„Kizárt dolog, hogy esküvőt rendezzek egy érdekházasság miatt.” Freya hangja élesen és hajthatatlanul recsegett az autó hangszóróiból. „Mit gondolnának az emberek? Csak hetekkel ezelőtt jegyezted el Vedát, most pedig három nap múlva engem akarsz feleségül venni. Megőrültél? Még ha lennék is olyan őrült, mint te, ki szervez esküvőt három nap alatt?”

Nehéz légzésének hangja szűrődött át a vonalon. Markolásom szorosabbra fonódott a kormányon. Nyers idegesség hasított a mellkasomba. Túlságosan felzaklatta magát? A stressz hatással lehet a kölyökre. A mai napig egyedül Veda érzelmei számítottak nekem. De abban a pillanatban, hogy megtudtam, apa leszek, heves védelmezői ösztön lángolt fel bennem. Amikor elmentem a klinikára, hogy visszaköveteljem az örökítőanyagomat, sosem akartam, hogy ennek abortusz legyen a vége. Biztonságban akartam tudni a vérvonalamat.

Közel akartam tudni a kölykömet. Nem hagyhattam, hogy a gyermekem egy másik területen nőjön fel. És ott volt a törvényeink megkerülhetetlen igazsága: még ha Veda és én később fogannánk is gyermeket, az elsőszülött a vitathatatlan örökös. Luna Freya pedig most éppen ezt az örököst hordozta a méhében.

„Nézd, szükségem van rád a falkámban – jelentettem ki ellentmondást nem tűrő hangon. – A kölyköt meg kell védeni.”

Elfelejtettem, kivel is állok szemben. Egyetlen pillanatig sem habozott.

„Nagyon is jól megvédem magam a saját falkámban – förmedt rám. – Te nem mondhatod meg nekem, mit tegyek, Zaire Alfa.”

Megdörzsöltem az államat; fejfájás lüktetett a szemem mögött. Ez logisztikai rémálom lesz. Hallatlan dolog volt a világunkban, hogy egy uralkodó Alfa olyan nőt vegyen feleségül, aki már eleve uralkodó Lunaként áll a saját falkája élén. A hagyományok szerint egy nőstényfarkas úgy vált Lunává, hogy párosodott vagy összeházasodott egy Alfával, és csatlakozott annak területéhez. Mi két államfő voltunk. A bonyodalmak mértéke azzal fenyegetett, hogy darabokra tépi a terveimet.

„Rendben – kényszerítettem magam engedményre, hogy időt nyerjek. – Halasszuk el a nyilvános esküvői részleteket. Három nap múlva találkozunk.”

„Kérlek, ne gyere a falkámba – válaszolta. – Találkozzunk a vérfarkas konklávén.”

Kizökkentve az egyensúlyomból meredtem az előttem elterülő útra. Ez volt az első alkalom, hogy bármelyik nőstényfarkas kerek perec visszautasította a jelenlétemet. A legtöbb nő, beleértve Vedát is, elragadtatva fogadta volna, ha átlépem a határaikat. Könyörögtek volna, hogy maradjak. Freya azonban makacs, harcias és könyörtelen volt. Elgondolkodtatott, vajon milyen brutális lesz a mindennapi életünk, amint egy fedél alatt élünk.

„Ha ennyire rettegsz attól, hogy láss – vágtam vissza –, akkor mi lesz az esküvő után? Nem élhetünk külön.”

A vonal túlsó végén beálló csend sokatmondó volt. Hatalmas akadályt jelentett. Nem hagyhattam el az Árnyékagyar falkát, hogy a Kobaltnál maradjak, ő pedig nem fogja elhagyni a saját népét az enyémért. Mi a pokolért kellett pont neki uralkodó Lunának lennie? Egy múló másodpercig azt kívántam, bárcsak lágy és függő lenne, mint a kis Vedám. Akkor ez az egész egy óra alatt megoldódna.

„Igazad van – szólalt meg végül Freya fojtott hangon. – Adjunk magunknak időt, hogy átgondoljuk ezt. Felhívlak, ha készen állok rá.”

Le akarta tenni. Nem voltam hajlandó a sötétben maradni, elválasztva a benne növekvő kölyöktől, amíg ő úgy nem dönt, hogy az neki is megfelel. Aztán arcon csapott a saját időkeretem valósága. Erre a három napra amúgy is szükségem volt. Volt némi eltakarítandó poggyászom.

Véget kellett vetnem a kapcsolatomnak Vedával.

„Ezt nem teheted” – morogta az elmémben Titan, a farkasam. Agresszíven fel-alá járkált, elutasítva az eljegyzésünk felbontásának gondolatát.

„Ha nem tudsz jobb módot kitalálni a kölykünk biztosítására, akkor fogd be” – förmedtem vissza rá. Kezdtem elveszíteni a türelmemet, és az, hogy Titan hirtelen visszavonult a csendbe, bizonyította, hogy neki sem volt alternatív terve. Az örökös az első.

„Elmentem a számodat – figyelmeztettem, hangomat mélyre és veszélyesre süllyesztve. – Ha három napon belül nem hallok felőled, elmegyek a falkádba.”

A fenyegetés ott lógott a levegőben. Hallottam egy apró változást a légzésében.

„Ez nem a privát számom” – hazudta.

Észrevettem. A félelem hibára készteti az embereket. Enyhén mulattatott, hogy egyáltalán volt benne bármiféle félelem.

„Hazudsz – lepleztem le gondolkodás nélkül. – Az ilyen különleges számok szigorúan a falka vezetőségének vannak fenntartva. Még a Bétádnak sincs ilyen vonala.”

Mielőtt újabb kifogást találhatott volna ki, amivel tovább bonyolítja a helyzetet, kiterítettem a kártyáimat. „Nézd, ez nekem sokkal nehezebb, mint neked. Van egy nő, akit szeretek. Egy nő, akivel kész voltam leélni az életemet. És mégis, szakítani fogok vele, hogy biztosítsam ezt a gyermeket.”

Freya, az örök problémamegoldó, azonnal rávágott egy megoldást.

„Nem kell szakítanod vele. Csak légy őszinte. Mondd el neki az igazat. Ki tudja, talán még teherbe is esik a nászéjszakátokon. Leélheted az életedet vele.”

Nyers, gúnyos horkantás hagyta el az ajkamat. Ha azt hitte, rászedhet, hogy teherbe ejtsem Vedát, csak azért, hogy Freya megtarthassa magának az elsőszülöttemet, akkor téveszmékben szenvedett.

„Nem számít – törtem össze a reményeit. – A te kölyköd akkor is idősebb lesz az övénél. Az elsőszülött a vitathatatlan örökös. Ez a törvény megmásíthatatlan.”

Szinte hallottam, ahogy feldolgozza az álláspontom megmozdíthatatlan valóságát. Ráébredt, hogy ebből nem tudja kidumálni magát.

„De... – habozott, és a harcias él egy töredékmásodpercre eltűnt a hangjából. – Nekem is szükségem van erre a gyermekre, hogy gondoskodjon a falkámról.”

Nem tudtam visszatartani a mellkasomban morajló száraz kuncogást. Épp most ismerte be a legeslegnagyobb komplikációt.

„Akkor gondold át alaposan, Luna – figyelmeztettem, hagyva, hogy dominanciám átszűrődjön a hangszórókon. – Mert ha én nyerem meg ezt a felügyeleti pert, amit te javasoltál, akkor az örökösöm fogja átvenni az én falkám irányítását. Ha megpróbálod a te falkád felelősségét is a nyakába varrni, akkor kiterjesztésképpen én fogom átvenni az irányítást a Kobalt falka felett is.”

Könyörtelen sakk-matt volt. Utáltam kihasználni a sarokba szorított helyzetét, de én a gyengeségek kiaknázásával maradtam életben. A rivális vezetők mindig arra panaszkodtak, hogy manipulatív vagyok. Én ezt túlélésnek hívtam.

„Gyűlöllek” – kiáltotta. Hangjában a nyers düh vibrált végig az autón.

Éreztem dühének forróságát, és egy keserű, kimerült súly telepedett a gyomromba. Nem vártam el tőle, hogy szeressen. De ez a szintű harcias ellenségesség azt jelentette, hogy háború készülődik a saját jövőbeli otthonomban. Hideg, végső csapással viszonoztam a mérgét.

„Én is téged. Találkozunk három nap múlva, Gyűlölet Luna.”

Megszakítottam a vonalat. A hirtelen beálló csend az autóban fülsiketítő volt. Furcsa, éles fájdalom lüktetett a mellkasomban. Nem tudtam, miért kergetett ő és Veda az őrületbe, miért húztak teljesen ellentétes irányokba. A fejem hasogatott. Haza kellett jutnom. Ki kellett dolgoznom egy végleges tervet arra, hogyan hagyjam el a nőt, akit szerettem, mielőtt holnap szembenéznék Vedával.

Az Árnyékagyar területére vezető út a sötét aszfalt és a forrongó szorongás elmosódott masszája volt. Annak a valósága, hogy fenekestül felforgatom az életemet, súlyosan nehezedett a vállamra.

Amikor kitártam a falkaházam nehéz tölgyfa ajtaját, a fenyő és a polírozott fa ismerős illata semmi vigaszt nem nyújtott. A Bétám, Vance a nagy lépcsőnél állt. Visszafojtott lélegzettel várakozott, tudnia kellett a katasztrofális klinikai látogatás kimenetelét.

Vance kimerültnek tűnt. Vállai leereszkedtek, szemeit sötét karikák árnyékolták be. Imádkoztam, hogy ne történjen semmi szörnyűség a távollétemben.

„Úgy nézel ki, ahogy én érzem magam” – motyogtam, miközben levettem sötét kabátomat, és egy közeli bőrkannapéra dobtam.

Vance feszes, erőltetett mosolyt villantott. „Én pedig úgy érzem magam, ahogy te kinézel. Hogy ment?”

Elmentem mellette, és leereszkedtem a nehéz, bőr fotelbe. Minden izmom fájt. Hátrahajtottam a fejem, és a mennyezetet bámultam.

„Keményebb, mint amilyennek látszik – kezdtem rekedt hangon. – Felajánlotta, hogy fizet a kölykömért. Ki akart vásárolni.”

„Ez elfogadhatatlan” – jelentette ki Vance összeszorított állkapoccsal.

Gyenge, cinikus mosolyt eresztettem meg. Örültem, hogy a Bétámmal mindig egy hullámhosszon voltunk.

„Felajánlottam, hogy fizetek neki, ha a béranyám lesz, de visszautasította. Mindketten kétségbeesetten akarjuk ezt a kölyköt. Patthelyzetbe kerültünk.” Végighúztam a kezemet az arcomon, hagyva, hogy megmutatkozzon a kimerültség. „Szóval, feleségül veszem.”

Vance megdermedt. A várt tiszta döbbenet ült ki az arcára. Egy lépést tett előre.

„Mi lesz Vedával? Mit fognak gondolni az emberek? A falka tagjai már megszerették őt, Zaire. Ti ketten jegyesek vagytok. A ceremónia előkészületei már folyamatban vannak.”

Nem volt szükségem az emlékeztetőre. A bűntudat már így is a torkomat kaparta.

„Tudom – válaszoltam, a hangom megkeményedett, hogy kizárja a kételyeket. – De képzeld magad az én helyembe, Vance. A menyasszonyodat választanád, vagy a véredet? Az örökösödet?”

Vance elnémult, birkózva a lehetetlen kérdéssel. „A kölykömet – vallotta be végül halkuló hangon. – Természetesen. Hacsak nem a végzet rendelte társamról lenne szó.”

Összeszorítottam a fogamat. A végzet rendelte társ fogalma olyan téma volt, amivel nem voltam hajlandó foglalkozni. A Holdistennő nem áldott meg egyel sem, és én a birodalmamat e mitikus mankó nélkül építettem fel.

„Lépjünk túl ezen – hárítottam el a témát, és felültem. – Mi történt a távollétemben?”

Vance odasétált a kisasztalhoz, és öntött egy pohár jeges vizet a kristálykancsóból. Az elmúlt negyven napban szigorú, alkoholmentes kihívást tartottam. A mai volt az utolsó napom. Most mindennél nagyobb szükségem volt a tiszta fejre.

Odaadta a poharat. Elvettem, és egy hajtásra felhörpintettem a jéghideg vizet, ami elűzte a szárazságot a torkomból.

Vance a háta mögött összekulcsolta a kezét, visszabújva hivatalos Béta szerepébe.

„Nos, a távozásod hirtelen volt. A falka észrevette. Mindenki kíváncsi volt – jelentette. – A közvetlen kérdéseket kezeltem. Tájékoztattam az őrséget és a tanácsot, hogy sürgős ügyeket kell intézned a határlogisztikával kapcsolatban.”

Bólintottam, és letettem az üres poharat az asztalra.

„Felvettem a kapcsolatot a klinika személyzetével is – folytatta Vance. – Megmondtam az orvosoknak és az ápolóknak, hogy egyetlen szót sem szivárogtathatnak ki a falka tagjainak. Aki beszél, az bíróság elé kerül.”

„Helyes” – válaszoltam. Pontosan ezt vártam. Vance proaktív volt, könyörtelen, ha kellett, és mindig megelőzte a parancsaimat.

Áthelyezte a testsúlyát, arckifejezése feszült, komor vonallá szűkült. Lenyézett rám, és a levegő mintha elnehezedett volna a szobában.

„A belső ügyeket elintéztem – mondta Vance, hangja valami óvatosabbba ment át. – De a külső helyzetek a te közvetlen figyelmedet igénylik.”

Figyeltem, ahogy megfeszül a testtartása. Vance nagyon proaktív béta volt, de a következő szavai furcsa idegességgel töltöttek el.