A fertőtlenítő steril szaga töltötte meg Blair Vance tüdejét, miközben minden egyes sekély, apró lélegzetvételért meg kellett küzdenie. Egyedül feküdt a merev kórházi ágyon, és az üres, fehér mennyezetet bámulta. Az ajtó zárva maradt. A szoba üres maradt.

Haldokolt. A családja tudta, hogy haldoklik, a szobára telepedő csend mégis megadta azt a keserű választ, amely elől egész életében próbált elmenekülni. A szülei és a fivérei valóban annyira megvetették, hogy hagyták egyedül meghalni.

Reszkettek az ujjai, ahogy az éjjeliszekrény felé nyúlt. Az erőfeszítés, hogy megragadja a telefonját, arcának utolsó színmaradványait is elszívta. Csak még egyszer, utoljára hallani akarta a hangjukat.

Tárcsázott. A hívás sikertelen volt. Gépies hang töltötte be a fülét.

Blair összeszorította a fogát, és rákényszerítette remegő hüvelykujját az újrahívás gombra. Zihált, sápadt homlokán izzadságcseppek gyöngyöztek. Végül a kicsengés abbamaradt. A vonal kattant, és felvették.

– Halló, Anya, Apa, én... – préselte ki magából Blair.

– Blair, Anya és Apa nem fogadják a hívásaidat. – Serena Vance hangja hasított át a vonalon. A hangszíne lágy volt, de a szavak acélpengeként metszettek. – Ne erőltesd tovább, vagy beperelnek a Vance család hírnevének rongálása miatt.

Serena hatásszünetet tartott, hagyta, hogy a fenyegetés úgy lebegjen a levegőben, mint a bíró végső kalapácsütése. – Mellesleg, Prestonnal összeházasodunk. Hagyj minket békén.

A kagylón keresztül Blair drága anyagok suhogását és egy férfi ismerős hangját hallotta. – Serena, próbáld fel újra ezt a menyasszonyi ruhát.

Serena hangja azonnal megváltozott, és csak úgy csöpögött az édességtől. – Rendben, mindjárt jövök. – Szünetet tartott. – Szomjas vagyok. Görögdinnyelevet akarok inni.

A férfi rajongó választ mormolt, léptei pedig elhalkultak. A vonal elcsendesedett, csak Serena mikrofonba fújó lélegzete maradt. Amikor újra megszólalt, a hangja sötét, gúnyos suttogássá süllyedt.

– Blair, tudom, hogy haldokolsz, de ezt magadnak köszönheted. Miért próbáltál olyan kegyetlenül elvenni tőlem mindent? Ha kapnál még egy esélyt, ne légy ilyen gonosz, rendben?

A vonal megszakadt.

Blair a képernyőt bámulta. Újra megnyomta a hívás gombot. Egy üzenet ugrott fel: *A felhasználó letiltotta a számát.*

A telefon kicsúszott a gyenge szorításából, és a padlóra csattant. Szaggatott, keserű nevetés tört elő a torkából. Könnyek csorogtak végig beesett arcán, átáztatva a vékony kórházi párnát.

Ő lett volna az, aki elvette Serena szüleit? Ő volt az, aki elvette Serena vőlegényét? Ő tette volna tönkre a Vance család tökéletes életét?

Az egész létezését a kezdetektől fogva tévedésnek bélyegezték. Pedig a Vance családnak kellett volna az igazi otthonának lennie.

Blair látása elhomályosult. A rideg, fehér mennyezet nehéz, fojtogató szürkeségbe fakult. A mellkasa megállt.

A másodperc legutolsó töredékében, mielőtt a sötétség elnyelte volna, egy monoton, gépies hang visszhangzott a koponyájában.

*[Blair egy napsütéses délutánon halt meg a kórházban, amivel végre ismét békét hozott a Vance család életébe.]*

Megdöbbenés hasított át halványuló tudatán. A szavak újra és újra leperegtek az elméjében, miközben az űr elnyelte őt.

*****

Blair szeme kipattant.

Hólyaghúzó hőség kalapálta a bőrét. A kórház steril levegőjét a dízelgőz és a forró aszfalt szaga váltotta fel. Földbe gyökerezett lábbal állt egy lepusztult buszállomáson, kezei egy olcsó mobiltelefont szorítottak a füléhez.

– Te kis disznó, azonnal hozd vissza a pénzt anyád kórházi számlájára! – Dühös visítás robbant ki a hangszóróból, amitől Blair összerezzent. – Ha meglógsz vele a barátodhoz, eltöröm a lábad!

Blair leengedte a telefont, és az állomás padjainak lepattogzott festékét bámulta. Ezt az állomást három éve lebontották.

A vonal túlsó végén lévő csend csak tovább szította a hívó dühét. Az átkozódás egyre hangosabb lett, olyan sértéseket köpködve, amelyeket Blair minden áldott nap elviselt tizennyolc éves kora előtt. Sokáig azt hitte, a családok egyszerűen így beszélnek egymással.

Vett egy lassú, egyenletes lélegzetet. A levegő sűrű volt, de lélegzett. Lenyézett a kezeire. Érdesek voltak, bőrgesedettek, de telve fiatalsággal. Sehol egy infúziós tű. Sehol egy zúzódásos, elpattant véna.

A másik kezében egy vastag köteg készpénzt szorongatott. A kórházi pénzt. A legrosszabb rémálmát.

Visszaemelte a telefont a füléhez, a hangja hátborzongatóan nyugodt volt. – Csak levegőzöm egy kicsit kint. És túl fiatal vagyok még egy baráthoz.

– Mindannyian ismerünk! – förmedt rá Rhonda Haskins. – Nem bírod leállítani magad, mindig a pasik után koslatsz. Ki volt az a srác múltkor...

Blair bontotta a vonalat.

A fojtogató hőségben állt, gondolatai csak úgy cikáztak. Ez nem álom volt. Visszatért. Gyomorforgató tisztasággal emlékezett erre a napra.

A Haskins háztartásban felnőni végtelen munkát és mindennapos megaláztatást jelentett. Aztán eljött a nap, amikor meghallotta, hogy az örökbefogadó szülei a konyhában suttognak.

*– Tudni akarom, hogy van az igazi lányunk –* mondta Rhonda. *– Mióta elcseréltük őket, nem láttam. Minden nap ezt a ribancot kell néznem. Csak nézz rá. Csak a baj van vele.*

Blair berontott, és az igazságot követelte. Rhonda meg sem próbálta tagadni. Csak gúnyosan elmosolyodott.

*– Igen, hazudtam neked. Hercegnő? Menj, keresd meg a gazdag apádat. Cöcc, mi értelme téged nevelni? Jobb lenne egy kutyát tartani.*

Amikor Blair dühösen meredt rá, Rhonda pofon vágta.

Az emlékek égettek Blair mellkasában. Előző életében olyan keményen próbálta elnyerni a szeretetüket, csak hogy rájöjjön, az erőfeszítései semmit sem érnek. Amikor végre visszatért a Vance családhoz, azt hitte, megtalálta a megváltást. Ehelyett vetettek egy pillantást durva kezeire és csiszolatlan modorára, Serenát nyilvánították az igazi lányuknak, Blairt pedig egy szégyenletes, örökbefogadott titokká fokozták le.

Hirtelen ugyanaz a monoton, gépies hang visszhangzott az elméjében.

*[Blair kiér az állomásra, vesz egy jegyet, hogy találkozzon azzal az utcai suhanccal, és elszökjön.]*

Blair gerince megmerevedett. Az utasítás felidézte ennek a bizonyos napnak a legsötétebb emlékét.

Előző életében egy helyi utcai huligán meggyőzte, hogy lopja el Rhonda kórházi pénzét és szökjön el. De ez egy csapda volt. Egy elhagyatott sikátorba csalta, elvette a készpénzt, és otthagyta, hogy a bandája sarokba szorítsa. Épphogy megmenekült a támadás elől, és megvert, zúzott testét visszavonszolta a kórházba.

Amikor a Vance család végül rátalált, undorral néztek a zúzódásos arcára. Sajnálták Serenát, amiért ilyen szörnyű biológiai szülőket kellett elviselnie, és még több szeretettel halmozták el, miközben Blairt egyre mélyebbre taszították az árnyékba.

Blair a kezében lévő készpénzkötegre meredt. A kétségbeesés, amely a halálos ágyán porrá zúzta, eltűnt, helyét egy jéghideg, számító düh vette át.

A telefon zizegett a tenyerében. A suhanc hívta, hogy leellenőrizze a helyzetét.

Hideg mosoly suhant át az ajkán. – Hadd tanítsa meg a haldokló öregasszony ezeknek a fiatal suhancoknak a leckét. A lányokat szeretni kell, nem pedig hazudni nekik.

Hátat fordított a jegypénztárnak, és elsétált az állomásról, léptei határozottak és kimértek voltak.

Húsz perccel később Blair belépett egy elhagyatott, szeméttel teli sikátorba egy kisbolt mögött. A sovány utcai huligán egy téglafalnak támaszkodott, és cigarettázott. Felnézett, és elvigyorodott, amint meglátta őt.

– Megvan a lé? – kérdezte, miközben ellökte magát a faltól.

Blair egy szót sem szólt. Három gyors lépéssel áthidalta a távolságot. Mielőtt a fiú reagálhatott volna, megragadta a kifakult pólója gallérját, szorosan megcsavarta, és a hátát a téglafalhoz vágta.

A cigaretta kiesett a szájából. – Hé! Mi a f...

Blair a térdét a fiú gyomrába vágta. A suhanc kétrét görnyedt, levegőért kapkodva. Blair megragadott egy marékkal zsíros hajából, és hátarántotta a fejét, arra kényszerítve, hogy rá nézzen. A szemei holtak voltak, mentesek mindenféle félelemtől vagy habozástól.

– Kölyök – mondta Blair, hangja halálos suttogássá süllyedt. – Fejlődj még, mielőtt lányokat próbálsz átverni.

Erősen ellökte magától. A fiú a földre zuhant, a gyomrát szorongatva, fájdalmasan nyögdécselve. Blair fölébe magasodott, és kisimította az ingén lévő gyűrődéseket. A nyári hőség ellenére a sikátor levegője hűvösnek hatott. Hatalom áramlott az ereiben.

Végszóra a furcsa hang ismét materializálódott az elméjében.

*[Módosítás: Blair kiért az állomásra. A hívás után csúnyán helybenhagyta az utcai suhancot. Attól kezdve a fiú jó útra tért, keményen tanult, és a hűséges haverja lett.]*