***Marcella***

Az ujjaim őrült, pánikszerű ritmusban babrálnak a kulcsaim hideg fémjén. A cakkos réz peremek élesen végigkarcolják az izzadt tenyeremet, ahogy előásom őket a munkaruhám mély zsebéből. A lélegzetem rövid, szakadozott löketekben jön, bepárásítva a nyüzsgő klinika parkolójának párás esti levegőjét. A kulcsot a kerékpáromat a rozsdás tárolóhoz rögzítő nehéz acél U-lakatba dugom. A szívem könyörtelenül, szabálytalanul ver a bordáim ellen, lépést tartva a pánikba esett elmémben ketyegő órával.

Késésben vagyok. A műszakom a klinikán húsz gyötrelmes perccel tovább tartott, mert az utolsó betegem, Mrs. Freedman, nem volt hajlandó abbahagyni a beszélgetést a közelgő epekőműtétjéről. Most versenyt futok az idővel, hogy felvegyem a fiamat, Kylert, mielőtt az óvoda személyzete éjszakára bezárná az ajtókat.

„Cella, várj!”

A mély, sima hang áthasít a fülledt délutáni levegőn, átsodródva a parkoló autók tetején.

Összeszorítom a fogam, elfojtva egy nehéz, frusztrált nyögést. Kiszabadítom a nehéz fémlakatot, és hanyagul a kopott vászonhátizsákomba lököm.

Gavin átkocog a forró aszfalton, szándékosan egyenesen az utamba lépve, hogy elállja a kijáratot. Magas, tagadhatatlanul jóképű férfi. A makulátlan, sötétkék kórházi munkaruhája szorosan feszül széles mellkasán és vastag, eres bicepszén. Megvan az a könnyed, napbarnított bőre és a bal karján lefelé kígyózó hatalmas, bonyolult, sötét tetoválása – az a fajta robusztus esztétika, ami miatt a fiatalabb ápolónők suttogni kezdenek a pihenőben. Ő a vezető radiológus technikus és hírhedt playboy. Pontosan tudja, hogyan használja az arrogáns sármját. Pontosan tudja, hogyan hajoljon egy nő fölé egy hideg vizsgálóasztalon, lökje belé a farkát, és dugja meg olyan jól, amíg az el nem felejti a saját nevét.

De köztünk csak ennyi az egész. Egy fizikai tranzakció. A feszültség ideiglenes, esztelen levezetése.

„Sajnálom, Gavin, de késésben vagyok Kylerért” – mondom neki, a hangom feszült és levegőtlen, ahogy a lábamat átemelem a bicikli ülésén, és a sisakom csatját biztonságosan bepattintom az állam alatt.

„Nem Clara szokta őt elhozni keddenként?” – kuncog Gavin, és közelebb lép. Keresztbefonja hatalmas karjait a mellkasán, és felvillantja azt a jellegzetes, arrogáns vigyorát, ami általában minden más lánynál beválik ebben a városban.

„Elutazott a városból, meglátogatja a családját néhány napra” – mondom éles, minden hívogató melegséget nélkülöző hangon. „Ami azt jelenti, hogy nekem kell felvennem.”

Hazudok, persze. Clara valójában veszélyes üzleti ügyben van távol, egy vérfarkas falkával foglalkozik, de eszem ágában sincs ezt elmondani Gavinnak. Clara csak egy kényelmes álnév a legjobb barátnőm, Genevieve számára. Egy boszorkány, aki a veszélyes, bántalmazó sárkánykirály exe elől menekül, aki pokolian elszánta magát, hogy visszavonszolja a királyságába. Mindketten menekülünk. Mindketten túlélők vagyunk, akik ennek a csendes városnak az árnyékába kapaszkodnak. Ő Clara Hayes. Én Cella Vega vagyok.

„Nos, mi lenne, ha bedobnám a biciklidet a teherautóm hátuljába, és elvinnélek az óvodához?” – ajánlja fel Gavin, téve még egy lépést előre. Sötét szemei végigkövetik a nyakam vonalát, megállapodva a kulcscsontomon. „És aztán talán beszélhetnénk arról, hogy eljössz velem egy igazi randira holnap este. Beugorhatnánk valahová vacsorázni úgy hét óra körül.”

Addig szorítom a gumis kormányt, amíg az ízületeim ki nem fehérednek. Gavin és én néhányszor lefeküdtünk a múltban, de az első naptól kezdve kristálytisztán kijelöltem a határokat. Nincsenek érzések. Csak egy jó dugás. Ez volt a megszeghetetlen egyezség. Miután túléltem a múltam pusztító árulását, miután Cassian összetörte a lelkemet és a halálba hagyott, nulla érdeklődést mutatok egy romantikus kapcsolat iránt bármilyen férfival.

„Gavin” – sóhajtok, arra kényszerítve a hangomat, hogy stabil maradjon, egy rövid másodpercre lehunyva a szemem. „Van egy jó kis dolgunk. Kérlek, ne tedd tönkre. Nem keresek semmi mást. Nem érdekel egy párkapcsolat.”

„Ó, ugyan már, Cella” – mormolja, a vigyora valami olyasmivé lágyul, ami veszélyesen hasonlít a valódi vonzalomra. „Tudod, hogy megőrülök érted. Nézd, tudom, hogy hírnevem van a klinikán, de nem hazudok. Csodálatos vagy. Különbözöl minden más lánytól ebben az istenverte városban.”

Rámeredek. Idiótának néz engem? Ő egy két lábon járó intő jel.

„Hagyd abba, Gavin. Nem érdekel.”

„Felléphetnék” – erősködik, a hangja egy oktávval mélyebbre süllyed. Kinyújtja a kezét, meleg ujjai a csupasz alkaromhoz érnek. „Gondoskodhatnék rólad és Kylerről. Ha csak beengednél. Nem akarod, hogy Kylernek igazi apja legyen?”

Összerezzenek, kitépem a karom az érintéséből. Jég árasztja el az ereimet. Nincs szükségem arra, hogy bármilyen férfi is gondoskodjon rólam. Kyler és én jól megvagyunk magunkban. A fiamnak nincs szüksége apára. Neki én vagyok.

„Sajnálom, Gavin, de most tényleg mennem kell” – vágom rá, előretolva a kerékpárt, rákényszerítve hatalmas termetét, hogy félreálljon.

„Legalább gondolkodsz rajta?” – kiált utánam, ahogy a pedálokra állok.

Nem nézek vissza. Minden súlyomat a fokozatokra helyezem, magam mögött hagyva a klinika parkolóját. *Mibe keverted magad, Cella?* – szidom magam, ahogy a meleg szél az arcomba csap.

A combjaim égnek, ahogy lenyomom a pedálokat, navigálva Poulsbo kanyargós, fákkal szegélyezett utcáin. A délutáni nap a hátamra tűz, az izzadságtól csúszóssá téve a bőrömet a ruhám alatt. Az elmém száguld, kiszámítva az este logisztikáját. Ki kell találnom, ki tud vigyázni Kylerre, amíg letudom a kimerítő második műszakomat a Délibábban.

Becsúszok az óvoda parkolójába, a gumik laza kavicsot vernek fel. A burkolat nagyrészt üres. Ott hagyom a biciklit a tárolónál, lezáratlanul, és az üveg bejárati ajtók felé sprintelek.

A tipegők szobájának nagy megfigyelőablakán keresztül kiszúrom a kisfiamat. A mellkasomban lévő nehéz szorongáscsomó azonnal túláradó melegség tócsájává olvad. Kyler egy apró, sárga műanyag asztalnál ül, és keményen dolgozik egy kifestőkönyvön. A kis piros hátizsákja már biztonságosan a vállára van pántozva. Az apró szemöldöke mély koncentrációban ráncolódik, puha barna fürtjei mélyen a homlokába lógnak.

Megérezve a jelenlétemet, felemeli a fejét. Hatalmas, foghíjas vigyor hasítja ketté az arcát. Otthagyja a zsírkrétáit, és hátralöki a műanyag széket.

Feltaszítom az ajtót, és térdre esem, szélesre tárva a karjaimat. Átveti magát a szobán, olyan erővel csapódva a mellkasomnak, hogy kiveri belőlem a levegőt. Pufók karjait a nyakam köré fonja, nedves, cuppanós puszikkal halmozva el az arcomat.

„Mami! Mit csinálsz itt?” – kuncog, a hangja világos és dallamos. „Hol van Gen néni?”

Elsimítom a vad fürtöket a homlokáról, a szívem összeszorul, ahogy mélyen a gyönyörű, felemás szemeibe nézek. Lenyűgözőek. Az egyik szeme átható, égszínkék. A másik mély, gazdag borostyánbarna. A heterokrómia ritka, és Kyler szemei az egész város beszédtémáját szolgáltatják. Ő a tökéletes kis kék és barna szemű fiú, akit mindenki imád.

„Gen néninek el kellett utaznia” – mondom neki halkan, megpuszilva az orra hegyét.

Nehéz léptek közelednek hátulról. Felnézek, és egy bocsánatkérő mosolyt kínálok a tanárnőjének, Mrs. Milesnak. Fölöttünk áll, a karjait összefonja, bár a szigorú tekintet a ráncos arcán gyorsan megenyhül.

„Nagyon sajnálom, Mrs. Miles” – mondom, feltolva magam a padlóról, miközben Kylert egyensúlyozom a csípőmön. „Ma volt egy betegem a klinikán, aki egyszerűen nem akarta abbahagyni a beszélgetést. Ide rohantam, amilyen gyorsan csak tudtam.”

Mrs. Miles elenged egy nehéz sóhajt, és megigazítja vastag szemüvegét. „Nagyon szerencsés, Ms. Vega” – mondja, az ajkai egy meleg, őszinte mosolyra húzódnak. Kinyújtja a kezét, és megmozgatja a szemöldökét a fiamra. „Mr. Vega itt kész öröm, ha a közelben van. Pontosan tudja, hogyan tartsa szóval a hölgyeket.”

Kyler sugárzik a büszkeségtől, az arcát a nyakhajlatomba fúrva.

„Nagyon köszönöm, hogy vigyázott rá” – mondom komolyan, a kijárat felé fordulva.

„Örömömre szolgált” – mosolyog vissza. Ahogy a vállammal feltaszítom az ajtót, utánam szól: „És Cella?”

Megállok, hátranézve a vállam felett.

Egy határozott, sokatmondó pillantást vet rám. „Egyedülálló anyának lenni nem könnyű feladat. Csodálatosan csinálja. Ne felejtse el.”

A torkom összeszorul. A könnyek hirtelen, szúró érzése égeti a szemem hátsó részét. A legmélyebb, legsötétebb félelmem, hogy cserbenhagyom ezt a kisfiút. Ő a világot érdemli, és a legtöbb nap úgy érzem, hogy alig adom neki az időm és az energiám maradékait.

„Köszönöm” – suttogom, a hangom kissé megcsuklik. A vállammal kinyitom az ajtót, és kilépek a párás levegőre.

Odaviszem a biciklitárolóhoz, gyorsan pislogva, hogy kitisztítsam a látásomat. Egy ragyogó, vidám mosolyt erőltetek az arcomra. Kylernek nem kell látnia az anyját sírni.

„Ehetünk ma vacsorára csirkefalatokat?” – kérdezi, rugdosva a kis lábát, ahogy becsatolom a biciklim hátuljára szerelt gyerekülésbe.

„Talán” – nevetek, és ráadom az apró sisakot. Előhúzom a mobiltelefonomat a zsebemből, és tárcsázom Pippa számát, imádkozva bármilyen Istenhez is, aki hallgat engem, hogy ma este szabadnapos legyen.

A második csöngésre felveszi. „Halló?”

„Pippa, hé, Cella vagyok” – sóhajtok, egy szűk kört járva a járdán. „Ide figyelj, Clara elutazott. Kétségbe vagyok esve. Tudsz vigyázni Kylerre ma este?”

„Nem vagyok kisbaba!” – fújtat Kyler az üléséből, összefonva a karjait a mellkasán.

„Igaz, bocsánat. Szükségem van egy kispasi-csőszre” – javítom ki magam, mosolyogva a duzzogásán. „Gondolod, hogy tudnál...”

„Hát persze, hogy tudok!” – csipogja Pippa a hangszórón keresztül. „Úgyis szabadnapos vagyok ma este. Hozd át. Tudod, hogy imádom azt a fiút!”

Megkönnyebbülés áraszt el, nehéz és édes.

Erősen tekerek a város pereme felé, egyenesen a kis bérelt házam felé indulva először. Le kell tennem a munkatáskámat, és át kell öltöznöm. Levetem az izzadt klinikai munkaruhámat, és felhúzok egy kényelmes sötét farmert, és egy teljesen fekete pólót. Bepakolom Kyler éjszakai táskáját a pizsamájával és a fogkeféjével, aztán fogom a ruhazsákot, ami a klub egyenruhámat tartalmazza. Majd a Délibábban fogok átöltözni a munkaruhámba. Pokolian biztos, hogy nem fogok átbiciklizni a városon abban a mikroszkopikus szoknyában.

Miután visszaszálltam a biciklire, a városközpont felé veszem az irányt, ahol Pippa és Tobin egy hangulatos, földszinti lakáson osztoznak. Megállok az elülső lépcsőjüknél, és kicsatolom Kylert. Ahogy földet ér, azonnal futni kezd, felszökken a lépcsőn, és kis ökleivel dörömböl az ajtón.

Pippa feltárja az ajtót, az arca felragyog. „Kyler!” – visítja, felkapva a karjába, és puszikkal borítva be a pufók arcát. „Hogy van az én cuki kis pasim?”

Bebukézol minket, és berúgja maga mögött az ajtót. A lakás meleg és hihetetlen illatú – sült hús és fűszernövények gazdag, sós illata tölti be a levegőt. A szűk konyha felé pislantok, és meglepetten megdermedek.

Egy nő áll a tűzhelynél, és egy nagy fazekat kavargat. Pici, jó napokon talán ha százötven centi, hosszú, piszkos szőke hajjal, ami egy rendetlen fonatba van kötve hátul. Szelíd, fáradt szemei vannak, amelyek súlyos terhet hordoznak. Észreveszi, hogy bámulom, és egy dühös pír fut az arcára. Egy félénk, udvarias integetést ad nekem.

Ráébredve, hogy bámulok, visszaintegetek. „Szia. Én Cella vagyok. Pippa és Tobin barátnője.”

A nő melegen elmosolyodik, és bólint a fejével, de néma marad.

„Jaj, bocsánat, csajszi” – nevet Pippa, és Kylert a másik csípőjére emeli. „Ő a barátnőnk, Marta. Ő nem hall és néma, szóval...”

„Meghalt?!” – hőköl hátra Kyler, a felemás szemei tágra nyílnak, ahogy a nőre mered. „De nekem nem úgy néz ki, mint egy szellem.”

Pippa és én nevetésben törünk ki. A reakciójának puszta ártatlansága átvág a kimerültségemen.

„Nem, kicsim” – magyarázom, odahajolva, hogy összeborzoljam a fürtjeit. „Süket és néma. Ez azt jelenti, hogy nem hall téged, és beszélni sem tud.”

Ellépek Pippa mellett, és egyenesen a konyha széléhez sétálok. Marta kíváncsi szemekkel figyel engem. Felemelem a kezem, felidézve a konkrét jeleket, amelyeket a klinikán végzett munkám során tanultam meg, hogy segítsem a hallássérült betegeket. Magamra mutatok. Aztán a két mutatóujjamat összeakasztom, és széthúzom őket, megformálva a nevem jelét. A jobb tenyeremet a balomra csúsztatom, a két mutatóujjamat összeérintem, és végül egyenesen rá mutatok.

Marta fáradt szemei azonnal felragyognak. Egy hatalmas, gyönyörű mosoly tör elő az arcán. Egy gyors, örömteli hála-jelet mutat vissza nekem.

„Várj, te tudsz jelelni?” – kapkod levegő után Pippa, és leesik az álla. „Mióta? Mit mondtál?”

„Csak annyit mondtam, hogy 'Én Cella vagyok. Örülök, hogy megismertem.'” – vonom meg a vállam, halkan tartva a hangom. „A klinikán egy-két süket beteggel is foglalkozom, és megtanultam néhány alapvető jelet, hogy kényelmesebben érezzék magukat.”

„Ezt meg kell tanítanod nekem” – követeli Pippa tágra nyílt, izgatott szemekkel. „Ő és a fia nálunk laknak, amíg nem találnak saját helyet. Mindketten némák. Tobin és én csak papírfecniken irogattunk egymásnak, hogy elboldoguljunk.”

„Ó, és hol van a fia?” – kérdezem, körbepillantva a kis nappaliban.

Pippa közel hajol, egy gonosz, agresszív csillogással a szemében. „Épp most maradtál le róla. Tobinnál van a klubban. És csajszi, hadd mondjam el, nagyon dögös! Mint ahogy az a nagyon, nagyon dögös! Ó, Cella, látnod kellene őt Martával. A legimádnivalóbb dolog a világon. Olyan édes, és említettem már, hogy dögös?” Úgy vihog, mint egy őrült iskoláslány. „Stoppoltam! Komolyan mondom, Cel. Ne használd rajta a latin sármodat!”

Forgatom a szemem, szórakoztat a drámai szomja. „Álmomban sem jutna eszembe” – sóhajtok, és elveszem a sisakomat az oldalasztalról. „Köszönöm, hogy vigyázol Ky-ra. Életmentő vagy.”

„Bármikor!” – kiált utánam, ahogy visszalépek a párás esti levegőre.

Erősen tekerek a belvárosi negyed felé, a város neonfényei kezdenek életre kelni a sötétedő égbolt ellenében. Beállok a sötét sikátorba a Délibáb mögött, és a kerékpáromat a vasrácshoz zárom.

A Délibáb egy exkluzív, előkelő éjszakai klub. A város gazdagjait, hatalmasait és romlottjait szolgálja ki. A létesítmény központi szabálya szigorú és megszeghetetlen: mindenkinek maszkot kell viselnie. Az olcsó halloweeni dominómaszkoktól a kidolgozott, tollas velencei álarcokig a személyazonosságot az ajtónál kell hagyni. Nincs maszk, nincs belépés. Ez egy zseniális üzleti modell. A politikusok, az orvosok és a zsaruk ihatnak és átadhatják magukat az élvezeteknek anélkül, hogy tönkretennék a nyilvános hírnevüket.

Ami ennél is fontosabb, hogy biztonságban tartja a személyzetet. Engem is biztonságban tart. A táncosnők és a pincérnők dolgozhatnak anélkül, hogy nappal ribancnak vagy prostituáltnak bélyegeznék őket. Egy olyan városban, ahol állandóan a hátam mögé tekingetek, a maszk névtelensége az egyetlen megbízható pajzsom.

Átcsúszom a szigorúan őrzött hátsó bejáraton, bólintva a kidobónak. Egyenesen a keskeny, gyengén megvilágított folyosón indulok az alkalmazottak öltözőjébe. A klub hangrendszerének nehéz basszusa már a csizmám alatt lévő betonpadlón keresztül vibrál.

Kinyitom a fémszekrényemet, és kiveszem az egyenruhámat. A klub minden héten más témát határoz meg, különféle fétiseket kielégítve. Ma este a francia szobalány a téma, és az öltözék borzalmasan, kényelmetlenül hiányos.

Pucérra vetkőzöm, és megborzongok a hideg légkondicionálóban. Felhúzom a fekete csipkés melltartót, és rögzítem a bonyolult fekete-fehér csipkés nyakpántot a nyakam körül. Következik a szoknya – egy haszontalan darab rakott fekete anyag, amely alig fedi a fenekemet, párosítva egy apró, derékban megkötött fehér köténnyel. A csípőm köré rögzítem a szoros harisnyakötőt, a csatokat egy pár áttetsző fekete combig érő harisnyára pattintva. Belecsúsztatom a lábam a kötelező fekete tűsarkúba. Végül megkötöm az elegáns, fekete álarcot a szemem előtt, biztosítva, hogy tökéletesen üljön az arccsontomon.

A tükörképemet bámulva a repedt tükörben, veszek egy mély, megnyugtató lélegzetet. Készen állok arra, hogy elviseljek egy kimerítő éjszakát, elhárítva a részeg, tapogatózó férfiakat.

Áttolom a lengőajtókat, és kilépek a főtérre. A Délibáb hatalmas, két szintre osztva. A felső erkélyeken a VIP asztalok és a privát táncszobák találhatók, vastag bársonyfüggönyök mögé rejtve. Az alsó szinten egy hatalmas, kör alakú bár, egy kiterjedt táncparkett és több megemelt, rézrudakkal felszerelt színpad található. A környezeti világítás halvány, csábító karmazsinvörös fényt vetve a bőr fülkékre.

Ahogy elsétálok a tulajdonos üvegfalú irodája mellett, egy hatalmas sziluett ragadja meg a tekintetemet.

Hugh, a klubtulajdonos, a nehéz mahagóni íróasztalánál ül. Tobin mellette áll. De a tekintetemet azonnal a szobában lévő harmadik férfira vonzza. Háttal áll az üvegnek, a széles hátával felém. Ő egy óriás. Úgy épült, mint egy isten, a vállai lehetetlenül szélesek, a vastag, hullámzó izmai a szűk fekete póló anyagának feszülnek. Még innen is, a puszta méretétől és a belőle sugárzó nyers erőtől is elakad a lélegzetem.

Ez biztosan Marta fia. A néma fickó, aki után Pippa nyáladzott.

Elszakítom a tekintetemet, és a bárpult felé sietek, hogy előkészítsem a tálcáimat. A többi pincérnő és egzotikus táncosnő már nyújtózkodik, és a likőrös üvegeket rendezi.

Faye, egy szőke pincérnő, aki ugyanazt a hiányos szobalányruhát viseli, gyakorlatilag letaglóz engem abban a pillanatban, ahogy a pult mögé lépek. Liheg, a szemei tágra nyílnak az ezüst maszkja mögött.

„Te jó ég! Te jó ég! Láttad már azt a srácot, akit Tobin hozott be?” – visítja, megragadva a karomat, és ugrálva a tűsarkújában.

„Nem” – vigyorgok a ragályos energiájára. „De úgy hallom, kész műalkotás.”

„Ő egy isten, Cella. Egy szó szerinti isten!”

„Vigyázz” – vigyorgok, és letörlöm a ragacsos pultot. „Pippa már lestoppolta.”

„De a srác nem stoppolta le őt” – vág vissza, és megigazítja a melltartóját, hogy feljebb nyomja nehéz melleit. Egy gonosz vigyort villant. „Ó, csak várd meg, amíg meglátod az arcát. Bugyit fogsz cserélni. Ez a férfi nagyon rendben van!”

A nehéz basszus lecsap. A főajtók kinyílnak. A tömeg kezd beözönleni a parkettre.

Tobin kilép az irodából, és átfurakodik a beáramló testeken, megközelítve az állomását a bárnál. Az óriás bent marad az üvegteremben, és az asztal fölé hajol, hogy aláírjon valamilyen papírmunkát.

Faye leteszi a tálcáját Tobin mellé. „Oké, Tobin, köpd ki. Ki az a jóképű férfihalom, akit magaddal hoztál?”

Tobin diadalmasan vigyorog, miközben a levegőbe dob egy koktélshakert, és elkapja. „Ő, drága hölgyeim, Ronin. Ő az új biztonsági őrünk. Rykert váltja.”

„Ronin” – dorombolja Faye, és megharapja fényesre rúzsozott alsó ajkát. „Ó, ezt határozottan tudnám nyögni egész éjjel.”

„Undorodom tőled” – nyög fel Tobin, és megrázza a fejét.

„Mutass be neki” – könyörög Faye, és megrezegteti a szempilláit neki. „Kérlek!”

„Nem lehet” – válaszolja Tobin simán, kitöltve egy feles vodkát. „Ő néma. Szóval még csak be sem tud mutatkozni.”

Faye drámaian felkapja a levegőt, és a kezét a szívére teszi. „Úristen, egy férfi, aki nem tud visszabeszélni, vagy hazudni nekem! Édes Istenem, ő tökéletes!”

Tobin forgatja a szemét, és elhesseget minket. „Munkára, hölgyeim. A négyes asztal kér egy kör bourbont.”

A következő két óra a zaj, a villogó fények és a kiömlött alkohol kaotikus elmosódása. A zene olyan hevesen vibrál a padlódeszkákon keresztül, hogy kocognak tőle a fogaim. Futkorászom a bárpult és a zsúfolt fülkék között, a lábam fáj a tűsarkúban. A műszakom felét azzal töltöm, hogy kikerüljem a kószáló kezeket, és elüssem a részeg ujjakat, amelyek megpróbálnak hozzákapni a meztelen fenékpofáim szabad bőréhez a mikroszkopikus szoknyám alatt.

Megközelítek egy sötét sarokfülkét, hogy eltakarítsam az üres poharak halmát. Egy erősen ittas vendég görnyedten ül a bőrpárnákon. Egy éles, tökéletesen szabott szmokingot visel, az arcát pedig egy sima ezüstmaszk takarja. Magamban 'Bond Seggfej'-nek nevezem el. A drága whisky és az állott izzadság szaga hullámokban árad róla.

„Hozhatok még egy italt, uram?” – kérdezem udvariasan, a poharakért nyúlva. „Melyik méreg lesz a választása?”

Mielőtt az ujjaim súrolhatnák a poharat, Bond Seggfej előreugrik. Nehéz keze vaskapocsként szorul a finom csuklómra. A szorítás zúzódást okoz. Előreránt engem, szorosan az alacsony faasztal széléhez húzva, amíg majdnem az ölébe nem esem.

„Szállj fel az asztalra, ribanc” – vicsorog, alkoholtól ázó lehelete végigsöpör az arcomon. Erősebben meghúzza a karomat. „Látni akarom, mit tud az az aranyos kis segged.”

Mivel már jóval több mint két éve dolgozom ebben az éjszakai klubban, hozzászoktam, hogy táncra kérnek fel. A sarkamat a padlóba vetem, küzdve a növekvő pánikkal.

„Én pincérnő vagyok, uram” – mosolygok a növekvő dühömön keresztül, hangomat hidegen és profin tartva, miközben próbálom lefejteni a vastag ujjait a csuklómról. „De nagyon szívesen hívnék önnek egy táncosnőt...”

„Azt mondtam, táncolj!” – ordítja. Feláll, hatalmas termete fölém tornyosul, és keményen a bútorhoz lök. A gerincem fájdalmasan csapódik a szomszédos bőrszék szélének.

Hirtelen egy félelmetes hang hasít át a klub süketítő basszusának dübörgésén.

Egy lehetetlenül mély, torokhangú, fenyegető morgás. A vibrálása szinte megremegteti körülöttünk a levegőt.

A vérem jéghideggé válik. A levegő elhagyja a tüdőmet. Bénító, traumatikus rettegés mossa el az elmémet, a helyükre zárva az izmaimat. Ismerem ezt a hangot. Életemben csak egyetlen típusú ember hallatta ezt a félelmetes hangot. Csak olyan bestiák, akik a holdat imádják, és farkas alakot öltenek, adnak ki ilyen specifikus zajt.

*Vérfarkas.*

Bond Seggfej a tiszta rettegéstől megdermed. Arrogáns gúnyolódása eltűnik, a torka fel-le mozog, ahogy hangosan nyel.

„É-én sajnálom, hölgyem” – dadogja Bond Seggfej, és sietve egy köteg készpénzt dob az asztalra. „Összetévesztettem egy kurvával.”

Egy hatalmas, heges kéz csap le a férfi drága szmokingkabátjának vállára. Felnézek, a mellkasom zihál. A titokzatos személy, aki átfurakodik mellettem, Ronin.

Az új biztonsági őr egyetlen szót sem szól. Az arca a düh halálos maszkja. Egy félelmetes erő könnyed megnyilvánulásával Ronin megragadja a részeg vendéget az inge gallérjánál fogva. Felhúzza a küzdő férfit a padlóról, egyenesen a zsúfolt termen keresztül vonszolja, és fizikailag kihajítja őt a klub ajtaján, ki a sikátorba.

Több vendég bámul és mered Roninra, ahogy nyugodtan leporolja a hatalmas kezeit.

Megdermedve állok a bőrszéknek dőlve, hevesen remegve. A szívem őrült, szabálytalan ritmust ver a bordáim ellen. A kezemet a mellkasomra nyomom, küzdve a könnyekkel.

Mert ahogy Ronin visszafordul, nagy kezei a karomhoz súrlódnak, hogy megtámasszanak. A meztelen bőrünk egy pillanatra összeér.

Az érintés pillanata egy felejthetetlen elektromosság hatalmas, robbanásszerű lökését váltja ki. Egy mély, gyötrelmesen forró energiahullám száguld végig az ereimen, lángra lobbantva a véremet. Ez a társkapcsolat tagadhatatlan, mélységesen rettegett szikrája.

Levegőért kapok, és hátra botlom. Az éjszakai klub süketítő zaja – a nehéz basszus, a csevegés, a koccanó poharak – halálos csendbe vész. A világ a kettőnk közötti térre szűkül.

Érzem, ahogy átható tekintete rám tapad. Lassan felnézek, találkozva megkapó, ezüstgyűrűs szemeivel.

Ronin lenéz rám, a mellkasa zihál. A nyers düh az arckifejezésén elolvad, és a mélységes döbbenet veszi át a helyét. Az ajkai elválnak egymástól. A tiszta öröm gyönyörű, őszinte mosolya ível át a száján.

Az arcomra néz, a fekete álarcon keresztül a lelkemben olvasva, és néma ajkakkal formál meg egyetlen szót.

*Társam.*

A világ megpördül. A padló megbillen a lábam alatt. Tökéletes iszonyat zuhan rám, fojtogatva engem. Az árulás, az elutasítás, a múltam puszta gyötrelme epeként emelkedik a torkomba.

„Nem” – nyöszörgöm, a vérem jéggé fagy, ahogy lassan hátrálok, miközben a szívem szabálytalanul ver a mellkasomban. „Csak ezt ne újra...”