"Lady Isolde már három napja be van zárva a tűzifás fészerbe. Egyetlen pisszenést sem hallani felőle. Szerinted ő..." – egy fojtott hang szűrődött át a korhadó fadeszkák cikkcakkos résein, elvegyülve a süvítő téli széllel.

"Meghalt?" – fejezte be a gondolatot egy másik hang, amelyben aggodalom helyett a megvetés éles éle csendült. "Ha meghalt, megérdemelte. Lady Cecily annyi éven át szenvedett a kegyetlen kinti világban. Végre visszatér a jogos otthonába, és mit csinál Lady Isolde? Hatalmas jelenetet rendez, és még azt sem hajlandó megengedni, hogy az igazi lány belépjen a bejárati ajtón."

"Pontosan. Szerintem hagynunk kellene még egy kicsit bezárva. Majd ez megtanítja neki a megfelelő leckét."

A kegyetlen suttogásokat a szánalom egyetlen szikrája sem fűtötte. A birtok szolgálói a fészer előtti csípős hidegben dideregve dörzsölték össze a kezüket. Szavaik vad, megingathatatlan hűséget árultak el Cecily iránt, miközben egy cseppnyi lelkiismeret-furdalás nélkül mérlegelték egykori úrnőjük lehetséges halálát.

A fagyos, félhomályos fészer belsejében hirtelen rázkódás futott végig egy törékeny alakon. A tizenöt éves Isolde a kíméletlen földpadlóhoz csapódott. Rekedt, kétségbeesett sikoly szakadt fel nyers torkából.

"Nem én voltam! Esküszöm, hogy nem én voltam!"

Egy halom szálkás tűzifának csapódva kapálózott. Sár borította gubancos haját, és az egykor oly becsben tartott pillangós hajtűjének nyoma sem volt. Halvány rózsaszín zekéje tönkretéve, vastag mocsok- és piszokréteggel borítva hevert rajta. Mellkasa zihált, miközben szaggatottan szívta magába a jeges levegőt. Tágra nyílt, rémülettel teli szemei a szűk tér sötét sarkait fürkészték.

A tekintetében lévő puszta pánik lassan mély zűrzavarrá olvadt.

Vajon nem halt meg?

Brutális végének fantomfájdalma még mindig perzselte az idegeit. Az emlék gonosz sebhelyként élt az elméjében. Emlékezett a vakító kínra, amikor legidősebb bátyja, Cormac kivágta a nyelvét, hogy elhallgattassa könyörgését. Emlékezett, ahogy második bátyja, Sylvan mérgező folyadékot kényszerített le a torkán, miközben a saját vérében fuldoklott. Emlékezett, ahogy Tobias összezúzta a lábait, nyomorék roncsként hagyva őt a padlón. Roland úgy rúgta félre, mint a szemetet. Mindez azután történt, hogy ostoba módon egy halálos penge útjába vetette magát, hogy megmentse Cecily életét.

És végül emlékezett, ahogy harmadik bátyja, Gideon a birtok tavának fagyos vizébe dobta összetört, vérző holttestét. A hideg víz megtöltötte a tüdejét. A fojtogató sötétség.

Lenézett a kezeire. Kicsik. Remegnek. Épek.

Mély lélegzetet vett. A fagyos levegő marta a tüdejét, bizonyítva, hogy valóban lélegzik. Újjászületett a Helytartói birtok pontosan abban a tűzifás fészerében, ahol kínszenvedéseinek rémálma először elkezdődött. Előző életében ez a fogság egy kimerítő hónapig tartott, és olyan súlyos reumát hagyott maga után, amely három gyötrelmes éven át kísértette minden lépését.

Keserű, üres mosoly torzította el sápadt, piszkos arcát.

Visszagondolt törékeny kezdeteire. Koraszülött csecsemő volt. Gyenge kisbaba, akinek az édesanyja meghalt a kimerítő szülésben. A bába átadta őt az apjának, Darius Lockhartnak, kijelentve, hogy ő az egyetlen túlélő. A férfi gyakran a karjaiban tartotta, és nagy, elsöprő ígéreteket tett neki.

"Isolde, mostantól én és az öt fivéred állunk mögötted" – jelentette ki régen büszkén. "Egész Oakhaven városában senki sem merészel majd bántani téged! Te vagy a mi drága kis hercegnőnk!"

Ezek a fojtogató érzelmek csupán egy aprólékosan felépített illúzió részei voltak. Abban a pillanatban, hogy a rég elveszett Cecily megérkezett a birtokra, ez az illúzió millió javíthatatlan darabra tört.

Isolde a durva fafalnak támasztotta fájó fejét. Tisztánlátás árasztotta el reszkető testét. Előző életében üldözte ezeket a törött darabokat, kétségbeesetten próbálva újra összeragasztani őket. Hagyta, hogy szárazra véreztessék, amíg egy hátborzongató, megsiratatlan halált nem halt.

Soha többé.

Acélos elszántsággal elhatározta, hogy elvág minden mérgező köteléket, ami ehhez a családhoz fűzi. A saját lábára fog állni, megszabadulva az ítélkezésüktől és a hamis szeretetüktől.

Faggyal borított kavicson lépdelő, durva ropogás közeledett a fészer felé. A nehéz vasretesz megzörrent. A faajtó nyikorogva kinyílt, vakító szeletet engedve be a szürke téli fényből.

Második bátyja, Sylvan állt az ajtókeretben. Magas sziluettje hosszú, elnyomó árnyékot vetett a földpadlóra. Kezében egy gőzölgő gyógynövényes edényt tartott, vastag pamutba csomagolva, hogy melegen tartsa a főzetet.

Volt idő, amikor belógott a Nagy Gyógyító Csarnokból, csak hogy gyógyszert hozzon neki. Őszinte gondoskodással szokott ülni az ágya mellett, letörölve a homlokáról az izzadságot.

De már nem.

Sylvan lenézett rá. Szeme elsiklott a dühös, vörös allergiás kiütések felett, amelyek a csuklója és a nyaka mentén lángoltak fel. A fészer nyirkos, bűzös környezete kiváltotta súlyos bőrallergiáját, de a férfi vak volt a szenvedésére. Aggodalma most már kizárólag Cecilyé volt. Csak arra emlékezett, hogy Cecily apró gyomorfájásaira főzzön orvosságot, megfeledkezve Isolde törékeny szervezetéről.

Hangja átvágott a hideg levegőn, súlyos távolságtartást hordozva.

"Kelj fel. Idd meg a gyógyszert, és menj, kérj bocsánatot Cecilytől. Kérd meg, hogy jöjjön haza."

Isolde a földön maradt. A férfi csizmáját bámulta, cserepes ajkai vékony, hajthatatlan vonallá préselődtek.

Sylvan álla megfeszült a lány hallgatására. "Apa azt mondta, ha nem kérsz azonnal bocsánatot, kidob. Nem leszel többé a Lockhart család lánya."

Előző életében ez a könyörtelen ultimátum megtörte a lelkét. Addig sírt, amíg el nem homályosult a látása. Térden állva könyörgött, a köntösébe kapaszkodva. Még azzal is fenyegetőzött, hogy eldobja magától az életet, abban reménykedve, hogy kétségbeesésének látványa felébreszt egy szikrányit a múltbeli szeretetükből. Ehelyett hisztérikus őrültnek bélyegezték. Kinevették a könnyeit. Cecily nagyszabású bemutatkozó bankettjén Isolde hírneve megsemmisült, és Oakhaven városának nevetség tárgyává vált.

Most, látva a lány kőkemény hallgatását, Sylvan mélyen ráncolta a homlokát. Frusztráció szivárgott éles hangjába.

"Miféle viselkedés ez?" – szidta, beljebb lépve a fészerbe. "Mondtam, hogy kérj bocsánatot, te meg ott ülsz, mintha nem is érdekelne! Tudod, mit tett érted Cecily?"

Isolde lesütötte a szemét, és dörzsölni kezdte fájó térdét, nem hajlandó megadni neki a várt reakciót.

Sylvan hangja felemelkedett. "Könyörgött Apának, hogy engedjen ki a tűzifás fészerből. Fél órán át térdelt kint a fagyos szélben, csak hogy a te érdekedben járjon közbe. Megfázott miatta, és most az ágyban szenved! Természeténél fogva szelíd és megbocsátó. Ha most azonnal odamész hozzá, és azt mondod, sajnálod, biztosan megbocsát neked. Ha hajlandó visszatérni ebbe a családba, én személyesen fogom megkérni Apát, hogy engedje meg, hogy visszatérj a szobádba."

Isolde lassan felemelte a fejét. Sötét tekintete átfúrta a félhomályt, és Sylvan arcára szegeződött.

Emlékezett az előző életében érzett puszta pánikra. Abban a pillanatban, ahogy a család érzelmei egyik napról a másikra megváltoztak, úgy érezte magát, mint aki fuldoklik. Végignézte, ahogy apja, fivérei, sőt még a saját vőlegénye is Cecily mellé sereglik, úgy védelmezve az új lányt, mintha Isolde valami veszélyes fenevad lenne. A túlélés kétségbeesett vágyától hajtva Isolde megpróbálta utánozni Cecily modorát. Próbált szelíd lenni, csendes lenni, hogy visszanyerje annak a szeretetnek a morzsáit, amellyel egykor elhalmozták.

De soha nem bántotta Cecilyt. Egyetlen egyszer sem.

A drámai zuhanás a birtok mesterséges sziklahegyéről nem volt más, mint egy megrendezett színjáték. Cecily levetette magát a díszsziklákról, gondoskodva arról, hogy mindenki szemtanúja legyen, amint Isolde a tetőn áll. A Lockhartok gondolkodás nélkül elhitték a hazugságot.

Sylvan önelégült arckifejezését elnézve Isolde semmi mást nem érzett, csak egy hatalmas, jeges űrt a mellkasában. Nem volt hajlandó tovább játszani az életével. Nem volt hajlandó olyan emberek szeretetéért könyörögni, akik végül lemészárolják őt. Alig néhány nappal ezelőtt Darius pazar estélyt tartott, hogy bemutassa Cecilyt a világnak, szándékosan sötétben tartva Isoldét. Amikor Isolde bepánikolt, és a hóban térdelve könyörgött neki, hogy gondolja át a dolgot, a férfi ebbe a fészerbe záratta.

Minek küzdeni egy előre eldöntött ítélet ellen? Ha azt akarták, hogy Cecily legyen a hibátlan áldozat, Isolde pedig a gonosztevő, hát megkaphatják.

"Rendben" – jelentette ki Isolde egyszerűen. Hangja rekedt volt a használatlanságtól, mégis mentes minden kétségbeeséstől. "Elmegyek, és bocsánatot kérek Cecilytől."

Esze ágában sem volt harcolni a helyéért ebben a házban. Egy hamis hiba beismerése most már semmit sem jelentett számára. Egyetlen égő vágya az volt, hogy kiszabadítsa magát, és elhagyja ezt a méltatlan helyet. Ha Cecilyt akarták, hát legyen az övék.

Figyelmen kívül hagyta Sylvan tekintélyt parancsoló jelenlétét. Lenyúlt a mellette lévő törmelékhalomba, és megragadott egy durva fadarabot. Ízületei tiltakozva sikoltottak, ahogy testsúlyát a rögtönzött botra helyezte. Gyötrelmes erőfeszítéssel kényszerítette megviselt, fájó testét, hogy felálljon. A durva fa a tenyerébe vájt. Sápadt arca üres maszk maradt, nem mutatva fájdalom vagy érzelem nyomát.

Sylvan figyelte merev mozdulatait. Könnyeket várt. Ellenállást várt, vagy legalább egy megértésért esdeklő pillantást. A lány hideg, nyugtalanító közönye hirtelen nyers haragot ébresztett a mellkasában. Valami nem stimmelt. Olyan érzés volt, mintha a lány egy idegenre nézne.

A férfi agresszívan előrelépett. Széles vállai elzárták a szűk ajtónyílást, elvágva a lány útját a külvilág felé. A gőzölgő gyógyszeres edény enyhén megremegett szilárd szorításában. Súlyos, vádló csalódottság szőtte át a hangját, ahogy lenézett a húgára, akit egykor annyira elkényeztetett.

"Igaz, hogy te lökted le Cecilyt a mesterséges sziklahegyről?"