***Ronin***

Dorian végső szavai ott lebegnek a tömlöc fagyos levegőjében, visszhangozva a nyirkos kőfalakon. A csuklómat tartó nehéz vasláncok végül kemény csörrenéssel kioldanak. A gravitáció átveszi az irányítást. Összecsuklom. Összevert, vérző testem keményen csapódik a kíméletlen burkolathoz. Az ütközéstől fehéren izzó fájdalom hasít végig a nyílt sebeimen, felszakítva a vágásokat, amelyek épp csak elkezdtek varasodni.

A két őr egyetlen másodpercet sem hagy a lélegzetvételre. Hónaljamnál fogva rántanak fel, szorításuk a zúzott húsomba mar. A tömlöc sötét, kanyargós folyosóin vonszolnak. Amikor a lábam megbotlik, és megtagadja a saját súlyom megtartását, előrelöknek, és kinevetik szánalmas állapotomat. Áttörünk a főajtókon, és a vakító, fényes nappali világosság a feldagadt szemembe szúr. Összerezzenek, behúzom a nyakam, de csak még erősebben lökdösnek, amíg a bakancsom a terület szélén lévő főút kavicsán nem súrlódik.

A porba löknek.

Egy mély, ősi düh forr fel az ereimben abban a másodpercben, ahogy felnézek.

Marta egy rozsdás, viharvert kisteherautó mellett várakozik. De az arca az, amitől összeszorul a mellkasom. Finom vonásai csúnyán össze vannak zúzva. Az arcai feldagadtak, a lila és a fekete csúnya árnyalataiban virítanak, az alsó ajka pedig szélesre hasadt egy brutális ütéstől. Ezt Jaxon tette. A vérem zúg a fülemben. Felkészülök a neheztelésére. Épp most intéztem el, hogy mindkettőnket száműzzenek, kitiltsanak abból az egyetlen otthonból, amit valaha ismertünk, és az üldözött kóborok életére kárhoztassanak minket.

De a szelíd nő ahelyett, hogy engem hibáztatna, térdre ereszkedik. Nem törődik a saját bőrébe fúródó kavicsokkal, kinyújtja a kezét, és remegő ujjaival óvatosan bölcsőbe fogja a véres fejemet. A mellkasához húz, és az arcát az összetapadt hajamba temeti. A könnyei a fejbőrömbe szívódnak.

Épp csak annyira húzódik hátra, hogy a szemembe tudjon nézni. A kezei a levegőben mozognak, az ujjai remegnek, ahogy a nehéz zokogáson keresztül jelel.

*Azt hittem, megöltek. Azt hittem, itt hagytál.*

Mielőtt felemelhetném a nehéz karomat, hogy visszajeleljek, valaki megköszörüli a torkát. Declan Gamma közeledik a teherautóhoz. Szigorú pillantást vet a két brutális őrre, akik ide vonszoltak. Egy csuklómozdulattal elküldi őket. Nem haboznak, sarkon fordulnak, és visszamasíroznak a falkaház felé, minket a porban hagyva.

Declan int nekünk, hogy szálljunk be a kisteherautóba. Feltápászkodom, az izmaim tiltakozva ordítanak, és elsegítem Martát a lábára. Észreveszem, hogy két teli sporttáska ül a platón. Rámotatok, kérdő pillantást vetve a nőre.

*Megengedték, hogy bepakoljak néhány dolgot, mielőtt eljöttünk* – vonja meg a vállát, a kezei kis, gyors mozdulatokkal mozognak.

Kinyújtja a kezét, és egy rongydarabbal megtöröl egy mély vágást a vállamon. Hatalmas könnyek csorognak le a feldagadt arcán, ahogy felméri a sérüléseim mértékét.

*Rendben vagyok* – jelelek vissza, összerezzenve, amikor a rongy beleakad a felszakadt bőrbe. *Nem olyan vészes, mint amilyennek látszik.*

Összeráncolja a homlokát, láthatóan egyetlen mozdulatot sem hisz el belőle, de tovább tisztítja a koszt a vágásaimból.

Declan az erdő legszélén állítja meg a kisteherautót, a Bíbor Völgy területét jelző legutolsó határnál. Megparancsolja, hogy szálljunk ki. A lábam elé dobja a sporttáskákat. Aztán a kabátzsebébe nyúl, előhúz egy vastag manilaborítékot, és felém nyújtja. Habozom, véres ujjakkal veszem át. Kinyitom a fület, és egy hatalmas köteg létfontosságú készpénzt találok benne.

"Egy ajándék" – mondja Declan, hangját halkan, óvatosan tartva. "Édesanyád volt a legjobb barátom. Nem telik el úgy nap, hogy ne bánnám, hogy nem találtam meg hamarabb."

A zöld bankjegyeket bámulom. Declan Gamma soha nem bánt velem rosszul, de a nyakát sem tette soha kockára értem. Hogy most ezt teszi, az Alfa háta mögött, az hazaárulás.

Átpörgetem a készpénzt, és érzem, hogy valami kemény dolog szorult a bankjegyek közé. Kihúzom. A levegő elhagyja a tüdejét. Azonnal könnyek szöknek a szemembe. Ez egy elrejtett fénykép anyámról és rólam, ami csak napokkal a meggyilkolása előtt készült. A mosolya ragyogó, a szeme teli élettel, a karja szorosan átöleli a fiatalabb vállamat.

"Apád egy fiókban rejtegette ezt a képet" – magyarázza Declan kifürkészhetetlen arccal. "Úgy gondoltam, te talán jobban hasznát veszed."

Mielőtt feldolgozhatnám annak érzelmi súlyát, hogy újra a kezemben tartom az arcát, Declan egy részletes térképet terít ki a kisteherautó motorháztetején. Több száz piros pont sűrűsödik az államhatárok mentén.

"Ez egy térkép Washington minden ismert területéről" – mutat a halmazokra. "Maradjatok távol ezektől, és elkerülitek, hogy megölesitek magatokat." Végighúzza az ujját a partvonal mentén, majd rákoppint egy helyre, ahol egyetlen piros pont sincs. "Ezek az elszigetelt zsebek a legbiztonságosabbak számotokra. Tökéletes két, tiszta lappal induló kóbornak. Először próbáljátok meg Poulsbót. Körülbelül száz mérföldre van délre, elég kicsi ahhoz, hogy a nagyobb falkák radarja alatt maradjon."

Visszagöngyöli a térképet, és a mellkasomnak nyomja.

"Jobb, ha siettek, mielőtt besötétedik. Egy süket farkas és egy néma farkas tökéletes célpont egy éhes, kétségbeesett kóbornak" – figyelmeztet komoran.

Egyet bólintok, a hála néma esküjeként, és mélyen a hátizsákomba gyűröm a térképet.

"A Holdistennő legyen veletek, Ronin" – mormolja Declan. Sarkon fordul, visszamászik a kisteherautóba, és elhajt a gyülekező éjszakába.

Marta és én nézzük, ahogy a hátsó lámpák eltűnnek. Egy súlyos rettegés telepszik meg mélyen a gyomromban. Most már semmik vagyunk. Névtelenek. Falka nélküliek. Érzem, hogy egy meleg, puha kéz csúszik az enyémbe. Megszorítom az ujjait, földelve magam az érintésében. Marta meghúzza a karomat. Lenezek. Egy apró, bátor mosolyt erőltet a zúzott arcára.

*Rendben leszünk* – jelel, majd felveszi a nehéz sporttáskát, és a vállára veti.

*Viszlek téged* – jelelek, készen arra, hogy áttörjek a fájdalmon, és átváltozzak farkassá.

*Tudok sétálni* – fújtat, játékosan forgatva a szemét, majd a sötét fasor felé fordul. Kinyújtom a kezem, hogy elvegyem a táskáját, de ellép, nem hagyva, hogy átvegyem a súlyát. Nem hajlandó teher lenni. De az én szememben ő az egyetlen dolog, ami ehhez a földhöz horgonyoz.

A séta a legközelebbi városig órákig tart. Minden egyes lépés újabb fájdalmat sugároz fel a gerincemen. A nyers hátam ég az ingem durva szövete alatt. Mire a nap teljesen lemegy, és egy piszkos, út menti motel neonfényei villognak a látóterünkben, már mindketten a lábunkat húzzuk. Átnyújtok Martának néhány bankjegyet Declan borítékából, miközben én hátramaradok az árnyékban, hogy a recepciós nehogy kihívja a rendőröket a véres ruháim láttán.

Egy rozsdás kulccsal tér vissza. A szoba apró, halványan hipó és régi cigarettafüst szagát árasztja. Csak egyetlen, megereszkedett matrac van. Egy fáradt pillantást váltunk, némán megegyezve, hogy ma este nincs energiánk vitatkozni az alvási elrendezésen.

Marta újra elmegy, hogy keressen egy közeli gyógyszertárat. Én egyenesen a fürdőszobába tartok. Levetem a tönkrement ruháimat, és beállok a langyos zuhany alá. A víz azonnal rózsaszínűvé válik, lemosva a koszt, az izzadságot és a beszáradt vért. A vágásaim csípnek, de a mély, hólyagos égési sérülés a csípőmön az, amitől a térdem megrogyik. Az ezüstlánc, amit Jaxon szadista módon a bőrömbe nyomott, maradandó, rongyos bélyeget hagyott. Az ezüst megállítja a farkasok gyors gyógyulását. Ezt a csúnya, cakkos heget örökre viselni fogom. Egy állandó emlékeztetőt a saját gyengeségemre.

Elzárom a vizet. A tükörképemet bámulom a repedt tükörben. Egy néma, megtört kóbor.

Amikor kilépek a fürdőszobából, derekamra tekert törölközővel, a trauma, amit egész nap fojtogattam magamban, végül a torkomba emelkedik. Az egész dolog puszta igazságtalansága. Az elutasítás. A fájdalom. A tény, hogy még csak ordítani sem tudok.

Marta az ágy szélén ül, kötszereket és fertőtlenítőt pakolászva. Látja a ziháló mellkasomat, a szememben viharzó sötétséget, és feláll.

*Ülj le* – kérlel a kezeivel. *Beszélgessünk.*

Megrázom a fejem, a kezeim kemény, éles mozdulatokkal vágják a levegőt. *Olyan fáradt vagyok ettől a szartól! Miért nem tudok egyszerűen csak beszélni? Miért vagyok ennyire selejt?*

Közelebb lép, egy lágy, megnyugtató mosolyt erőltetve magára. *Nem vagy selejt.*

*Akkor miért vagyunk itt?!* – majdnem hangosan morgok, a kezeim őrült, gyors mozdulatokkal mozognak. Kitépem a sérült testemet a gyengéd érintéséből, és fel-alá járkálok a kopott szőnyegen. *Nézz szembe vele! A saját apám tagadott ki, mert értéktelen vagyok!*

Abban a másodpercben, ahogy a jel elhagyja a kezemet, a szobára halálos csend borul. Marta lefagy. A kezei az oldala mellé hullanak. Harapdálja a remegő alsó ajkát. Zöld szemei üvegessé válnak, és egy mélyreható, átható fájdalommal telnek meg.

Lassan felemeli a kezét, mozdulatai kicsik és feszesek. *Akkor én is értéktelen vagyok?*

A vér kifut az arcomból. Abbahagyom a járkálást. A borzalom jeges vízként csapódik rám. Épp most vettem a saját önsajnálatomat, és fegyverként használtam az egyetlen ember ellen a világon, aki igazán szeret. Az egyetlen ember ellen, aki mellettem maradt, amikor minden oka megvolt rá, hogy elfusson.

*Nem* – jelelem gyorsan, mély, égő szégyenkezéssel lehorgasztva a fejem. *Sajnálom. Nem úgy értettem. Tudod, hogy nem úgy értettem.*

Hosszú pillanatig figyel engem, olvasva belőlem az őszinte megbánást, ami szétszakít. Egy halk sóhajt enged ki, és felemeli a kezét, hogy megállítsa az őrült bocsánatkéréseimet. A matrac szélére mutat.

*Gyere* – jelel. *Lássuk el azokat a sebeket.*

A nyikorgó ágyra roskadok, és tökéletesen mozdulatlan maradok. Gyengéd precizitással dolgozik, fertőtlenítőt kenve a felszakadt hátamra. Halk, nyöszörgő hangokat ad ki magában minden egyes összerezzenésemnél, és amikor a vállam felett hátranézek, friss könnyeket látok végigfolyni az arcán lévő zúzódásokon.

*Sajnálom. Nem gondoltam komolyan, amit mondtam* – jelelem újra.

*Nem, nem erről van szó* – jelel vissza, letörölve az arcát a csuklója hátuljával. *Csak nézd meg, mit tett veled az a szörnyeteg.*

*Jól vagyok. Ez csak néhány vágás.*

Egy remegő ujjal a csípőmön lévő, felhólyagosodott ezüst bélyegre mutat. *Megbélyegzett.*

Lenézek a nyers, haragos bőrre. Még mindig enyhe, mérgező hővel ég. Jaxon megjelölt engem. De az apám rögtön vissza is jelölte őt.

*Nem baj. Jaxon is kapott egy hozzáillőt* – kínálok egy ferde, kínos mosolyt.

Nem találja szórakoztatónak a viccet. Befejezi a géz felragasztását a hátamra és a csípőmre, érintése épp csak annyi ideig időzik el, hogy biztosítson róla: megbocsátott. Két konzerv tyúkhúslevest húz elő a műanyag bevásárlószatyroból, és felmelegíti a kis mikrohullámú sütőben. Törökülésben ülünk az ágyon, papírtálakból eszegetve a szegényes vacsoránkat. A csend köztünk már nem nehéz. Kényelmes. Megbocsátó. Eszek egy falatot a sós léből, ránézek a zúzott arcára, és némán hálát adok a Holdistennőnek, hogy nem egyedül kell navigálnom ezt a félelmetes kóbor létezést.

***

Másnap reggel a testem még mindig tompa fájdalommal lüktet, de a mellkasomon lévő zúzódások már kezdenek halványodni. Marta újra átkötözi a nyers csípőmet, szorosan összepakoljuk a táskáinkat. Kijelentkezünk, és útnak indulunk.

A Poulsbóba tartó út kimerítő. Egy zsúfolt, büdös busszal hagyjuk el a várost, elvegyülve a csavargók és a fáradt ingázók között. Onnan felszállunk egy hatalmas, Edmonds felé tartó Greyhoundra, és a legutolsó sorban ülünk le. Marta az arcát a maszatos ablakra tapasztja, nézve az elsuhanó sűrű, örökzöld erdőket. Én az órákat a karfát szorítva töltöm, minden felszálló utast végigpásztázva, az ösztöneim pattanásig feszültek. Egy falka nélküli kóbor mindig préda.

A busz után elérjük a kompot. A hatalmas hajó a Puget Sound sötét, tajtékos vizét szeli. A sós szél az arcomba vág, ahogy a külső fedélzeten állunk, és figyeljük, ahogy a szigeti város, Poulsbo kiemelkedik a ködből. Ez egy csendes, elszigetelt hely, amit sűrű erdők és mély víz ölel körül.

A délelőtt késői óráiban lépünk le a kompról, a lábunk merev, a szemünk nehéz a kimerültségtől. Egy újabb olcsó motelt találunk az álmos város peremén. Marta azonnal ráesik az ágyra, alig várva a pihenést. Én is megpróbálom lehunyni a szemem, de az elmém zakatol. Van elég készpénzünk Declantől egy kis lakás letétjére, de munkát kell találnom. Jövedelemre van szükségem, ha biztonságban akarom tartani őt, és egy igazi, meleg ágyat akarok biztosítani neki, amit a sajátjának hívhat.

Mélyen a mellkasomban megmozdul Sterling. Hatalmas, ezüst farkasam morog az elmémben, fel-alá járkál. A száműzetés stressze, az ezüst okozta égési sérülések és a hosszú utazás pattanásig feszítette az idegeit. Ki kell nyújtóztatnia a lábait. Éreznie kell a földet a mancsai alatt.

Átfordulok. Marta ébren van, és üres tekintettel bámulja a mennyezet festését. Fogok egy lapos párnát, és a fejéhez vágom. Felül, és a fogait kivicsorítva egy néma, játékos morgást hallat.

*Akarsz menni futni egyet?* – jelelem, és elvigyorodom.

Lelkesen bólint, és ledobja magáról a takarókat.

A moteltől megteszünk egy rövid sétát a várost körülölelő hatalmas, sűrű erdőbe. Amikor már elég mélyen járunk a fák között, ahol az elhaladó autók zaja a semmibe vész, hátat fordítok neki, hogy magánéletet biztosítsak számára. Néhány pillanattal később egy hideg, nedves orr bökdösi meg a kezemet. Megfordulok.

Sybil, Marta fürge, világosbarna farkasa játékos meghajlásba ereszkedik. A farka széles, söprő ívekben csóvál. Akárcsak Marta, Sybil is teljesen süket és néma. De a Holdistennő mindent egyensúlyban tart. Amit Sybil a hallásában hiányol, azt borotvaéles látással és páratlan szaglással pótolja. Fényes zöld szemei vad örömmel csillognak, és gyengéden meghúzza az ingem szegélyét, könyörögve, hogy tartsak vele.

Egy hatalmas tölgyfa mögé lépek, levetem a ruháimat, és szépen összehajtogatom őket Marta ruhái mellett. Utoljára megvizsgálom a feszes varasodásokat a hátamon, mielőtt hagynám, hogy az átváltozás átvegye az irányítást.

Csontok roppannak és rendeződnek át. Izmok mozdulnak. A feszültség kioldódása eufórikus. Négy mancson érem a földet, megrázva a bundámat. Akárcsak a szüleim, Sterling is tiszta ezüst farkas. Fémes bundája megcsillan az erdő lombkoronája alatt.

Hagyom, hogy átvegye a teljes irányítást a közös testünk felett, de vasmarokkal tartom a vastag mentális falat, ami visszatartja az örökölt képességeinket. Amikor évekkel ezelőtt először átváltoztam, az olvasás a gondolatokban majdnem összetört. Hallottam a körülöttem lévő minden egyes ember véget nem érő gondolatait. Az egymásba fonódó hangokat, a felvillanó emlékeket, a nyers, szűretlen érzelmeket. Egy kaotikus rémálom volt. Elzártam Sterlinget az elmém sötét bugyraiba, hogy megállítsam a zajt, egy hatalmas mentális gátat építve, hogy kizárjam a világot. Még most is ritkán kommunikál velem Sterling a bosszús morgásokon vagy figyelmeztető vicsorgásokon túl. Marta egyszer megpróbált segíteni nekem elsajátítani az ajándékot, de abban a pillanatban, ahogy az elméjébe nyúltam, a visszacsatolási hurok órákra katatón állapotba taszította őt. Látni őt ennyire zsibbadtnak és üresnek, megrémisztett engem. Megesküdtem, hogy soha többé nem engedem le a falat.

Megszabadulva a mentális súlytól, Sterling Sybil után veti magát. Áttörnek az aljnövényzeten, kikerülve a gyökereket, és átugorva a kidőlt farönköket. A nedves föld felverődik a mancsaink alatt. Addig sprintelünk, amíg a tüdőnk nem ég, a hideg szél kiöblíti a maradék stresszt az izmainkból. Sybil egy kis, csobogó patakhoz vezet minket. Belecsobban a jéghideg vízbe, lusta köröket úszva, hogy lehűtse a testét. Sterling a füves partra zuhan, boldogan lihegve, ahogy a délutáni nap felmelegíti ezüst bundáját.

A béke abszolút.

Egészen addig, amíg a zörgés el nem kezdődik.

Egy ág éles reccsenése visszhangzik közvetlenül mögöttünk. Sybil megdermed a vízben, orra felfelé billen, hogy elkapja a szagokat a szélben. Sterling a másodperc töredéke alatt talpon van. Heves, rendkívül agresszív pózt veszek fel a parton, hatalmas ezüst testemet egyenesen a fák vonala és Sybil közé helyezve. Felhúzom az ajkamat, felfedve borotvaéles agyaraimat, és egy mély, csontig hatoló morgást hallatok.

Két ismeretlen farkas bukkan elő a sűrű fák közül.

Kóborok.

A nagyobbiknak sötétbarna bundája és mélykék szeme van. A kisebbik egy karcsú szürke farkas, aki visszahőköl, és a társa oldala mögé bújik.

Sterling előrelép, morgása végigvibrál a mellkasomon. A nagyobb barna farkas azonnal leereszti a fejét, és behódolva hátrál. A földre ereszkedik, és visszaváltozik emberré.

Egy férfi az, talán harminc éves lehet, sötétbarna hajjal és egy ezüstkarikával a szemöldökében. Tetoválások kúsznak fel izmos karjain és borítják a mellkasát. Mindkét kezét magasra emeli a levegőbe, arca sápadt a hirtelen idegességtől.

"Nyugi van, haver. Nem akarunk semmi balhét" – mondja a férfi gyorsan, feszült hangon. "Csak kint voltunk futni egyet. Hallottuk a csobogást, ennyi az egész."

Sterling csattogtatja az állkapcsát, követelve, hogy tartsák a távolságot.

"Biztos új vagy errefelé" – folytatja a férfi, egy ideges nevetéssel dörzsölve a tarkóját. "Évek óta nem láttunk más farkast ezen a környéken. Csak mi ketten tartjuk a frontot."

A kisebb szürke farkas megcsillan, és egy pici, rövidre nyírt hajú nővé változik, akinek saját színes tetoválásgyűjteménye van.

Sybil kimászik a vízből, és szárazra rázza a bundáját. Megkerüli Sterlinget, beleszimatolva a levegőbe. Végigpásztázza a fák vonalát, lesállást keresve. Elégedetten konstatálva, hogy nincsenek más szagok, egyenesen a tetovált nőhöz sétál, és megszaglássza a kinyújtott kezét. Mivel nem érzékel közvetlen veszélyt, Sybil belesimul a nő érintésébe, hagyva, hogy a füle mögött vakarja.

"Még sosem láttam ezüst farkast" – mondja a férfi, kék szemei tágra nyílnak a csodálattól. "Főleg nem olyat, aki kóbor."

Érzékelve alárendelt testtartásukat és ellenséges szándékuk hiányát, visszaszorítom Sterlinget, és átváltozom emberi formámba. Felállok, felveszem a farmeromat a kupacból, és felhúzom.

A rövid hajú nő arca mélyvörösre pirul abban a pillanatban, amikor meglátja a meztelen felsőtestemet. Sybil egy nevetésszerű, pöfögő hangot hallat a torkában. Egy kemény pillantást vetek a farkasomra, megmondva neki, hogy fejezze be.

Visszafordulok a férfihoz. Felemelem a kezem, és a mutatóujjammal végigrajzolok a tenyeremen, utánozva egy tollat, ami papírra ír. Remélem, veszi az egyetemes jelet arra, hogy tollra van szükségem. Csak pislog rám, az arca üres a zavarodottságtól.

Sóhajtok, és leguggolok. Keresek egy vastag botot, és mélyen végighúzom egy folt nedves földön. Leírom a **SÜKET** szót hatalmas nagybetűkkel, és a bottal Sybilre mutatok. Aztán gyorsan a **NÉMA** szót is belevésem a sárba, és a saját mellkasomra mutatok.

A férfi előrehajol, és elolvassa a földön lévő írást. Az arca felragyog a mélyreható felismeréstől.

"Oh!" – kiált fel, a homlokára csapva. "Oké! Értem. Ez király. Én Tobin vagyok, amúgy. Ő pedig a legjobb barátnőm, Pippa." – A piruló nőre mutat. "Mi vagyunk... nos, mi vagyunk az, ami megmaradt a falkánkból."

Bólintok, megértve azt a közös fájdalmat. Elsimítom a földet, és belevésem a nevem: **RONIN**, majd Sybilre mutatok, és beírom: **MARTA**.

"Örülök, hogy megismertem titeket, Ronin" – vigyorog Tobin, ideges energiája izgatott megkönnyebbülésbe csap át. "Hol laktok srácok? Szívesen lógunk veletek."

A **MOTEL** szót karcolom a földbe.

Tobin összeráncolja a homlokát, és összefonja a karját tetovált mellkasán. "Azt már rohadtul nem. Elfogadhatatlan. Nem hagyhatjuk, hogy az egyetlen két vérfarkas, akivel évek óta találkoztunk, valami lepukkant, út menti motelben szálljon meg. Nálunk fogtok lakni."

Előrelép, és visszafelé mutat a város irányába. "Gyertek. Berendezkedünk nektek nálunk, amíg ki nem találjátok a következő lépéseteket."

Bámulok Tobinra, a szemöldököm gyanakvóan felszalad. A kóborok nem csak úgy ajánlják fel a menedéküket az idegeneknek. Kiszámolom a kockázatot. Tobin jó formában van, de egy lábbal magasabb vagyok nála, és kétszer annyi az izomtömegem. Pippa kicsi. Ha ez egy baljós csapdának bizonyul, tisztában vagyok a saját erőmmel. Könnyedén le tudom győzni mindkettőjüket, és biztonságban ki tudom hozni Martát.

Sybilre nézek, és egy rövidet bólintok. A nő azonnal visszaváltozik emberi alakjába, és felkapja a ruháit. Tobinhez rohan, és a karjait szorosan a derekára fonja egy ölelésben.

"Ne aggódj, kislány. Megvagyunk" – nevet Tobin, és megpaskolja a hátát. "Nekünk kóboroknak össze kell tartanunk, ha túl akarjuk élni idekint."

Visszatúrázunk a motelhez, kijelentkezünk a nyomorúságos szobánkból, és bepakolunk Pippa viharvert szedánjába. Egyenesen a város főterére hajtanak velünk, leparkolva egy kis, bájos, hámló kék festésű ház előtt. A belső tér hangulatos és barátságos, fahéj és régi könyvek illatát árasztja. Van egy nappali, egy szűk konyha és egy kis dolgozószoba, ami a hátsó folyosón van elrejtve.

"Itt kényelembe helyezhetitek magatokat" – mondja Pippa, bevezetve minket a kis szobába. Egy halom friss, tiszta törölközőt nyújt át. Az ujjai véletlenül a csuklómhoz érnek.

Halkan felkapja a levegőt, és visszarántja a kezét. Az arca ismét hevesen vörösre lángol, a tekintete elkalandozik, miközben dadog: "É-én hozhatok nektek extra párnákat. H-holnap elmehetünk a kempingboltba, és vehetünk egy légmatracot, ha akarjátok."

Mielőtt megrázhatnám a fejem, hogy elutasítsam az ajánlatot, megpördül, és gyakorlatilag végigrohan a folyosón.

Marta néma nevetésben tör ki, a hasát fogva. Egy hatalmas, kötekedő vigyort villant.

*Bejössz nekik* – jeleli gyorsan, mozgatva a szemöldökét. *Mármint, ’úgy’ bejössz nekik.*

Forgatom a szemem, és érzem, hogy a saját nyakamon is elindul a pír. *Kérlek, fejezd be.*

Egy ajtó kattan a folyosó végén, és Tobin besétál a nappaliba. Munkába van öltözve, szűk fekete farmert és egy testhezálló fekete pólót visel, ami megmutatja a tetoválásait.

"Egy óra múlva kezdődik a műszakom, Ronin, ha akarsz, jöhetsz" – javasolja Tobin, ellenőrizve a tükörképét a folyosói tükörben. "Egy nagyon rangos helyi éjszakai klubban dolgozom a belvárosban. Épp most akarnak felvenni néhány új biztonsági őrt."

Kilépek a szobából, és a teljes figyelmemet neki szentelem.

"Ez valahogy tökéletes meló neked, haver" – folytatja Tobin, és felém fordul. "Nem kell beszélned. A némaságod egyáltalán nem fog számítani. A főnöknek csak olyan fickókra van szüksége, akik hatalmas termetűek, hogy megfélemlítsék az embereket, erőszakkal kidobják a részegeket, és megvédjék a személyzetet a zaklatástól. Mit gondolsz, meg tudnád csinálni?"

Hevesen bólintok. Ez pontosan az, amire szükségem van. Egy készpénzes munka, ahol a csendem nem hátrány. Az az elkeseredett vágy, hogy jó és biztonságos életet biztosítsak Martának, hajtja a következő mozdulatomat. Visszafordulok a sporttáskámhoz, és addig kutatok az összehajtogatott ruháim között, amíg meg nem találom a legszűkebb fekete pólómat. A fejemre húzom, elsimítom az anyagot a mellkasomon és a vállamon, mentálisan felkészülve az interjúra.

*Milyen jóképű kis farkasember* – ugrat újra Marta a szoba sarkából, a mellkasomra mutatva.

Játékosan rávicsorgok, amitől még jobban nevet. Fogom a pénztárcámat és a hamis személyimet a táska oldalzsebéből.

Megállok a bejárati ajtónál, és lehunyom a szemem. Hátrahajtom a fejem, és a mennyezet felé nézek.

*Kérlek, Holdistennő –* imádkozom némán a saját elmém sötétségében. *Kérlek, segíts megkapni ezt a munkát.*