Vance mellkasáról víz csöpögött, lassan haladva végig faragott hasán, mielőtt felszívódott volna a derekán veszélyesen mélyen ülő vastag, fehér törölközőben. A letarolt hálószoba közepén állt, nyirkos kezével végigsimítva vizes haján. Sötét tekintete a neki háttal álló kicsi, remegő alakra szegeződött. Arcát mély karmazsínvörös pír borította, ami még ebből a profilból is jól látszott.

Halkan, szórakozottan kifújta a levegőt. Hogy lehetséges, hogy mindig a látóterében volt? Reggeli futásából egy üres ágyhoz tért vissza – ami egyértelmű jele volt annak, hogy Cleo korán elment –, és sebtében lezuhanyozott hideg vízzel, csak hogy a tegnap éjszakai szex romjai között találja ezt az új szobalányt. Úgy tűnt, az univerzum ma mindenáron az útjába akarja sodorni ezt a lányt. Észrevette, ahogy megakad a lélegzete, mellkasának gyors emelkedését és süllyedését szerény egyenruhája alatt. Ő is akarta őt? Ez egy újabb olcsó trükk lenne?

– Mit keres a hálószobámban? – kérdezte Vance. Hangja nyersen és rekedten hasított bele a súlyos csendbe. Nem érdekelte, hogy félig meztelen. A bőrén hűlő vízcseppek semmit sem jelentettek a ragadozó fókuszhoz képest, amellyel az előtte álló apró nőre összpontosított.

Maeva továbbra is megtagadta, hogy megforduljon, és lehajtva tartotta a fejét. Vékony hangja remegett, amikor válaszolt. – Nadine megkért, hogy takarítsam ki a hálószobáját. Ezért jöttem.

Vance keresztbefonta súlyos, izmos karjait meztelen mellkasa előtt. Önelégült, sötét vigyor húzódott a száján. – Ez az egyetlen oka, amiért idejött? – vonta kérdőre. A kifogása siralmas volt. Az évek során már az összes létező trükköt látta. Számtalan szobalány, asszisztens és előkelőség vetkőzte már le a méltóságát egy esélyért az ágyában, a hétköznapi házimunkák álruháját használva arra, hogy megmutassák előtte a testüket. Biztos volt benne, hogy ez az ártatlan viselkedés csupán a régi manipuláció új köntösben. A nők eredendően számítóak voltak, kétségbeesetten próbáltak biztosítani maguknak egy gazdag, hatalommal bíró férfit, és feltételezte, hogy ez a kis szobalány sem kivétel.

– Csak hogy kitakarítsa a hálószobámat? – erősködött, a hangjából pedig sötét szórakozottság csöpögött.

Gúnyos nevetésének hangja sértette Maeva amúgy is tépázott idegeit. Miért találja ezt viccesnek? Cseppet sem volt vicces, hogy épp az imént volt tanúja a férfi tiltott éjszakájának mocskos utóhatásainak. Nem volt vicces, hogy a férfi gyakorlatilag meztelenül állt, tekintélyt parancsolóan és veszélyesen ejtve őt csapdába ebben a kényelmetlen helyzetben. Technikailag a törölköző takarta a nemi szervét, de a csupasz, nedves bőr puszta mennyisége miatt úgy nézett ki, mint egy vadállat, amely most lépett elő a vadonból.

– Nem értem, uram – suttogta, hangja halványan visszhangzott, miközben tekintetét a drága szőnyegre szegezte.

– Azt akarja mondani, hogy nem tudta, hogy itt vagyok, mielőtt belépett? – Lassan, megfontoltan felé lépett. A padlódeszkák megnyikordultak a súlya alatt. Egyetlen szót sem hitt el abból, ami a száján kijött. – Tudta, hogy mindjárt kilépek a zuhany alól.

– Nem tudtam, hogy itt van – dadogta, végre találva egy szemernyi bátorságot, hogy felemelje az állát. – Ígérem, nem...

Vance közelebb osont, mint egy ragadozó, aki sarokba szorítja kiszemelt zsákmányát. Maeva pánikszerűen hátralépett, szemöldöke őszinte zavarodottságban ráncolódott össze. Sugárzott róla a félelem, látszott abból, ahogy finom kezei a ruhája szélét markolták.

– Mit csinál? – zihálta, és addig hátrált, amíg a térdhajlata neki nem ütközött a hatalmas, bevetetlen ágy szélének. Hátrahanyatlott, a feneke nehézkesen landolt a plüss matracon.

Vance fölé tornyosult, széles vállai kitakarták a reggeli fényt. Kezét a matracra támasztotta a csípője két oldalán, ketrecbe zárva őt. Sötét, ragadozó szeme egy pillanatra sem tévedt el a lány kipirult arcáról. – Azért jött ide, mert akart egy darabot belőlem, igaz? – Hangja egy oktávval lejjebb ereszkedett, rekedten és halálosan csengett, amitől a lány vérnyomása akaratlanul is az egekbe szökött.

– Hogy érti ezt, uram? – kérdezte, tágra nyílt, ártatlan szemekkel bámulva fel rá.

Egy pillanatra Vance megállt. Tényleg ennyire fogalmatlan, vagy csak egy zseniális színésznő, aki megpróbálja eljátszani a hülyét? Félresöpörte a kételyt. – Biztos vagyok benne, hogy azért van itt, mert akarja, hogy megérintsem. – Közelebb hajolt, félmosolya kiszélesedett, megvillantva fehér fogait. – Biztos vagyok benne, hogy hallotta a rólam szóló történeteket. Most pedig semmire sem vágyik jobban, mint hogy alattam feküdjön, nem igaz?

Amikor a lány megdermedve ült, ajkai a puszta sokktól szétnyíltak, a férfi folytatta. – Figyeljen. Általában nem bocsátkozom szexuális kapcsolatba az alkalmazottaimmal. De ha ennyire kétségbeesetten akarja, azt hiszem, tehetek egy kivételt.

Lehajtotta a fejét, olyan közel araszolva az arcával a lányéhoz, hogy érezte a nyakában verő vad, forró pulzust. Mélyet lélegzett, orrát a lány nyakhajlatába temetve. Szőke hajának lágy tincsei a levendula és a kamilla édes, finom illatát hordozták. Az olcsó sampon jobban megrészegítette, mint bármelyik drága dizájnerparfüm.

Hidegrázás futott végig Maeva gerincén, ahogy a borostája a bőréhez súrlódott. Szex? A férfi bűnös módon akarta megérinteni. A nyers valóság rázuhant az ártatlan elméjére. Azt próbálja elérni, hogy megkapja őt. Eszébe jutottak a zárdában élő nővérek szigorú figyelmeztetései a férfiak gonosz, tiltott vágyairól és azokról a mocskos kapcsolatokról, amelyeket rákényszerítenek a nőkre. Megesküdött magának, hogy soha nem enged az ilyen megalázó cselekedeteknek.

Álla hirtelen, dacos fellángolásból felszegve maradt. Mindkét kezét rászorította a férfi kemény, nedves mellkasára, és olyan erővel tolta el, amilyen csak kis termetéből telt. Vance számára ez nem volt több egy szánalmas, jelentéktelen lökésnél. Maeva számára olyan érzés volt, mintha puszta kézzel próbálna megmozdítani egy tömör sziklát.

– Ne jöjjön közel hozzám, uram. Ez nem helyes – figyelmeztette remegő, de szigorú hangon.

Vance felkuncogott, ami sötét, vibráló hangként tört elő a mellkasa mélyéről. – Ne játszd meg magad, édesem. Tudom, hogy te is annyira akarod, mint én.

Mielőtt az agya egyáltalán feldolgozhatta volna a közeledő fenyegetést, a férfi megszüntette a távolságot. Száját a lányéra zúdította. Ez nem egy gyengéd érintés volt; ez egy erőteljes, domináns kisajátítás volt. Megragadta a derekát, nagy kezei a csípőjébe fúródtak, hogy egy helyben tartsa. Lenyelte a zihálását, ajkait nyers, követelőző ritmusban préselte a lányéihoz, ügyelve arra, hogy kiélvezze telt szájának ízét.

Isteni íze volt.

A gondolat robbanásként hasított az elméjébe, túlharsogva a racionális világot. A levendula és a kamilla illata keveredett a szája tiszta, érintetlen édességével. Ez nem hasonlított azokhoz az üres, begyakorolt csókokhoz, amelyeket a nők szokásos körforgásában tapasztalt. Ajkai dúsak voltak, hihetetlenül puhák, és vadul mámorítóak. Erőszakos hőhullám gyűlt össze súlyosan az ágyékában. Farka azonnal megkeményedett, megfeszítve a törölköző nedves anyagát. Nyelve agresszíven végigsöpört az ajkai vonalán, könyörtelen követelésként, hogy nyissa szét őket, és megízlelhesse a bennük rejlő édes nektárt.

Még. Többet akart. Emészteni akarta őt. Az égre, mindent el fog venni tőle, amije csak van.

Vance egyáltalán nem számított a visszavágásra.

Maeva elszakította a száját a férfitól, mellkasa rémült lélegzetvétellel emelkedett és süllyedt. Fizikailag is kikényszerítette a határait, az egyetlen módon, ami még megmaradt neki. Összegyűjtötte minden maradék erejét, hátralendítette apró kezét, és egy büntető, gonosz pofont húzott le az állkapcsán.

Az éles csattanás puskalövésként visszhangzott a hatalmas hálószobában.

Vance megdermedt. Megdöbbentő, csengő csend telepedett a szobára. Pislogott, az őszinte döbbenet megfagyasztotta a vért az ereiben. Csalódottság és heves zűrzavar viaskodott a mellkasában. Mi a fene történt most? Felemelte nagy kezét, hosszú ujjait a sajgó arcához szorítva. A húsán átsugárzó égő érzés bebizonyította, hogy ez nem holmi bizarr hallucináció volt. Valóban megütötte.

Dühös tekintetét lecsapta az első nőre, aki valaha is erőszakos kezet mert rá emelni, teljes szándékával azon, hogy elszabadítsa a poklot. De az erőszakos fenyegetés elhalt a torkában.

Tágra nyílt szemeit sűrű, nehéz könnyek öntötték el. Kicsordultak a szempilláin, és nedves nyomokat húztak le a vörös arcán. Sírt. Őszinte, megtört zokogás szakadt ki a torkából.

Vance a lányt bámulta, a bénultság egy furcsa állapotába esve. Vajon sajnálatot kellene éreznie, amiért halálra rémítette, vagy mélységesen sértve kellene lennie az égbekiáltó támadás miatt? Ő volt a főnök. Ő volt az a veszélyes férfi, aki az imént fizikai ütést kapott az arcába, mégis a lány zokogott, mint egy összetört áldozat. Nők. Sohasem fogja megérteni a kifacsart logikájukat. Egyik percben belevetik magukat a terébe, úgy téve, mintha meg akarnák ízlelni a veszélyt, a következőben pedig a síró szentet játsszák, aki az égvilágon semmit sem akar tőle.

Maeva nem várta meg, amíg a férfi felocsúdik a kábultságából. Lekényszerítve magát a bevetetlen ágyról, feltápászkodott, és eltolta magát a férfi tornyosuló alakja mellett. A hálószoba ajtaja felé sprintelt, a lélegzete is elakadt a torkában. Egyszer sem nézett vissza, úgy menekült ki a folyosóra, mint a pánikba esett zsákmány, amely egy kegyetlen rablóbanda elől menekül.

Vance egyedül állt a megrongált szoba közepén. A csend, súlyosan és fojtogatóan, visszatódult. Lassan leengedte a kezét a zúzott arcáról. Állkapcsa megfeszült, de egy lassú, veszélyes felismerés kúszott az elméjébe, friss hőhullámot küldve egyenesen az ágyékába.

Nem bánta meg a csókot.

Egyetlen másodpercét sem. Az erőszakos visszautasítás és az arcán lüktető csípős fájdalom ellenére az ajkai édes, mámorító íze megmaradt a száján. A nőnek olyan íze volt, mint a friss nektárból csöpögő sűrű méznek. Ez egy elhúzódó, függőséget okozó vágy volt, amely nem akart elhalványulni. Ha lehetősége adódna, teljesen és félelmetesen biztosan tudta, hogy visszalökné a lányt abba az ágyba, és újra és újra megtenné.