– Add ide azokat a zöldségeket – mutatott Nadine nedves ujjával a hatalmas gránitpult szélén pihenő kockára vágott sárgarépára és felaprított zellerre.

A hatégős tűzhelyből hőség sugárzott, és a tágas konyhát megtöltötte a sülő burgonya és a sűrű, rotyogó csirkeszaft gazdag, sós illata. Maeva megtörölte a kezét egyszerű fehér köténye elejébe, és átcsúsztatta a fa vágódeszkát az idősebb nőnek. Gyakorlott, folyékony ritmusban mozgott a konyhában, kevergette a lassan fővő barna mártást, miközben szakszerűen állította be a gáz lángját.

Nadine a hűvös márványszigetnek támaszkodott, és keresztbe font karral figyelte az új lány munkáját. – Én mindig küszködöm azzal, hogy a krumplipüré megfelelő állagú legyen, de ahogy elnézem, ahogy mindezt kezeled... Az az érzésem, hogy nagyon hamar bele fogok jönni.

Maeva lágy, őszinte mosollyal válaszolt, mogyoróbarna szemei felcsillantak a bók hallatán. – Természetesen, hölgyem. Megtaníthatok önnek mindent, amit tudnia kell. Egyszerű, ha az ember megtanulja az alapokat.

– Őstehetség vagy. Hol tanultál meg így főzni? A korodabeli lányok többsége még vizet sem tud forralni anélkül, hogy katasztrófát okozna.

– A zárdában – válaszolta Maeva egyenletes, de természeténél fogva csendes hangon. – Minden szombaton a reggeli mise után az idősebb nővérek főzőleckéket adtak nekünk a fő étkezőben. Ez lehetőséget adott arra, hogy eljátsszak a különböző hozzávalókkal, és megtanuljam, hogyan lehet kiadósabbá tenni egy ételt. Ahogy telt az idő, egész jó lettem benne, és rám bízták a fiatalabb gyerekek napi étkeztetését.

Nadine sugárzott, az arca meglágyult a szeretetteljes jóváhagyástól. Elégedett volt az új segítője tiszta természetével és azonnali hozzáértésével.

A következő néhány percet azzal töltötték, hogy kényelmes csendben tálalták az ételt. Maeva letörölte a pultot, és felpillantott a kamraajtó felett ketyegő nagy ezüst faliórára. Már elmúlt este nyolc. Elgondolkodott azon a férfin, aki ezt a hatalmas birtokot birtokolta. Vajon a főnökük általában ilyen későn jön haza? Komoly, elfoglalt embernek kell lennie ahhoz, hogy ilyen pazar életmódot engedhessen meg magának. A ház hatalmas volt, gyakorlatilag egy erőd, így csakis helyénvaló volt, hogy hosszú, megerőltető órákat dolgozzon a fenntartásáért.

Nadine kikötötte a kötényét, áthúzta a fején, és egy közeli bárszékre dobta. – Először is rendbe kell szednem magam – jelentette be, és az órájára nézett. – Ha Vance megérkezik, amíg a zuhany alatt vagyok, nyugodtan tálald fel a vacsoráját a hivatalos étkezőben. De ha leérek, mielőtt megérkezne, akkor én gondoskodom róla, és te is elmehetsz lemosakodni.

– Rendben – hagyta jóvá Maeva halk, engedelmes hangon.

Nadine egy bátorító mosolyt küldött, és kisietett a konyhából, léptei elhaltak, ahogy egyenesen a cselédszálláson lévő szobája felé vette az irányt.

A hatalmas konyhában egyedül maradva Maeva megragadott egy szappanos szivacsot a mosogató széléről. El akarta foglalni magát, és gondoskodni akart arról, hogy a konyha makulátlan maradjon, amíg várakozik. Utálná, ha Nadine visszatérne, és kiakadna egy rendetlen munkaterület miatt. Megnyitotta a meleg vizet, és a piszkos acélserpenyőket súrolta, a csobogó víz elnyomta a csendes ház környezeti zajait.

Közben a nehéz tölgyfa bejárati ajtó kattanva becsukódott. Vance a hosszú munkanap után belépett a hatalmas, félhomályos előcsarnokba. Meglazította drága selyemnyakkendőjét, és fél kézzel letépte a gallérjáról. Cleo közvetlenül mellette sétált, sarka élesen kopogott a csiszolt keményfa padlón. A levegő még mindig nehéz volt közöttük a nyers, megoldatlan szexuális feszültségtől az irodai íróasztaláról. Cleo gyerekkori barátja volt, és olyan közel nőttek fel egymáshoz, hogy mindenki azt feltételezte, a végén össze fognak házasodni. Vance sosem táplált ilyen romantikus érzéseket a nő iránt, de Cleo őrülten szerelmes volt belé. Ő javasolt egy extrákkal fűszerezett barátságot, megengedve neki, hogy minden bűnös, mocskos dolgot megtegyen a testével, amit csak akar, addig, ameddig a nő csak vágyik rá. A férfi először elutasította az ötletet, de a nő könyörtelen csábításának egyetlen intenzív éjszakája után úgy vélte, hogy ez egy kényelmes levezetés. Így kezdődött a szexuális kapcsolatuk.

– Van itthon valaki? – kérdezte Cleo, és körülnézett a hatalmas nappaliban.

A hosszú folyosó felől tányérok és kanalak halk csörömpölése visszhangzott a konyhából.

Vance kigombolta az öltönyzakóját, és megforgatta széles vállait. – Talán Nadine az – válaszolta lazán. – Menj fel a hálószobába. Megnézem, és egy perc múlva csatlakozom.

Cleo éhes, mohó mosolyt villantott rá, és egyenesen az íves lépcsősor felé indult. Vance megfordult, és elindult a folyosón. Minden egyes lépéssel egyre hangosabb lett a folyó víz és a csörömpölő edények zaja.

Belépett a széles konyhai boltív alatt, és földbe gyökerezett a lába.

Egy nő állt a mosogatónál, háttal neki. Térdig érő szobalányruhájának anyaga egy feszes, kerek, hihetetlenül formás seggre simult, amely kiemelkedett, ahogy a nő a mosogató fölé hajolt. Vance pislogott, sötét tekintete a nő csípőjének hipnotikus ringására tapadt.

Mikor lett Nadine segge ekkora? Vagy csak álmodik?

Ott maradt az ajtóban állva, és hosszú ideig csodálta az előtte lévő teremtést. A látvány túl gyönyörű volt ahhoz, hogy figyelmen kívül hagyja. A nő hátsója hibátlan, csábító mestermű volt.

Anélkül, hogy tudatában lett volna a férfi súlyos jelenlétének, a nő átszólt a válla felett, egyértelműen összetévesztve őt a visszatérő házvezetőnővel. – Mindjárt végzek itt, hölgyem. Megyek, és rendbe szedem magam.

Vance csendben maradt. Csak állt ott, és várt.

A nő elzárta a csapot, és megpördült.

Egek. Egy angyal pottyant le fentről?

Vance közelről tanulmányozta. Szerény ruhája egyáltalán nem tett igazságot az egyszerű anyag alatt rejtőző buja formáknak. Világos bőre úgy ragyogott, mint a reggeli napfény, amely egy csendes tavon csillan meg. Telt, duzzadt ajkai nyitva voltak a döbbenettől, nagy mogyoróbarna szemei pedig tökéletesen kiegészítették hosszú, sötét szempilláit. Szőke haját egy tiszta, szoros kontyba fogta fel. Puszta rettegésbe fagyva bámult a férfira.

Maeva érezte, ahogy a levegő elhagyja a tüdejét. Egy óriással nézett farkasszemet. Széles vállai és vastag, hullámzó izmai voltak, amelyek úgy tűnt, készen állnak, hogy lepattintsák az ingéről a gombokat. Olyan hihetetlenül magas volt, hogy puszta jelenléte miatt a lány aprónak és védtelennek érezte magát. Az első impulzusa az volt, hogy segítségért kiáltson, de a logika arra kényszerítette, hogy lenyelje a hangot. Mi van, ha ez a toronymagas, megfélemlítő férfi a ház tulajdonosa? A kinti biztonságiak soha nem engedték volna be, hogy egy veszélyes idegen csak úgy besétáljon.

Vance észrevette a halálos szorítást, ahogy a lány a nedves mosogatószivacsot markolta. Az ujjpercei koromfehérek voltak. Az elméje azonnal kiforgatta az ártatlan képet. Elképzelte, ahogy azok a kis, finom kezek szorosan a kemény fasza köré fonódnak, megragadják a dákóját, és verik. A sűrű, forró vér hirtelen lökete egyenesen az ágyékába áramlott, amitől a farka lüktetni kezdett a cipzárja mögött. Valami furcsa, kifacsart oknál fogva irigyelte a szegény szivacsot.

Túl sok kaotikus gondolat keringett a fejében, de rákényszerítette magát, hogy az előtte álló valóságra koncentráljon.

– Ki vagy te, és mit keresel itt? – követelte Vance, mély, parancsoló hangja átvágott a csendes szobán.

Maeva megmerevedett, a teste azonnal leblokkolott. Még soha nem volt kettesben egy szobában egy ilyen férfival. Visszatérve a zárdába, az egyetlen férfiak, akiket valaha látott és elismert, az idősebb nővérek és alkalmanként az idős plébános voltak. Ebből a férfiból sötét, veszélyes és nyomasztó férfias energia áradt. Fogalma sem volt, mit mondjon vagy tegyen.

Lehajtotta a tekintetét, és félénken lehajtotta a fejét, hogy elkerülje a férfi átható pillantását. – Jó estét, uram. A nevem Maeva, és én vagyok az új szobalány.

Vance megdörzsölte a tarkóját, és emésztette az információt. Meg akarta kérdezni, hogy ő lépett-e Greta helyébe, de rájött, hogy ennek a lánynak fogalma sem lenne, miről beszél, vagy ki az a Greta.

– Hol van Nadine? – kérdezte helyette, sötét szemei a lány kipirult arcát fürkészték.

– A szobájában – válaszolta Maeva. A hangja halk volt, dallamos és nyugtató. Valami mélyet kavart fel a férfi mellkasában. – Feltálaljam a vacsoráját?

Vance őt bámulta, megbabonázta az ártatlan viselkedése. Megszokott könyörtelen, hideg éle elpárolgott.

– Ne fáradj. Nem vagyok éhes – mondta, hangját nyugodtnak és egyenletesnek tartva.

A saját hangjából hiányzó él őt magát is megdöbbentette. Mióta beszélt bármilyen nővel is ilyen udvarias visszafogottsággal? Ő olyan ember volt, aki ahhoz szokott, hogy parancsokat ugat, és elveszi, amit akar. Mégis itt volt, és meglágyította a hangját egy szobalány kedvéért, akivel épp csak találkozott.

– Rendben, uram. Csak befejezem a takarítást és elmegyek – mormolta, majd gyorsan hátat fordított a férfinak, hogy újra az acél mosogató felé nézzen.

A francba azzal a seggel.

Vance csikorgatta a fogát. Hatalmas mennyiségű puszta akaraterőbe telt, hogy fizikailag elszakítsa a szemét a lány csípőjének ívéről. Sarkon fordult, és kigaloppozott a konyhából, az elméje száguldott.

Mi a pokolért hatott rá ennyire? Számtalan gyönyörű testet látott már életében. Miért volt ez az egy olyan különleges?

Ki kellett szellőztetnie a fejét. Visszavonult a hálószobája felé, és dezorientáltnak érezte magát. A teste feszült volt a stressztől, a megfélemlítéstől és a nyers, megoldatlan vágytól. A házvezetőnő várhat holnap reggelig, amikor már elég épelméjű lesz ahhoz, hogy egy rendes beszélgetést folytasson vele.

Most azonnal szüksége volt a levezetésre. Végigmasírozott a folyosón, és nem vágyott másra, mint hogy kemény faszát mélyen Cleo nedves pinájának szűk hüvelyébe temesse, és kibassza a stresszt a szervezetéből.