Garrick szívből felnevetett, a mély hang megtöltötte a kis, gyógynövény illatú kunyhót, és elűzte a téli hideget. Kérges kezével legyintett egyet Isolde kitartó kíváncsiságára. – A havas napok arra valók, hogy hallgassuk a hóesést, a naposak pedig arra, hogy magunkba szívjuk a napfényt – kuncogott, miközben viharvert arca őszinte szeretettől megenyhült. – Most pedig itt vagy te, akit tanítanom kell – átadni az összetett orvosi mesterségemet és a halálos harci képességeket. Ez épp elég elfoglaltságot fog adni nekem. – Hátradőlt a sámliján, és szélesen elvigyorodott. – Elégedett vagyok azzal, ha hátralévő napjaimat csendes békében tölthetem el. Hadd aggódjanak a város ostoba emberei az élet, a halál és az arany miatt.

Isolde szívét olyan mély melegség öntötte el, amilyet már két emberöltő óta nem érzett. A zord gyógyítóra nézett; az egyszerű jósága és a Lockhart család hideg, üzleti jellegű szeretete közötti éles ellentét mélyen a csontjaiba ivódott. Befejezte, hogy vég nélkül hajszolja az elismerésüket, befejezte, hogy szárazra véreztesse magát olyan emberekért, akik örömmel vetnék őt a farkasok elé. A férfi szemébe nézett. – Ebből a pillanatból kezdve te vagy az egyetlen igazi családom. Én fogok gondoskodni rólad.

A lány őszinte odaadásától mélyen meghatódva az öregember kinyújtotta a kezét, és gyengéden megveregette a fejét. – Jól van, kislányom.

Ahogy a súlyos alkonyat kezdett ráereszkedni a hóval borított városra, Isolde összegyűjtötte a kötegbe kötött gyógynövényeket. Szorosan összehúzta egyszerű köpenyét a metsző szél ellen, és az alkirályi birtok impozáns vaskapui felé indult. Nem is sejtette, hogy egy árnyék követi némán; Garrick védelmezően követte őt a sötétedő sikátorokon keresztül, hogy biztosítsa a biztonságos útját.

Visszaérkezve a hatalmas birtokra az ő egyszerű, durva szövésű öltözékében, Isolde alig tett egy lépést a tornyosuló kőoszlopokon túlra, máris egy ellenséges fogadóbizottság állta útját. Az ő állítólagosan odaadó jegyese, Fabian, és a fivére, Sylvan várakoztak a dérlepte lépcsőkön.

– Hol jártál ilyen egyszerű, nyomorúságos ruhában? – csattant fel azonnal Sylvan. Arca kipirult a zavartól, ahogy szeme végigpásztázott a lány nem odaillő öltözékén. Pánikja nyilvánvaló volt, és Isolde gyorsan meglátta, hogy miért. Csupán néhány lépésnyire onnan, Cassian Wyndham herceg ült higgadtan és némán egy díszes kerekesszékben.

Fabian szemében arrogáns megvetés villant. Agresszíven lépett előre, testtartása merev volt. – Minden illemérzék hiányzik belőled! Hajolj meg, és azonnal kérj bocsánatot Őfenségétől a sértő megjelenésedért!

Isolde elharapott egy éles, mindentudó mosolyt. Átlátott az udvari etikett iránti színlelt aggodalmukon. Forrongó dühük egyenesen abból fakadt, hogy a korábbi elismerési lakomán hibátlanul háttérbe szorította Cecilyt. Mély sebet ejtett törékeny férfieójukon, és most bármilyen ürügyet kerestek, hogy megalázzák. Kicsinyes hiúságukat figyelmen kívül hagyva Isolde előrelépett. Egy tökéletes, kecses pukedlit mutatott be a székben ülő, néma férfinak. – Fenség.

Sylvan kétségbeesetten rohant előre, kezével hadonászva, egy ügyetlen beavatkozási kísérletben. – Fenség, kérem, bocsássa meg a húgom súlyos modortalanságát. Mint a bátyja, elnézést kérek a nevében…

Cassian könnyedén levegőnek nézte Sylvant. A herceg mély, átható tekintete kizárólag Isoldén nyugodott. Kissé előredőlt, hangjában pedig olyan lágy, váratlan melegség csendült, amely Fabiant és Sylvant egyaránt megdöbbentette. A két férfi lefagyva állt, hiszen mindig is szilárdan hittek a makacs pletykáknak, miszerint a nyomorék herceg minden nőt elutasít.

– Merre járt ma délután, Isolde úrnő? – kérdezte egyenesen Cassian, hangja egyenletes volt.

Isolde szorosan a mellkasához szorítva becsomagolt gyógynövényeit, állta a férfi intenzív tekintetét. – Egy megfázás késztetett arra, hogy orvosságot hozzak a betegségemre – magyarázta nyugodtan. – Különös meglepetés, hogy egyetlen nap leforgása alatt kétszer is véletlenül kereszteződik az utam Őfenségével.

Ahogy letekintett a méltóságteljes alakra, előző életének dermesztő, borzalmas emlékei törtek a felszínre az elméjében. Élénken emlékezett rá, hogy a törékeny, „ártatlan” Cecily hogyan hordta titokban a szíve alatt Fabian törvénytelen gyermekét. A másik nő könyörtelenül azt tervezte, hogy belekényszeríti Isoldét abba, hogy hozzámenjen a nyomorék, feltételezhetően terméketlen herceghez, így biztosítva a saját jövőjét. Ez a sötét összeesküvés végül egy megrendezett emberrablásban csúcsosodott ki. A saját húsa és vére, Fabiannel karöltve, érzéketlenül hagyták őt elvérezni és meghalni a fagyos hóban.

Ám ahogy most Cassianra nézett, ahogy lélegzett és valóságos volt, megvilágosodás áradt szét benne. A férfi csendes kecsessége messze túlszárnyalta Fabian hamis, áruló szívét. Egy ehhez a titokzatos herceghez kötött élet végtelenszer jobb lett volna, mint egy olyan, amely az ő áruló jegyeséhez láncolja.

Cassian állta a tekintetét, arckifejezése kifürkészhetetlen volt, de intenzív. Módszeresen tanulmányozta az arca minden vonalát, feltérképezve a vonásait a halványuló fényben. – Kétszer találkozni egy nap alatt, az nem puszta véletlen – jegyezte meg halkan.

Anélkül, hogy megszakította volna a szemkontaktust, szándékosan elővett egy sima, ragyogó zöld drágakövet a mély ujjából. Egy hanyag csuklómozdulattal egyenesen a lánynak dobta.

A hirtelen mozdulattól megriadva Isolde ügyetlenkedett, de elkapta a követ. Azonnal észrevette furcsa, megnyugtató melegségét, amely átszivárgott fagyos tenyerén. A mágikus hő elűzte a metsző esti hideget, és nyugtató energia terjedt szét a karjaiban.

– Köszönetem, Fenség – mondta halkan, szorosan a mellkasához szorítva a felbecsülhetetlen értékű ajándékot.

Anélkül, hogy egyetlen további szót is szólt volna a megdöbbent bámészkodókhoz, Cassian simán megfordította nehéz kerekesszékét. A fémkerekek halkan súrlódtak a dérlepte kövön, ahogy némán elsuhant, és eltűnt a kiterjedt birtok egyre sűrűsödő árnyékai között.

Isolde mozdulatlanul állt, és figyelte a távolodó alakot, miközben gondolatai egy furcsa, újonnan meglelt reménnyel viaskodtak. Mit jelentett ez?

– Miért csak állsz ott? – vágott át Fabian éles, irritált hangja a csendes merengésén. Nyers hangszínét féltékenység itatta át, miközben agresszívan belépett a lány személyes terébe. – Menj be, és vedd le magadról ezeket a mocskos rongyokat. Lehet, hogy te vagy az alkirály lánya, de úgy nézel ki, mint egy koldus!

Remegő ujjával a lány kezében lévő meleg zöld kőre mutatott, sérült büszkesége csúf gúnyba torzította jóképű vonásait. – Tényleg azt hiszed, hogy egy véletlenszerű csecsebecse miatt te leszel az ő féltve őrzött kedvence?

Isolde szembenézett vele, szemöldöke enyhén ráncba szaladt, ahogy megfigyelte a férfi szemében felvillanó mérgező bizonytalanságot. Gyűlölte a gondolatot, hogy egy másik erős férfi előnyben részesíti azt a nőt, akit ő el akar dobni.

A férfi megingott, mielőtt újra felháborodva gúnyolódott volna. – Egy morzsa egy kóbornak. Ha törődik is valakivel, az Cecily – nem pedig te, te nyomorult teremtés.