"Igen."

Az egyetlen szótag a habozás leghalványabb nyoma nélkül csúszott ki Isolde ajkain. Egyszerűen már nem volt hajlandó fivére alaptalan vádaskodásaival vitatkozni. Döntött. A lelkét lehorgonyzó érzelmi elszakadás abszolút volt. Szorosabbra fogta durva fadarabját, és megpróbálta fizikailag kikerülni a férfit, alig várva, hogy elhagyhassa a fagyos fészer nyomasztó falait.

Sylvan láthatóan nem számított egy ilyen rideg, megbánás nélküli beismerésre. Reflexszerűen kinyújtotta szabad kezét, hogy megállítsa, miközben a másik kezében lévő gyógyszeres edény veszélyesen kilöttyent.

"Együtt nőttünk fel" – emelte fel a hangját, éles dorgálással hasítva a nyirkos levegőbe. "Mindketten tudjuk, hogy meg kell védenünk Cecilyt. Már olyan sokat szenvedett odakint az életében. Hogy lehettél ilyen hihetetlenül kegyetlen a saját húgodhoz?"

Eszeveszett sietségében, hogy elállja a kijáratot, meglökte a lányt.

Kemény, agresszív lökés volt. A hirtelen fizikai erő hatására Isolde amúgy is megtépázott és legyengült teste hanyatt zuhant. Tompa puffanással csapódott a kíméletlen földpadlónak, rögtönzött botja a sötétbe gurult. Térdének lüktető fájdalma egy másodpercre intenzíven fellángolt, mielőtt hirtelen elzsibbadt volna. Az érzékelés hirtelen elvesztése olyan volt, mint megszakadt családi kötelékeinek fizikai megnyilvánulása.

Ahogy ott feküdt a porban, halvány, szinte észrevehetetlen ironikus mosoly húzta meg cserepes ajkai sarkát.

Sylvan megdermedt. Saját kezét bámulta, megzavarodva saját agressziójától. A bűntudat múló hulláma csapott a mellkasába. Azért jött ide, mert aggódott a lány egészségéért, ki akarta vinni a hidegből, nehogy megbetegedjen, erre most a földre lökte.

Megpróbálva kínosan megmenteni a feszült helyzetet, vett egy mély lélegzetet, és erőltetetten meglágyította a hangját. "Téged oly sokáig elkényeztettek ezen a birtokon. Cecily kemény életet élt. Csak némi megértést és családi melegséget kell mutatnod. Ha csak..."

"Ha valóban így gondolod, hát legyen" – válaszolta Isolde dermesztő hidegséggel.

Nem várta meg a férfi kezét. Figyelmen kívül hagyva a hasító fájdalmat, fájdalmasan feltolta magát a nyirkos földről. Leporolta a földet vékony ruhájáról, és határozott, bár bizonytalan léptekkel elment mellette.

Sylvan a nyomába eredt, nyugtalansága egyre nőtt. Sürgetve próbálta visszatartani. "Isolde, senki sem tökéletes. Ha egyszerűen csak megbánod, és rendesen bocsánatot kérsz, elmegyek, és könyörgök Apának, hogy ne zárjon be újra ebbe a fagyos fészerbe. Csak..."

"Hol van Cecily?" – egyetlen, közönyös kérdéssel brutálisan félbeszakította a férfi önelégült hegyibeszédét.

Sylvan arckifejezése felderült. A lány egyenes kérdését buzgón őszinte behódolásnak félreértve, sietve válaszolt. "A Sugárzó Udvarban pihen. Ha odamész hozzá, bocsánatot kérsz, és könyörögsz neki, hogy maradjon, és fogadja el Apa gondoskodását, a haragja biztosan alábbhagy. Minden visszatér a régi kerékvágásba."

Isolde rövid, keserű nevetést hallatott.

A Sugárzó Udvar.

Korábbi nevén a Virág Csarnok. Egy gyönyörű, tágas udvar volt, amelyet Darius alig két éve építtetett egyedi megrendelésre. Aprólékosan tervezte meg, kiváló fényviszonyokkal és szélvédelemmel. Egyetlen célja az volt, hogy megvédje Isoldét a zord őszi szelektől, amelyek súlyosan rontották szezonális allergiáját. Még mindig emlékezett apja meleg mosolyára, amikor neki ígérte az udvart, mondván, hogy az lesz az ő menedéke.

Mégis, ironikus módon, soha nem tehette be oda a lábát.

Abban a pillanatban, ahogy Cecily megérkezett a birtokra, Darius örömmel ajándékozta az értékes udvart a félénk jövevénynek. Azonnal eltörölte Isolde jelenlétét belőle, és a Virág Csarnokot Sugárzó Udvarra nevezte át. Most Sylvan azt mondta neki, vonszolja el megviselt testét az ellopott udvarába, és könyörögjön a tolvajnak, hogy ne menjen el.

Egy szót sem szólt többé a bátyjához. Csak sétált.

A birtok ösvényei hosszúak és gondozottak voltak, bonyolult kőfaragásokkal szegélyezve. Ahogy a Sugárzó Udvar felé sétáltak, a birtok szolgálóinak gúnyolódó, kegyetlen suttogásai tisztán visszhangzottak körülöttük.

"Nézd csak... megérdemli."

"Csak azért, mert Sylvan úr jószívű, azért foglalkozik egy ilyen önző alakkal. Rá is fér egy jó lecke, hogy megjavuljon a viselkedése."

"Arra sem méltó, hogy Lady Cecily cipőjét vigye. Ha Lady Cecily élt volna itt ennyi éven át helyette, ő lenne Oakhaven városának legtiszteltebb fiatal hölgye. Százszor jobb lenne, mint Lady Isolde!"

A gúnyos megjegyzések átsodródtak a csípős levegőn, nyíltan nevetve Isolde nyomorúságos, sárfoltos állapotán, miközben hangosan dicsérték Cecily feltételezett erényeit. Előző életében ezek a suttogások mérgezett tűkként fúródtak volna Isolde szívébe. Sírt volna, vitatkozott volna, és igazságot követelt volna. Most hagyta, hogy a sértések úgy mossák át, mint egy tovaszálló szellő.

Mellette Sylvan teljesen süket maradt a szolgák égbekiáltó tiszteletlenségére. Egy pillantást vetett Isolde csendes profiljára, a nyilvános megaláztatást csupán a múltbeli hibáiért járó, szükséges, jellemformáló leckének tekintve. Úgy gondolta, egy kis szégyen majd a földön tartja. Ha egyszer rendesen megbánja a bűneit, majd elhallgattatja a szolgákat.

Legbelül Isolde egy dologban egyetértett vele: valóban megtanulta a leckét.

Abszolút tisztasággal ébredt rá, hogy teljesen értelmetlen olyanok szeretetét hajszolni, akik már ilyen könnyedén félredobták. A saját szobalánya hamis tanúvallomást tett ellene. A bátyja az imént a porba lökte. Az apja egy fészerbe záratta. Miért vérezne egy olyan családért, amelyik élvezi, ha szenvedni látja?

Anélkül, hogy egyetlen szótagnyi panaszt is ejtett volna a bátyjának, egyenesen a Sugárzó Udvar felé sétált tovább.

Megállt közvetlenül a nehéz, díszes faajtó előtt. A gyógynövények és az égő szén sűrű illata szivárgott át a réseken, egy hullámnyi meleget hozva magával. A szobából Cecily mesterien előadott, könnyes játéka szűrődött ki.

"Helytartó úr, kérem! Kérem, engedje ki Lady Isoldét!" – könyörgött Cecily hangosan a drámai zokogások között. "Egy ilyen hideg napon meg fog betegedni. Ez mind az én hibám. Soha nem kellett volna visszajönnöm ebbe a házba. Ha nem tértem volna vissza, nem lenne ekkora káosz!"

Nehéz szünet következett, majd egy nedves szipogás. "Olyan bűnösnek érzem magam. Amint felépül, visszatérek vidékre, és csendben fogok élni. Ma este összepakolom a holmimat. Csak remélem, hogy a családja boldog lehet együtt nélkülem. Nekem ennyi elég lenne."

A hideg szélben állva keserű mosoly suhant át Isolde ajkain.

Hibátlanul felismerte ezt a rutint. Pontosan ugyanez a kiszámított, félénk manipuláció volt az, amely előző életében szisztematikusan az egész családját ellene fordította. Cecily mindig az önzetlen mártírt játszotta. Felajánlotta, hogy elmegy, úgy téve, mintha méltatlannak érezné magát a Lockhart névre, és ezzel biztonságosan magához kötötte a család hűségét. Zseniális stratégia volt. Erőfeszítés nélkül a síró jövevény felé terelte minden szeretetüket, miközben Isoldét végérvényesen egy gonosz, hajthatatlan zsarnoknak bélyegezte, aki elüldözte a saját húgát.

Isolde meglökte a nehéz ajtót.

A zsanérok megnyikorogtak. Belépett a rekkenően meleg szobába. Ahogy várható volt, Darius a plüsságy szélén ült, és gyengéden vigasztalta a síró Cecilyt. Fél karját védelmezően a lány remegő vállai köré fonta.

"Cecily, soha ne gondolj ilyesmire!" – fogadkozott Darius hevesen, hangja remegett az igazságos haragtól. "Még ha örökre száműznöm is kell azt a lázadó lányt ebből a családból, téged soha nem doblak ki!"

Gyengéden megveregette a hátát. "Olyan sokat szenvedtél odakint. Fáj érted a szívem. Mostantól békében maradsz itt. Csak szólj, ha szükséged van valamire. Ebben a házban nincs helye annak, hogy ő megszólaljon."

Az ajtónyílás hallatán Darius elhallgatott. Felnézett, dühös tekintete a bejárat felé villant.

Megpillantotta Isoldét.

Ott állt vékony, piszkos ruhájában. Törékeny alakját megtépázta a szél és a megpróbáltatás. Föld szennyezte sápadt arcát, testtartása pedig merev volt a fagyos hőmérséklettől, amelyet a tűzifás fészerben szenvedett el. Úgy nézett ki, mintha egyetlen széllökés is képes lenne darabokra törni a csontjait.

Egy a pillanat töredékéig hirtelen, váratlan atyai szánalom hulláma hasított Darius mellkasába. A harag megingott a szemében. Végül is ő volt az a lány, akit éveken át nevelt és kényeztetett. Látva, hogy ilyen sovány, ilyen megtört, gombóc nőtt a torkában. Kinyitotta a száját, talán hogy egy vigasztaló szót ejtsen, vagy megkérdezze, miért néz ki ilyen nyúzottan.

De mielőtt Darius egyetlen habozó szót is kinyöghetett volna, Cecily ügyesen elfogta a szobában történt érzelmi eltolódást.

Észrevette Darius megenyhülő tekintetét. Azonnal kibontakozott a férfi öleléséből, és kézfejével letörölte könnyeit, mint egy hibátlan, odaadó testvér.

"Helytartó úr, kérem, ne hibáztassa tovább Lady Isoldét" – könyörgött Cecily könnyes szemmel, hangja a tökéletes mennyiségű feszültségtől elcsuklott. "Az én hibám. Lady Isolde biztosan csak azért zaklatott, mert fél, hogy elveszíti az Ön szeretetét. Én... én meg tudom érteni őt."

Tökéletesen játszotta az áldozattá vált testvért, Isolde állítólagos kegyetlenségét nem többnek, mint szomorú, szánalmas féltékenységnek beállítva.

Aztán Cecily elfordította a fejét. Egyenesen Isoldére nézett.

Szemeiben a félelem és a vágyakozás megkonstruált keveréke ült, kissé visszahúzódva az ágyoszlophoz, mintha Isolde ott helyben, a Helytartó szeme láttára akarná megütni. Egy émelyítően édes, tétova mosolyt kínálva Cecily hangja erőltetett bátorsággal remegett.

"Lady Isolde, nem kell bocsánatot kérned tőlem" – jelentette ki Cecily lágyan, ügyelve arra, hogy hangja végigszálljon a csendes szobán. "Tudom, hogy baleset volt. Én... én már megbocsátottam neked."

Ezzel a megelőző megbocsátással teljesen sarokba szorította Isoldét, átvéve a teljes irányítást a narratíva felett. Ha Isolde vitatkozik, hálátlan. Ha Isolde hallgat, beismeri a bűnösségét.

Cecily zökkenőmentesen fordította vissza könnyes, csodáló szemeit Dariusra. Kinyújtotta a kezét, és végső könyörgésként gyengéden meghúzta a férfi ruhája ujját.

"Helytartó úr, kérem, bocsásson meg Lady Isoldének, megteszi?"