Isolde a viharvert ajtó előtt állt, és várta a választ, miközben a fagyos téli szél rángatta durva lenvászon ruháját. Múltbéli életének sötét emlékei szökőárként zúdultak rá, ahogy a hóval borított lépcsőn állt. Szorosan lehunyta a szemét, küzdve a megbánás keserű marásával. Előző életében korlátlan hozzáférése volt Garrick Vance felbecsülhetetlen, aprólékos gonddal elkészített gyógyírjeihez. Ám ahelyett, hogy tisztelte volna az öreg gyógyító nagylelkűségét, ostobán és kétségbeesetten minden egyes cseppet elpazarolt a második bátyjára, Sylvanre. Az egész egy szánalmas kísérlet volt, hogy visszanyerje a Lockhart család ingatag szeretetét.

Sylvan érzéketlenül természetesnek vette a lány hatalmas áldozatait. Soha, egyetlen egyszer sem mondott neki köszönetet. Ehelyett a tőle ellopott elixíreket használta fel arra, hogy gyorsan hatalomra törjön, és megszerezze tekintélyes pozícióját, mint a Nagy Klinika vezetője. Míg Cecily Sylvan újdonsült hatalma és védelme alatt virágzott, Isoldét könyörtelenül kidobták a csípős hidegbe. Maga a fivére, akit ő emelt fel, megvetette, és hagyta a nyílt utcán elrohadni.

Visszatekintve saját vak alázatára és szánalmas kétségbeesésére, mélységes szégyenérzet futott végig didzsegő testén. A múltbéli ostobaságának puszta gondolatától is undorral kavarodott fel a gyomra. *Soha többé*, fogadta meg, miközben állkapcsa megfeszült. Benyomta a viharvert ajtót, és a zord téli elemek elől belépett a szerény udvar melegébe.

– Nocsak, nézd csak, ki van itt – üdvözölte azonnal a szoba túloldaláról egy ismerős, ugrató hang.

Garrick a munkapadjánál állt, inas alkata laza volt. A sokat tapasztalt gyógyító egyetlen pillantást vetett a lány szúrós, durva szövésű ruháira, és felvonta ezüstös szemöldökét. Éles szemeiben a megértő pajkosság lágy szikrája táncolt.

– Hát ez meg micsoda? – kérdezte játékosan, és közelebb lépett, hogy szemügyre vegye a lány rongyos külsejét. – A mi mély kötelékünkkel igazán nem kell éhező koldusnak öltöznöd ahhoz, hogy a szívemre hatva ingyen főzetet csikarj ki belőlem.

Isolde mellkasa elszorult. A bűntudat hirtelen, mindent elsöprő hulláma öntötte el amiatt, ahogyan előző életében kihasználta a férfi jóságát. Egyetlen szónyi tétovázás nélkül, egyenesen térdre rogyott a kemény fapadlón.

Garrick játékos mosolya elillant.

A lány vad elszántsággal nézett fel rá, és megrázta a fejét. – Ezúttal nem bájitalokért jöttem könyörögni – jelentette ki rendíthetetlen hangon. – Két konkrét dolog miatt jöttem. Először is, a testemet reuma gyötri a legutóbbi bántalmazásom óta. Kétségbeesetten szükségem van a legendás ezüsttűs tudományodra, hogy enyhítsd ezt a fagyos fájdalmat az ízületeimben.

Vett egy mély lélegzetet. – Másodszor, és ez a legfontosabb: hivatalosan is kérem, hogy lehessek a teljes munkaidős tanítványod. Esküszöm, hogy a gyógyítás igaz művészetének és a harc szigorú módszereinek szentelem magam. És megfogadom, hogy a diákodként megfelelően gondoskodni fogok rólad az öregkorodban.

Garrick viharvert arca láthatóan megenyhült a szenvedélyes könyörgés hallatán. Tanulmányozta a lány feléje forduló arcát, és észrevette a kemény elszántságot, amely felváltotta a családja elismerésére vágyó egykori kétségbeesett éhségét. Rájött, hogy a lány végre kinyitotta a szemét a vérvonalának mérgező természete előtt.

Kinyújtotta a kezét, erős, kérges kezeivel megragadta a lány karját, és gyengéden talpra állította.

– A haladó orvoslás és a harci küzdelem kettős útja nem gyerekjáték – figyelmeztette szigorúan, hangja megalkuvást nem tűrővé vált. – Hatalmas kitartást, vért és könnyeket fog követelni.

Isolde testtartása határozott maradt. Pislogás nélkül állta a tekintetét. – Eltökélt szándékom, hogy független életet alakítsak ki magamnak. Végleg megszabadulok a családom árnyékától.

Garrick büszke helyesléssel bólintott, és azonnal megkezdte az intenzív orvosi kezelést. – Vedd le a felsőkabátodat, és feküdj hasra. Ki kell űznünk a fagyot az ereidből.

Isolde az utasításnak megfelelően cselekedett, és elhelyezkedett a keskeny fapriccsen. Garrick egy bőrtekercset vett elő a szekrényéből. Gyakorlott precizitással, szakszerűen tizennégy hosszú, ezüst tűt szúrt be a didzsegő test meghatározott nyomáspontjaiba. Azon dolgozott, hogy kiűzze a mély, gyötrelmes hideget még a csontjaiból is.

– Figyelj! – utasította szigorúan, miközben ujjai minden egyes pontot megtaláltak. – Az első leckéd most kezdődik. Jegyezd meg ezeket az összetett akupunktúrás pontokat.

Isolde a kezdeti szúrások alatt összeszorította a fogát, és minden szellemi energiáját arra összpontosította, hogy elraktározza a tizennégy pont pontos helyét.

A kimerítő kezelés után az ízületeiben megült metsző hideget nyugtató melegség váltotta fel. Isolde felült, és visszahúzta a vállára a ruháit. Garrick egy gőzölgő pohár édes, mézes vizet nyújtott neki.

A férfivel szemben egy sámlin ülve, Garrick éles tekintete ismét a házi szövésű ruhájára esett.

– Az alkirály nagy elismerési lakomájától hangos ma este az egész város – jegyezte meg a férfi, hangja hétköznapinak tűnt, de a tekintete átható volt. Látva a lány egyszerű öltözetét, okosan kikövetkeztette a helyzetet. – Mélyen megsértettek az eseményen, nemde? Végleg el akarod vágni a családi kötelékeidet.

Isolde lágyan belekortyolt a poharába, némán elismerve a célját, és bólintott. – Teljes szabadságra vágyom. De tisztában vagyok vele, hogy nagyon óvatosan és lassan kell lépkednem a hatalmas családommal szemben.

Garrick egyetértett a lány óvatos stratégiájával, ám szemöldöke mélyen ráncba szaladt, ahogy megvizsgálta a lány viharvert fizikai állapotát. – Mit tett veled valójában az az öreg róka, Darius? – kérdezte nyersen.

Isoldét egy pillanatra megdöbbentette a férfi hanyag tiszteletlensége hatalmas apjával, az alkirállyal szemben, de aztán röviden megosztotta vele az elmúlt napok borzalmas eseményeit. Amikor befejezte, felnézett, és kutatva a férfi szemébe nézett.

– Nem én löktem le Cecilyt arról a dombról – jelentette ki egyszerűen. – Hiszel nekem?

Garrick habozás nélkül válaszolt. – Ha azt mondod, hogy nem te tetted, hiszek neked. – Sóhajtott egyet. – Ismerem az igaz szívedet, Isolde. De Darius… az az ember megvakult.

Isolde szíve megtelt hálával a férfi megingathatatlan hite miatt, különösen, amikor a saját húsa és vére azonnal kételkedett benne, és elítélte. – Köszönöm – suttogta enyhén remegő hangon. Ám gyorsan belopózott a félelem is. – Ne húzz ujjat a hatalmas, bosszúálló apámmal az én érdekemben. Féltem a biztonságodat.

Garrick hangosan, elutasítóan felhorkant. – Darius talán nagy és hatalmas ebben a városban, de engem sem ejtettek a fejemre. Csak próbálkozzon. Ígérem, az alkirály mélyen meg fogja bánni.

A férfi harcias védelmétől megvigasztalódva Isolde melegen elhelyezkedett a ropogó kandalló mellett, hogy elkezdje tanulmányozni a tőle kapott bonyolult akupunktúrás térképeket. Ám ahogy megfigyelte a férfi hatalmas tudását és szerény életkörülményeit, egy tartós, égető kérdés merült fel az elméjében.

Felnézett a pergamenről, megjegyezve, hogy a férfi gyógyítói képességei páratlanok a királyságban. – Miért döntöttél úgy, hogy ilyen szerényen élsz? – kérdezte. – Miért nem nyitsz egy nagy, jövedelmező orvosi praxist?

Garrickből mély, zengő kuncogás tört fel, elhessegetve az ötletet. – Praxist? Nincs nekem időm egy praxisra.

Isolde pislogott egyet. – Nincs időd? Mi tart téged ilyen elfoglaltan?