A Thorne-birtok toronymagas vaskapuinál állomásozó biztonsági őrök hosszú, elnyújtott pillantásokat váltottak egymással, ahogy Maeva közelebb lépett. Különösebb macera nélkül engedélyezték a belépését, miközben tekintetük az alakjára tapadt. Szerény, magas nyakú ruhát viselt, de az anyag épp eléggé rásimult, hogy elárulja az alatta megbúvó halálos domborulatokat. Az egyik őr kihajolt a fülkéjéből, és egy simlis vigyor kíséretében közölte vele, hogy nagyon gyönyörű nő. Maeva, aki teljesen vak volt a szavakat bevonó nyers vágyra, ragyogó, hálás mosollyal válaszolt. Megköszönte neki, feltételezve, hogy ez csak a szokásos városi udvariasság. Ovális ajkai, világos bőre és takaros kontyba kötött szőke haja olyan sugárzó, érintetlen ragyogást kölcsönzött neki, amitől az őrök nagyot nyeltek, ahogy elment mellettük.

Az útmutatásukat követve végigment a kiterjedt ösvényen, amely elválasztotta a ház fő építészeti csodáját a hátul található, visszafogottabb cselédszállástól. A birtok puszta nagyságától összeszorult a mellkasa. Csiszolt kőösvények vágtak át a tökéletesen gondozott pázsiton, egy olyan épülethez vezetve, amely inkább hasonlított egy modern erődhöz, mint egy otthonhoz. A hátsó veranda felől egy masszív faajtóhoz ért, és finoman bekopogott. Pillanatokkal később az ajtó kivágódott.

Egy idősebb nő állt ott, aki épp a lisztes kötényét törölgette a kezével. – Jó napot – köszönt a nő. Tekintete tetőtől talpig végigsöpört Maeván, békítő, de kíváncsi mosollyal. – Miben segíthetek?

– A nevem Maeva Carlisle – mondta a lány, hangja egyenletes volt, de lágy. – Én vagyok az ide beosztott új házvezetőnő. – Előhúzta a táskájából a gyűrött papírfecnit és az ügynökségi engedélyét, majd odanyújtotta.

A nő átvette a papírokat, tekintetével a részletekre fókuszált. Felismerés csillant a meleg szemeiben. – Á. Te vagy az, akit az ügynökség küldött Greta helyére. – Félreállt, és a kezével befelé intett. – Nagyon is szívesen látunk itt, kedvesem. Gyere be. Megmutatom a szobádat.

– Köszönöm – csilingelte Maeva, és kiengedett egy lélegzetet, amiről nem is tudta, hogy visszatartotta. Áthúzta a csomagjait a küszöbön.

– A nevem Nadine – mutatkozott be az idősebb nő, és becsukta mögöttük az ajtót. – Vance egész napra elment dolgozni, így csak később fogsz vele találkozni. Tedd le a holmidat. Mindjárt körbevezetlek a házban, hogy megszokhasd a munkaterületeidet.

Maeva elmosolyodott. Felkészítette magát a hideg, zord városi környezetre, de Nadine olyan anyai melegséggel rendelkezett, ami azonnal megnyugtatta. Hatalmas megkönnyebbülés volt, hogy van itt valaki, aki vigyáz rá.

A következő két óra hatalmas folyosók, boltozatos mennyezetek és olyan szobák elmosódott forgatagává vált, amelyek nagyobbak voltak, mint az egész zárda, ahol felnőtt. Nadine végigvezette az elegáns étkezőkön, a hatalmas modern konyhán és a drága műalkotásokkal díszített nappalikon. Maevát egyre kúszó rettegés fogta el a szükséges takarítás puszta mértéke miatt. A ház félelmetes volt, hatalmas, és visszhangzott a csendtől. Ha Nadine nem vezetné őt, reménytelenül eltévedt volna.

– Hogy lehet, hogy a tulajdonos teljesen egyedül él itt? – kérdezte Maeva, miközben végighúzta az ujjait egy csiszolt mahagóni konzolasztal szélén. – Mi a helyzet a feleségével és a gyerekeivel?

Nadine lépés közben megtorpant. Az idősebb nő arcáról elpárolgott a ragyogó, barátságos kifejezés, és hirtelen egy súlyos árnyék vette át a helyét. Maeva is megállt, megzavarodva a hangulat drasztikus változásától. Várakozóan nézett Nadine-ra.

– Nem nős – ismerte el Nadine. Őszinte fájdalom villant meg a szemében. – Gyerekei sincsenek. Megveti őket. Az égvilágon semmit sem akar a családtól.

Nadine jól ismerte a főnökét. Vance Thorne nagylelkű ember volt a személyzetével, de a magánélete hideg tranzakciók forgóajtója volt. Jobban szeretett luxusszállodákban vagy üres szobákban ágyba vinni nőket, sosem fogadta be őket, és sosem tartotta őket maga mellett tovább, mint ameddig a vágyai kielégítése tartott.

– Mi az, amit ezen meg lehet vetni? – kérdezte Maeva, és homloka őszinte, ártatlan értetlenségében ráncolódott össze. – A gyermekek fentről jövő áldások. Otthon úgy tanítják nekünk, hogy a gyermek Isten legnagyobb ajándéka az emberiség számára. Ők a férj és feleség közötti szeretet tiszta termékei.

Nadine megfordult, hogy teljesen a fiatal lányra nézzen. Tanulmányozta Maeva komoly arckifejezését, lenyűgözte az a folt nélküli lencse, amelyen keresztül a világot szemlélte. Szembetűnő volt, hogy ez a lány nem Los Angeles-i, és nem is mozog a közelében sem azoknak a cinikus elit köröknek, amelyekben Vance mozgott. Mégis, a tágra nyílt naivitás mögött Nadine éles intelligenciát érzékelt.

– Pontosan miért vagy itt, Maeva? – kérdezte Nadine, miközben befejezték a túrát a második emeleti pihenőn. – Mármint ebben a városban.

Maeva érezte, ahogy a direkt kérdéstől hirtelen forróság önti el az arcát. – Azért jöttem ide, hogy pénzt spóroljak és főiskolára menjek – válaszolta őszintén. – Otthon egy zárdában nőttem fel. A húgom és én árvák voltunk. A nővérek befogadtak minket, és a plébánia falai között nőttünk fel.

Szemei felcsillantak az öröm szikrájától, ahogy a múltjáról beszélt. A zárdáról való beszélgetés horgonyt jelentett számára, eltolva a hatalmas, üres kastély elszigeteltségét.

– Az élet a zárdában békés és jó volt – folytatta Maeva egyre magabiztosabb hangon. – De szerettem volna itt kint valami sajátot elérni. Ott fejeztem be a középiskolát. Most igazi diplomát akarok. Ahhoz, hogy ez megvalósulhasson, egy biztos állásra volt szükségem, ami szállást is biztosít. Jelentkeztem az ügynökséghez, és így kötöttem ki ezen a helyen.

Nadine lassan bólintott, és egy szeretetteljes mosoly tért vissza az ajkaira. Most már tökéletesen értette a lány hajtóerejét. – Az mindig jó dolog, ha az embernek vannak álmai, Maeva. Örülök, hogy a tieidet kergeted.

– Nagyon köszönöm, Nadine asszony. Nagyon kedves volt hozzám.

Nadine kuncogott, elhessegetve a formalitást. – Gyerünk, helyezzük el a holmidat a szobádban, mielőtt el kell kezdenünk az előkészületeket a vacsorához. – Visszafordult a cselédszárny felé, Maeva pedig szorosan követte.

– Valójában hány cseléd dolgozik egy ekkora házban? – kérdezte Maeva, és a válla felett visszapillantott a hosszú, üres folyosóra.

Nadine gondolkodva csücsörítette a száját. – Több mint tízen vannak a fizetési listán, efelől biztosíthatlak. De mi vagyunk az egyetlenek, akik a konyhát viszik és a birtokon laknak. A többiek kertészek, sofőrök vagy takarítók, akik szigorú beosztás szerint jönnek-mennek. Vance-nek komoly bizalmi problémái vannak. Nem sok embert tűr meg a személyes terében. Szereti, ha a magánélete abszolút.

– Ó – mondta Maeva, feldolgozva új főnöke intenzív, magányos valóságát, miközben kiléptek a toronymagas főépületből, és visszatértek a napfényre.

Mérföldekre a csendes birtoktól, egy elegáns vállalati toronyházban, amely uralta Los Angeles belvárosának sziluettjét, Vance Thorne egy hatalmas, egyedi tervezésű üvegasztal mögött ült. Akták és tervrajzok halmai követelték a figyelmét. Véglegesítenie kellett egy folyamatban lévő felvásárlási projektet, hogy letudja a mellkasát nyomó, egyre növekvő munkaterhet. Ez a konkrét üzlet hatalmas terjeszkedési lehetőségekkel kecsegtetett, és Vance nem az a típusú ember volt, aki hagyta, hogy a befolyás kicsússzon a kezei közül. Begépelte az utolsó direktívát a laptopján, álla megfeszült az intenzív koncentrációtól.

– Szia, Vance.

Egy fülledt, ismerős hang vágott át a légkondicionáló csendes zümmögésén. Vance annyira beletemetkezett a számokba, hogy meg sem hallotta a magánirodája ajtajának nyílását. Nem kellett felnéznie ahhoz, hogy tudja, ki az. Ezt a hangot a pokol legsötétebb bugyrában is felismerné. Volt egy sajátos hangszíne, ami képes volt azonnali, furcsa dolgokat művelni a vérnyomásával.

– Cleo – mondta Vance. A hangja egy oktávval lejjebb esett, durván és mélyen.

Végül felnézett. – Mit keresel L.A.-ben? Azt hittem, a fotózás még két hétig a tengerentúlon tart.

A nő nem válaszolt azonnal. Ehelyett megkerülte az asztal szélét, felhúzta magát, és egyenesen a csiszolt üvegre ült, arccal a férfinak. Vance hátradőlt a bőrszékében, és végigmérte. Cleo hibátlanul nézett ki, mint mindig. Egy szűk, rövid piros ruhát viselt, amely a derekára simult, és veszélyesen magasan végződött a combjain. Ezüst tűsarkú cipő lógott a lábán. Ajkai merész, fényes vörösre voltak festve, sötét haja pedig nedves, kócos hullámokban hullott a vállára, pontosan úgy festve, mintha csak az irodája felé jövet egy fűtött medencéből mászott volna ki.

Lélegzetelállító nő volt, és pontosan tudta, hogyan éljen vele.

– Hiányoztam? – dorombolta Cleo. Előrehajolt, arcát egyre közelebb húzva a férfiéhoz. A mozdulat szándékosan elmozdította a ruha dekoltázsát, feltárva melleinek mély, napbarnított hasadékát.

Vance egy lassú, arrogáns félmosolyt engedett az ajkaira. – Mit is mondhatnék? Te csinálod a legjobban egész Los Angelesben.

– Mit szólnál, ha még jobban éreznéd magad? – javasolta a nő, hangja lélegzetvisszafojtott suttogássá halkult. Lehajolt, és nedves nyelvét végighúzta a férfi fülkagylóján. – A régi szép idők emlékére?

Mikor a nő a szájával elterelte a figyelmét, Vance nagy kezei a combjaira tévedtek. Megragadta a sima bőrt, és lassan szétnyitotta a lábait. A rövid piros anyag felgyűrődött a csípője körül, felfedve meztelen pináját. Nem viselt bugyit. Szeméremtestének nedves, rózsaszín redői már teljes pompájukban mutatták magukat, és enyhén csillogtak a durva irodai fények alatt.

– Pont úgy, ahogy szereted – mormolta Cleo, és visszahúzódott, hogy a férfi sötét szemeibe nézzen, megválaszolva a tekintetében rejlő ki nem mondott kérdést.

– Te vagy az egyetlen, aki igazán megért engem, Cleo. Köszönöm, hogy korábban visszajöttél – suttogta Vance. Felfelé lendült, kezei a nő csípőjére zártak, és a száját a nőéhez zúzta.

Cleo belekapott a levegőbe a csók alatt, ahogy Vance keze egyenesen végigcsúszott a meztelen combján, és megtalálta nedves középpontját. A férfi nem bajlódott gyengéd incselkedéssel. A hüvelykujja egyenesen a csiklójára szorult, és keményen megnyomta. Cleo hevesen megborzongott, a gerince megfeszült, ahogy a súrlódás egyenesen az agyába küldött egy villámcsapásnyi tüzet. Vance brutális tehetséggel rendelkezett ahhoz, hogy egyetlen parancsoló érintéssel lángra lobbantsa a vágyát.

Hátradőlt a kezein, lábait még szélesebbre tárva az asztalon, nedves pináját teljesen felfedve a támadása előtt. Hiányzott neki ez a nyers irányítás. A tizenkét órás repülőútja alatt csak egyetlen gondolat égett az elméjében: magáévá tenni Vance faszát. Most, hogy itt volt, készen állt arra, hogy könyörögjön érte.

Anélkül, hogy levette volna a tekintetét a nő kipirult arcáról, Vance két vastag ujját tolta mélyen a szűk hüvelyébe.

– Bassz meg! – nyögött fel egy hangos kiáltással Cleo, nyaka hátrahanyatlott. Az ujjpercei elfehéredtek, ahogy megragadta az üvegasztal szélét, próbálva stabilizálni remegő testét. A behatolás agresszív volt, tágra nyújtotta. A férfi addig húzta kifelé az ujjait, amíg majdnem kiszabadultak, csak hogy aztán könyörtelen, lüktető ritmusban döfje vissza őket a csuromvizes hüvelybe.

– Mennyire hiányoztam? – kérdezte Vance, hangja rekedtes, követelőző reszelés volt. Közelebb hajolt, arcát a nő nyakhajlatába fúrta, és erősen szívta az érzékeny bőrt közvetlenül a pulzuspontja felett.

Cleo tiszta extázisban kiáltott fel, csípője önkéntelenül felfelé lökődött, hogy mélyebbre fogadja az ujjait. Az obszcén, cuppogó hangok, ahogy a férfi ujjai agresszíven be- és kihatoltak a csuromvizes pinájába, hangosan visszhangzottak a nagy iroda rideg falai között.

– Tudtam, Cleo. Kúrva mámorító vagy odalent – morgott a férfi, ujjait megcsavarva, hogy eltalálja a G-pontját.

– Vance! – kérlelte Cleo, a hangja elcsuklott. A faszát akarta, nem csak a kezét, de tudta, hogy Vance a saját feltételei szerint játszik. Abszolút hatalmat gyakorolt a teste felett, és még korántsem végzett azzal, hogy megdolgoztassa érte.

– Mondd el nekem, Cleo – unszolta a férfi, hüvelykujja újra büntető körökbe kezdett a megduzzadt csiklóján. – Mondd el, mennyire hiányzott, hogy a vastag faszomat mélyen beléd temessem.

– H-hiányzott... – Cleo elhallgatott, szemeit szorosan lehunyta, ahogy az intenzív gyönyör hulláma elhomályosította az elméjét.

– Ebben a pillanatban abbahagyom, ha nem mondod meg azt, amit hallani akarok – figyelmeztette Vance. Hogy bizonyítsa az állítását, élesen ráfricskázott a csiklójára.

Cleo megrándult, a torkából nedves zokogás szakadt fel. Amikor nem formált elég gyorsan értelmes mondatot, Vance elkezdte lassan visszahúzni csöpögő ujjait a hüvelyéből. Pánik lett rajta úrrá. Rácsapott a kezével a férfi csuklójára, és határozottan a nedves pinájához szorította a kezét.

– Ne merd abbahagyni! – parancsolta, bár a hangjából hiányzott mindenféle valódi tekintély. Vastag volt a kétségbeesett, tiszta vágytól.

Vance megállt. Ravasz, sötét mosoly terült el jóképű arcán. Felnézett a nő kipirult arcára. – Mit hagyjak abba?

– Ne hagyd abba, ne vedd el a kezed, Vance. Kérlek. Kérlek, bassz meg! – nyöszörögte, remegő hangja forró vérlöketet küldött egyenesen a férfi ágyékába.

– Pontosan ezt akartam hallani – engedett Vance.

Megragadott egy maréknyit a nő sötét hajából, és hátralökte, amíg a nő laposan el nem terült az asztalán szétszórt aktákon. A kezeit a térdei alá akasztotta, a magasba emelte a lábait, és szélesre tárta őket. Lehajolt, és az arcát egyenesen a nő csuromvizes pinájába fúrta.

– Vance! – sikoltotta Cleo, a kezei a férfi vállára repültek. Próbálta hátralökni, túlterhelte a hirtelen, intenzív érintés, de a férfi könnyedén szétnyitva tartotta a combjait. Kinyitotta a száját, és az ajkai közé vette a nő kemény kis csiklóját, és határozottan szívta. Nyelvét mélyen a hüvelynyílásába döfte, lefetyelve a síkos nedveket, ügyelve arra, hogy minden cseppet megízleljen, amit a nő ontott érte. Visszahúzta a nyelvét, egy durva pöccintéssel súrolva az érzékeny csiklót. Cleo gondolatai szétzúzódtak. Vonaglott az asztalon, képtelen volt egyetlen értelmes gondolatot is megfogalmazni.

– Ez tetszik, mi? – kérdezte, forró lehelete a nedves redőin kísértett.

– Ó, bassz meg! Igen, bassz meg! – könyörgött, és a csípőjét a férfi szája felé lökte. Várta a cipzárjának a hangját, várta a férfi súlyát, ahogy a lábai közé telepszik.

Ehelyett Vance egy utolsó, kínzóan lassú nyalást adott a csiklójának. Aztán hirtelen elhúzta az arcát.

Elengedte a lábát, felállt, és lazán megigazította az öltönyzakóját, majd visszaült a bőr irodaszékébe, mintha az imént nem lökte volna a nőt az orgazmus abszolút peremére.

Cleo csak feküdt ott, a mellkasa hevesen emelkedett és süllyedt, a pinája lüktetett a kielégítetlen forróságtól. Pislogott, teljesen összezavarodott a hirtelen leállástól. Lassan felült, a kezei remegtek, miközben kisimította összegyűrt piros ruháját.

– Mi történt? – kérdezte, a hangja feszült volt a frusztrációtól.

Vance rábámult, végigmérte a kócos haját, megduzzadt ajkait, és a kétségbeesett éhséget, amely a szemében csillogott. A domináns mosoly visszatért az ajkaira, ezúttal sötétebben és számítóbban.

– Mit szólnál, ha ezt nálam fejeznénk be?

Vance figyelte a nő mellkasának emelkedését és süllyedését. Látva a frenetikus szükségletet a szemeiben, és tudva, hogy már így is a csúcspont véres peremén egyensúlyoztatja, legbelül tudta, hogy Cleo nem fog tudni nemet mondani neki.