem a számban összegyűlt vért a padlódeszkákra.

"Minden rendben" – suttogtam a csendes szobába. Mindkét karomat szorosan a hasam köré fontam, és a térdemet a mellkasomhoz húztam. "Szabadok leszünk."

A kezemet végigsimítottam a hasam lapos felületén. Még nem volt dudor, semmi fizikai jele a bennem rejtőző csodának, de éreztem az élet zümmögését. A tudat, hogy nem egyedül hagyom el ezt a poklot, mélységes, csendes vigaszt hozott a megtépázott lelkemnek. A félelem, hogy falka nélkül kell eligazodnom az emberi világban, ijesztő volt, de a megkönnyebbülés, hogy elmenekülök ebből a mérgező környezetből, felülmúlta a rettegést.

"Most már csak te meg én vagyunk, kicsi bab" – suttogtam. Pislogva űztem el a nedvességet, ami azzal fenyegetett, hogy kicsordul a szempilláimon. "Minden rendben lesz. Nincs szükségünk senki másra. Ezt túl fogjuk élni."

Feltoltam magam a padlóról. A csípőm tiltakozva sajgott, az állkapcsom pedig a szívem minden dobbanásával lüktetett. Fogtam a telefonomat az éjjeliszekrényről. Cassian birtokolta az összes járművet a falka garázsában. Eszem ágában sem volt fuvarra kérni. Gyorsan rákerestem egy helyi taxitársaságra, és egy óra múlva kértem egy autót a falka határára.

Miután a fuvar biztosított volt, lehuppantam a matrac szélére. A kezeim nyirkosak voltak. Lenéztem a bal kezemre, a hüvelykujjam ösztönösen dörzsölte a drága jegygyűrűm és a felette pihenő, díszes Luna-gyűrű hideg fémjét.

Az elmém elkalandozott, az emlékek árja húzott vissza. A történetünk kezdetére gondoltam. Egy életöltővel ezelőttinek tűnt. Emlékeztem a rettegésre és a kezdeti napok mámorító vonzására. Cassian könyörtelenül üldözött. A lenyűgöző birtoklási vágya eleinte megrémített, de ostoba módon meggyőztem magam arról, hogy ez az odaadás jele. Azt hittem, azért védelmez, mert értékes vagyok számára.

Emlékeztem arra az éjszakára, amikor felfedte az igazi természetét. Egy holdfényes piknik mélyen az erdőben. A levegő csípős volt, fenyő és nedves föld illatát árasztotta. Emlékeztem a puszta borzalomra, ahogy néztem, ahogy az általam szeretett férfi vonaglik, a csontjai ropognak és átalakulnak, amíg egy hatalmas, fekete farkas nem állt a helyén. Sikítva futottam a fák között, rettegve, hogy kitépi a torkomat. Egy hétig az emberi lakásomban bujkáltam, és nem voltam hajlandó felvenni a telefonjait.

De eljött értem. Ott állt a küszöbömön, könyörgő szemekkel, és azt mondta, hogy nem tud lélegezni nélkülem. A társ-kötelék mágneses erő volt, amely visszahúzott a pályájára. Elfogadtam a vérfarkas természetét. Beleszerettem a falkaélet ősi, gyönyörű káoszába. Úgy működtek, mint egy hatalmas, hevesen hűséges család. Én is a család része akartam lenni.

Amikor arra kért, hogy váltson át engem, hogy harapjon meg és kényszerítse ki az átalakulást, tartottam magam. Követeltem, hogy emberként fogadjon el. A Holdistennő okkal teremtett embernek. Majdnem elsétált, de a veszély, hogy elveszít egy régi láng fellángolása miatt, átbillentette a holtponton. Azon az éjszakán megjelölt, a fogai a nyakamba süllyedtek, magáénak követelt, és az emberi lelkemet a farkasához kötötte.

A kiképzés kimerítő volt. Hónapokat töltöttem az anyja, a korábbi Luna kemény, kritikus tekintete alatt. A fizikai és szellemi határaimig feszített. Addig memorizáltam az ősi falkatörvényeket, amíg a szemem is vérzett. Megtanultam a forrófejű Alfa- és Béta-farkasok közötti konfliktusok csillapításának finom politikai művészetét. Brutális közelharci kiképzést vészeltem át, csak azért, hogy ne legyek teher a csatatéren. Véreztem, izzadtam és sírtam, hogy a tökéletes Lunává formáljam magam a számára.

A Luna-ceremónia volt az erőfeszítéseim csúcspontja. Ott álltam a szikla szélén, a szél a hajamba kapott, miközben több száz hajbókoló farkasra néztem. Cassian ezt a gyűrűt húzta az ujjamra, a szemei tele voltak azzal, amit én büszkeségnek hittem.

Most pedig egyedül ültem egy hálószobában, ami olyan volt, mint egy börtön, és arra vártam, hogy a férjem úgy hajítson ki, mint a szemetet, miközben titokban az ő egyetlen örökösét hordozom.

A hálószoba ajtaja kattanva kinyílt.

Felugrottam, a kezeim az ölembe hullottak.

Gamma Gideon dugta be a fejét a szobába. Az arca sztoikus maszk volt, mentes attól a barátságos melegségtől, amit általában nekem tartogatott. A látványa megforgatta a kést a gyomromban. Tudta. Végig tudott Sabrináról és Cassianról.

"Az Alfa a jelenlétét kéri, Luna" – mondta Gideon. A hangja kimért, professzionális és hideg volt. Nem várta meg a választ. Behúzta az ajtót, és ott hagyott, hogy bámuljam a fát.

Felálltam, és kihúztam magam. Lecsavartam a nehéz gyűrűket az ujjamról, a fém végigcsúszott az ujjperceimen. Szorosan a tenyerembe markoltam őket. Itt az idő.

A falkaház folyosóján tett séta olyan volt, mint egy halálmenet. Minden portré a falon, minden fenyő- és fahéjillat kigúnyolt. Az államat magasan tartottam, a gerincemet egyenesen. Nem fogok meghunyászkodni.

Kitoltam az Alfa nagy irodájának dupla tölgyfa ajtaját.

A szoba tele volt. Cassian a hatalmas mahagóni asztala mögött ült. A három falkavén a kandalló közelében állt, az arckifejezésük komor és kiismerhetetlen volt. A falka ügyvédje, egy vékony férfi méretre szabott öltönyben, oldalt állt, a nyitott aktatáskájával. Gideon és Beta Soren az ajtót szegélyezte.

És ott volt Sabrina.

A húgom az ablak közelében állt, a súlyát egyik lábáról a másikra helyezve. Megcsapott az illata – vanília, amit Cassian mély pézsmaillata font körbe. Hányinger fogott el, de nem voltam hajlandó megadni neki a tekintetem nyújtotta elégedettséget. Előre szegeztem a szemem, egyenesen átnézve rajta, mintha szellem lenne. Arra a férfira koncentráltam, aki darabokra zúzta a világomat.

Beléptem a szoba közepére, és egy rövid, formális bólintást adtam a véneknek.

Az ügyvéd előlépett, és megköszörülte a torkát. Egy vastag, felírótáblára erősített papírköteget nyújtott át.

"Mr. Vance azt kérte, hogy minden vagyonát osszák fel a szokásos különválási megállapodás szerint. A falka vagyona, az ingatlanok és az üzleti érdekeltségek továbbra is kizárólagos tulajdonában maradnak. A személyes tulajdont, az Ön konkrét bankszámláit, és—"

Kikaptam a tollat a kezéből, mielőtt befejezhette volna a jogi halandzsáját.

Az aláírási oldalakra lapoztam, a kezem átrepült a pontozott vonalakon. Erősen rányomtam, a tinta beleivódott a papírba.

"Mindent megtarthat" – mondtam egyenletes hangon, ami semmit sem árult el a bennem dúló káoszból. "Csak azt akarom, hogy a személyes bankszámláimat érintetlenül hagyják. Keményen megdolgoztam azért az ösztöndíjért. Minden egyes fillérjét megérdemeltem azzal, hogy ezt a falkát vezettem, és megérdemlem, hogy megtartsam."

Lunaként a falka pénzügyeinek kezelése, a viták elsimítása és a rendezvények megszervezése teljes munkaidős állás volt. Nem üres kézzel távozom.

Cassian egy rövid, elutasító bólintást intézett az ügyvéd felé.

Az ügyvéd firkantott valamit a jegyzettömbjébe, letépte az utolsó oldal másolatát, és átadta nekem. "Az összeget a hét végéig átutaljuk a külső számlájára. Elnézést kérek." Kattanással bezárta az aktatáskáját, és kiosont az ajtón.

A pénzügyi szálakat elvágták. Most következtek a spirituálisak.

Alden Vén előlépett. Benyúlt egy bársonytáskába, és előhúzta a nehéz, ősi obszidián falkatáblát. Letette a dohányzóasztal közepére. A fekete követ üvöltő farkasok bonyolult faragványai díszítették, a közepén pedig egy kis, homorú tálat vájtak ki. A tábla mellé egy gonosz kinézetű, csontnyelű tőrt helyezett.

"Luna Marcella" – kezdte Alden Vén, és a hangja visszhangzott a nagy irodában. "Az Ön Alfája azt kérte, hogy fosszák meg a címétől, és hagyja el ezt a falkát. Van bármilyen ellenvetése az eljárással szemben?"

A szoba sarkába pillantottam. Soren a padlódeszkákat bámulta, és nem volt hajlandó a szemembe nézni. Gideon a körömágyát vizsgálgatta, üres arckifejezéssel. A férfiak, akik megesküdtek, hogy megvédenek, a farkasok, akikre főztem, akikért véreztem és akiket vezettem, hátat fordítottak nekem. Az elszigeteltség kinyomta a levegőt a tüdőmből.

"Nincs" – sikerült kinyögnöm. A szám sarkát egy apró, dacos mosolyra kényszerítettem. "Nem, nincs."

Alden Vén szemei a szánakozás egy múló pillantásával lágyultak el. Az obszidián kő felé mutatott. Ez a tábla volt a Vasfog Falka szíve. Ez volt ugyanaz a kő, amely felett véreztem, hogy magamat ezekhez az emberekhez kössem. Ma ez lesz a száműzetésem eszköze.

"Először vissza kell adnia a címét a Vasfog ősöknek" – utasított Alden. "Emelje fel a jobb kezét."

Felemeltem a kezem.

"Beismeri, Marcella Vega, hogy kudarcot vallott a Vasfog Falka Lunájaként rá rótt alapvető kötelességeinek betartásában?"

A forró düh hulláma forrt az ereimben. Kudarcot vallottam? Soha nem hagytam cserben őket. Éjszakákat dolgoztam át a költségvetésük egyensúlyozásával. Békeszerződéseket kötöttem kóbor frakciókkal. Feláldoztam az emberi életemet, hogy őket szolgáljam. Ez egy aljas, gusztustalan hazugság volt.

De a büszkeség nem visz ki ebből a szobából. A büszkeség nem fogja megvédeni a babámat. Szükségem volt erre az elutasításra, hogy véglegesítsem a szakítást. Lenyeltem a torkomban lévő vaskos, felháborodás gombócát.

"Igen" – préseltem át a szót az összeszorított fogaimon.

"Elfogadja, hogy kudarcot vallott az Alfája iránti kötelességeiben, mint az ő Lunája és felesége?" – sürgetett Alden.

Mérges pillantást vetettem Cassianra. Hátradőlt a bőrfoteljében, és önelégült kifejezés ült az arcán. Pontosan tudta, ki vallott kudarcot ebben a szobában. De addig haraptam a belső orcámat, amíg friss vért nem ízleltem. Szükségem volt a szabadságomra.

"Igen." A szó szinte felsértette a torkomat.

"Akkor az ősök által rám ruházott hatalomnál fogva felmentem a címe és a falka iránti kötelességei alól."

Alden felvette a csontnyelű tőrt. Megfogta a bal kezemet, a tenyeremet felfelé fordította, és az éles pengét a bőrömhöz nyomta. Egy gyors, gyakorlott mozdulattal egy sekély vonalat vágott a tenyerembe.

Felszisszentem a csípésre. A vérző kezemet lefelé irányította, és a tenyeremet laposan az obszidiánkő hideg, merev felületéhez nyomta.

Hirtelen, fagyos széllökés söpört végig a zárt irodán. Csontig hatolóan hideg volt, elsöpörte a falkakötelék megnyugtató, meleg zümmögését, amely korábban a mellkasomban lakozott. A kapcsolat megszakadt. Eloldottak.

Alden letörölte a pengét, és a szoba sarka felé fordította a figyelmét.

"Gamma Gideon" – szólította meg Alden. "A Gamma köteléke a Lunájához mélységes. Választhat, hogy felbontja a köteléket, és követi a védencét a száműzetésbe, vagy választhatja, hogy itt marad az Alfája szolgálatában."

Gideonra néztem. A remény kétségbeesett, szánalmas szilánkja lobbant fel a mellkasomban. Csak egyetlen ember. Csak azt akartam, hogy egyetlen ember engem válasszon.

Gideon előrelépett, a testtartása merev volt. "Az Alfámat választom, Vén." Nem volt habozás. Semmi megbánás.

Még csak rám sem nézett.

Mélységesen egyedül voltam. Visszahúztam a kezemet a kőről, és egy rongyot nyomtam a vágásra. A falkakötelék védőgátja és a Gammám hűsége nélkül védtelen voltam.

Visszanéztem Cassianra. Már nem is nézte a ceremóniát. Áthajolt az íróasztalán, és suttogott valamit Sabrinának. A lány hátravetette a fejét, szégyentelenül kuncogott, és a szőke hajának egy tincsét csavargatta az ujján. Nyíltan flörtöltek, miközben az életemet darabokra szedték.

A tiszteletlenség fizikai ütés volt a büszkeségemre.

Alden Vén hangosan megköszörülte a torkát, és egy rosszalló pillantást vetett Cassianra. "Alfa. Amikor készen áll, el kell kezdenie a formális elutasítást."

Cassian felegyenesedett a székében. Elkapta a tekintetét Sabrináról, és rám szegezte. A melegség a szemeiből eltűnt, helyét a hideg, hamisítatlan undor vette át. Úgy nézett rám, mint egy fertőző patkányra, amely bemászott a makulátlan irodájába.

A mellkasom összeszorult. A lelkem naiv, megtört emberi része a másodperc töredékéig a térdére akart esni. Könyörögni akartam neki, hogy hagyja abba. Könyörögni akartam annak a férfinak, aki egykor a sötétben ölelt, és a csillagokat ígérte nekem. Még a megcsalás, a hazugságok és az erőszak után is, a társ-kötelék egy kifacsart fonala még mindig utána vágyódott.

De Cassian nem szeretett engem. Soha. Én csak egy edény voltam, és most, hogy az edényt haszontalannak ítélték, kidobta.

"Én, Cassian Vance, a Vasfog Falka Alfája, elutasítalak téged, Marcella Vega, mint társamat és Lunámat."

Olyan lazán mondta a szavakat. Úgy hangzott, mintha csak egy csésze kávét rendelne, nem pedig egy szent lélekkötelék elszakítását végzi el.

A reakció azonnali volt.

Agónia robbant a mellkasomban. Olyan volt, mintha ezer éles, izzóan forró kést döftek volna egyszerre a bordáim közé. A fájdalom lesugárzott a végtagjaimba, és a véremet akkumulátorsavvá változtatta. Kinyitottam a számat, de nem jött ki hang. A térdeim hangos reccsenéssel érték el a keményfa padlót. Gombóccá gömbölyödtem, a szőnyeget szorítottam, és levegő után kapkodtam, ami nem volt hajlandó bejutni a tüdőmbe.

A fájdalom ködén keresztül láttam, hogy Gideon összerezzen. Áthelyezte a súlyát, és extrém kényelmetlenség suhant át az arcán. Láttam a könnyek csillogását a szemeiben, de nem számított. Meghozta a döntését.

"Alfa" – hasított át Alden Vén hangja a fülemben lévő csengésen. "A farkasának is el kell utasítania őt. A köteléket mindkét síkon el kell vágni."

Cassian felállt. Megkerülte az íróasztalt, a csizmája nehéz volt a padlón. A szemei vadul villództak, jégkék és mérgező zöld között váltakoztak. Az átváltozás egy szempillantás alatt megtörtént. A zöld megállapodott, és intenzív, vad fénnyel ragyogott. Brutus átvette az irányítást.

Brutus közelebb lépett. Egy elillanó másodpercig nyers pánikot láttam a farkas szemeiben – a mély, ösztönös félelmet, hogy elveszíti a társát. De a habozás eltűnt, eltemetve az Alfa dominanciája alá.

Brutus fél térdre ereszkedett mellettem. Hatalmas kezeivel kinyúlt, és megragadta a vállaimat. A maradék társ-mágia szikrái végigbizseregtek a bőrömön az érintésére. Felvonszolt a padlóról, a fejemet oldalra döntötte, hogy szabaddá tegye a nyakam tövében lévő párzási jelet.

A könnyek fátylán keresztül dühösen néztem fel a farkasra. Összeszorítottam a fogaimat, hogy magamban tartsam a zokogásomat. A karjaimat a hasam köré akartam fonni, hogy megvédjem a babát a stressztől, de a kezemet a padlóra kényszerítettem. Nem fogom elárulni a titkunkat.

"Csináld" – sziszegtem neki.

Brutus a szemembe bámult. Az arcán lévő vad energia kővé keményedett.

"Én, Brutus, a Vasfog Falka Alfája, elutasítalak téged, Marcella Vega, mint társamat és Lunámat" – morgott. A hang megrezzentette a kulcscsontomat.

Lehajtotta a fejét. Kinyitotta az állkapcsát, és éles szemfogait egyenesen a párzási jel heges szövetébe süllyesztette.

Hátravetettem a fejemet, és vérfagyasztó sikolyt hallattam.

Az érintésének kezdeti bizsergése dühöngő pokollá változott. Olyan érzés volt, mintha valaki benzint öntött volna a nyakamra, és meggyújtott volna egy gyufát. A lelkünket összekötő szent kötelék lángra kapott, izomról izomra, éről érre elégetve a spirituális kapcsolatot.

Brutus visszahúzta a fogait. Durva, nedves nyelvével végigsimított a vérző szúrási sebeken, gúnyos, gyengéd csókkal pecsételve meg a pusztulást.

Közelebb hajolt, az ajkai a fülemet súrolták.

"Viszlát, Egérke" – suttogta a hajamba.

Friss könnyek csordultak végig az arcomon. Azt a becenevet használta, amit a legelső közös hónapunkban adott nekem, egy utolsó alkalommal megforgatva a kést.

Elengedte a szorítást, és hagyta, hogy élettelen testem visszazuhanjon a padlódeszkákra. Brutus felállt és elsétált, hátra sem nézve.

Vonaglottam a padlón. A nyakamon lévő bőr hólyagosan forró volt az érintésre. A tűz lefelé terjedt a gerincemen. A tüdőm görcsbe rándult, kétségbeesetten próbálva oxigént juttatni a szervezetembe. A sírásom szánalmas, ziháló levegővételekbe torkollott.

Alden Vén letérdelt mellém.

"Marcella" – sürgetett Alden, a hangja feszült volt. "Ki kell mondania a szavakat. El kell fogadnia az elutasítást, hogy lezárja a kört és befejezze a ceremóniát, különben a fájdalom megöli önt."

Dühödten ziháltam, a mellkasom emelkedett. A körmeimet a fa erezetébe vájtam, az ökleimet addig szorítottam, amíg az ujjperceim el nem fehéredtek. Szorosan lehunytam a szemem, meglovagolva az agónia hatalmas hullámát. Bólintottam a Vénnek. Kinyitottam az állkapcsomat, átpréselve a szavakat a torkomban lévő tűzön.

"É-én, Marcella Vega, elfogadom az elutasításodat."

Abban a másodpercben, amint a szavak elhagyták az ajkamat, a nyakamon lévő égés egy vakító csúcspontra erősödött.

A szoba túloldalán egy hangos puffanás visszhangzott. Cassian kétrét görnyedt. Egy nyers, torokhangú nyögés szakadt fel a torkából, ahogy a kötelék elszakadása végre az ő oldalát is elérte. A kezét az íróasztalára csapta, hogy ne essen el.

Sabrina egyetlen másodpercet sem vesztegetett. Az oldalára sietett, a kezei azonnal végigsimítottak a hátán, halkan turbékolt, és édes vigaszokat suttogott a fülébe, miközben a férfi fájdalmában összeszorította a fogait.

Nézni, ahogy azt a férfit vigasztalja, aki az imént pusztított el engem, felszította a gyűlölet tüzét a gyomromban. Gyűlöltem őt. Mindkettőjüket gyűlöltem.

A percek óráknak tűntek. Végül a fojtogató nyomás a szobában kezdett felemelkedni. Az éles, szúró fájdalom a mellkasomban mély, üres sajgássá tompult. A bőr a nyakamon még mindig úgy égett, mint egy rossz napégés, de újra tudtam lélegezni.

"A teste az elkövetkező három napban folyamatosan lökni fogja ki magából az Alfa jelét" – magyarázta Alden Vén halk hangon, segítve felülni. "Olyan lesz, mint egy láz. És aztán a heg eltűnik."

Lassan bólintottam. A kezemet a padlóra támasztottam, és feltoltam magam. A lábaim remegtek, de zártam a térdeimet. Leporoltam a képzeletbeli szöszöket a farmeromról, és letöröltem a száradó könnyeket az arcomról.

Vettem egy mély lélegzetet. A mellkasomban lévő üres tér furcsa volt, de a fájdalom alatt a felszabadulás vad, diadalmas érzése virágzott. Megcsináltam. Túlgyltam a próbát. A nagy csalásom tökéletesen működött. Már nem voltam ehhez a mérgező férfihoz láncolva, és a babám is biztonságban volt a markától.

Szabad voltam.

Sarkon fordultam, készen arra, hogy kisétáljak azokon a nehéz tölgyfa ajtókon, és örökre magam mögött hagyjam a Vasfog Falkát.

"Szeretném Sabrina Vegát választott társamnak és Lunámnak nyilvánítani."

Cassian dörgő hangja darabokra törte a csendet, és a lábam a földbe gyökerezett.

Lefagytam. A diadalmas érzés a mellkasomban hamuvá vált.

Cassian egyenesen állt az íróasztala mögött, a karja szorosan átölelte a húgom derekát. Egyenesen a falkavének döbbent arcába nézett.

"Tegye hivatalossá, Vén."