Blair felismerte azt a monoton, gépies hangot. A homlokát ráncolva lesöpört egy porszemet az ujjáról. A hang a titokzatos rendszerhez tartozott, amely a perifériáján lebegett, amióta a második esélye az életre megkezdődött.

*Módosítás* – gondolta, miközben a szó újra és újra lepörgött az elméjében. *Módosítottam az idővonalat? Ha most megváltoztatom a tetteimet, a múlt is átalakítja önmagát?*

Lehajtotta a fejét, egy pillanatig elgondolkodott, majd a kórház felé indult. A készpénzköteg a zsebében pihent. Esze ágában sem volt megtartani Rhonda pénzét, de a visszaadás azt jelentette, hogy szembe kell néznie korábbi családjával. Mire a légzése egyenletessé vált, és lehiggadt, a kórház tornyosuló kapui magasodtak előtte.

A Rendszer ismét megszólalt. *[Blair megérkezik a kórházba. Cody feldúlva vár rá. Elvesztette a zsebpénzét a szerencsejáték-asztaloknál, és azt tervezi, hogy a készpénz elkobzásával besározza őt.]*

Dermesztő felismerés öntötte el Blairt. Nem csoda, hogy Cody előző életében éktelen haragra lobbant. Amikor elvesztette a pénzt a verőlegényekkel szemben, tönkretette a fiú esélyét, hogy ellopja magának.

Cody a bejárat közelében fel-alá járkált, laza kavicsokat rugdosva. Abban a másodpercben felkapta a fejét, ahogy Blair besétált a kapun. Gyors léptekkel tette meg a távolságot, és kinyújtotta a kezét, hogy megragadja a lány befont haját. Félrerántotta, ügyet sem vetve a morajló járókelőkre.

– Te kis mocsok, most azt hiszed, kemény vagy? – vicsorogta.

Blair összehúzta a szemét. Nem rezzent össze. Sarkon fordult, jobbját ökölbe szorította, és keményen a gyomrába vágott. Az elszenvedett bántalmazás és frusztráció évei kérlelhetetlen, sűrű erővel pakolták tele az izmait.

Cody, az örökbefogadott bátyja – akinek a neve flancos volt, a személyisége viszont egy hulladék – úgy hajlott félbe, mint egy főtt rák. A levegő szaggatott zihálással hagyta el a tüdejét. A földre rogyott, a hasát szorongatva.

Blair fölébe magasodott, megkörnyékezve a vállát. Sötét, elégedett izgalom futott végig az erein.

– Te... te idióta – zihálta Cody, miközben nyál fröcsögött az ajkáról.

Blair mozdulatlanul állt, és elmosolyodott. – Vigyázz a szádra, Cody, mert még a végén dühbe gurulok.

A reggeli napfény megvilágította arca körvonalait, ragyogóvá téve sápadt, finom bőrét. Szemei édes, ragyogó ívben ráncolódtak össze, mégis egy furcsa, csillagszerű fény fedte el a tekintete alatti végtelen, sötét űrt. Felemelte a kezét, és kibontotta a fonatát. Sötét haja a vállára omlott, és úgy hullámzott a meleg szellőben, mint a tengeri fű. Lazán összefogta. Ugyanúgy nézett ki, mégis a tegnapi félénk, rettegő lány teljesen eltűnt.

Cody összeszorította a fogát, és rákényszerítette magát, hogy felnézzen. Sikítani akart, de az ugrásra kész öklök látványa arra késztette, hogy lenyelje a sértést. Megdörzsölte sajgó gyomrát. – Fizess. Ne játsszad a keményet. Ha később nem tudod kiköhögni az árát, csak várd meg, amíg Anya és Apa megbüntet.

Blair hátat fordított neki, és elindult a fekvőbeteg-épület felé. – Semmi közöd hozzá.

A Rendszer hangja ismét áthasított a gondolatain. *[Blair megüti Codyt. Cody a hátát bámulja, végigmérve vonzó alakját. Vágy tölti meg a szemeit. Arra gondol: „Még csak nem is a vérszerinti húgom. Mi neveltük fel ennyi éven át, szóval miért ne használnám ki?”]*

Blair földbe gyökerezett lábakkal állt meg.

– Add ide a pénzt! – kiáltotta Cody, akit felbátorított a lány habozása. – Anyának már attól megfájdul a feje, ha csak rád néz.

Blair halkan felnevetett. – Így van? Akkor ennek kifejezetten örülök.

Elfordította a fejét. Szemeinek ragyogó, édes íve hideg tekintetté simult, amely olyan fekete és mély volt, mint egy feneketlen kút.

Cody hátralépett, vakmerősége darabokra hullott a lány tekintetének súlya alatt. – Mit bámulsz?

– Akár most is megölhetnélek – suttogta Blair. A hangjában nem volt semmi melegség, csak egy fagyos, üres ígéret. Semmi mást nem érzett, csak undort. – De nem éred meg, hogy beszennyezzem veled a kezemet.

Elfordult, és a járdán hagyta a megdermedt fiút. Cody nagyot nyelt, hideg veríték ütött ki a nyakán. Csak amikor a lány eltűnt a távolban, akkor sikerült egy gyenge szitkozódást elmormolnia, túlságosan rettegve ahhoz, hogy akár egyetlen lépést is tegyen előre.

Félúton a fekvőbeteg-épület felé Blair megállt. Furcsa, bizsergő érzés kúszott fel a tarkóján. Oldalra billentette a fejét, és a kórház tornyosuló homlokzatát fürkészte. Tekintete egy magasan fekvő ablakon állapodott meg.

Az üveg szorosan zárva volt, visszatükrözte a reggeli felhőket, és mindent elrejtett odabent. Túl messze volt ahhoz, hogy lásson egy sziluettet. Az ösztönei mégis azt súgták, hogy valaki figyeli őt az ablaküveg mögül. A Rendszer csendben maradt, nem adott támpontot a megfigyelő kilétéről.

Három másodpercig egy helyben állt, mielőtt előrefordította a tekintetét, és anélkül, hogy sietősre fogta volna a lépteit, besétált az épületbe.

Magasan odafent az éppen azon az emeleten lévő sötétített ablak lassan kinyílt. Egy férfi hajolt előre. Az arca éles, szigorú szögeket formázott, és olyan félelmetes aurát sugárzott, amely természetes módon tartott távol másokat.

– Ő a Vance lány? – kérdezte Gideon, mély hangja dübörgött a szobában.

– Igen – válaszolta vigyázzállásban Colin. – Azt mondják, lusta. A Vance örökösnőhöz képest olyanok, mint a nappal és az éjszaka.

Gideon halkan kifújta a levegőt. – Szerintem szórakoztató... mint egy bukdácsoló kiskutya.

Colin megvakarta a fejét, és hunyorogva nézte a lenti üres járdát. Sehogy sem tudta felfogni, miben hasonlítana Blair egy kiskutyára.

Lent az osztályon Blair elérte a kórterem ajtaját. Lágy, tompa zokogás hangja szűrődött ki a folyosóra.

Mielőtt a kilincsért nyúlhatott volna, Cody a hátába csapta a kezét, és átlökte az ajtón.

– Anya! Megfogtam ezt a kis dögöt! – Cody kidüllesztette a mellkasát, kétségbeesetten próbálva visszaszerezni az irányítást. – Pénzt lopott, és megpróbált meglépni. Milyen lesz, ha felnő? Anya, ez a te hibád, amiért elkényeztetted. Csak nézd meg azt a hálátlan pofáját!

Hangja hangos és arrogáns volt, úgy csengett, mint egy helyi verőemberé, aki gondoskodik róla, hogy mindenki hallja az ő verzióját az eseményekről.

Előző életében Blair összeverve, zúzódásokkal tele, sárban úszva botorkált be ebbe a szobába. Cody gúnyosan megjegyezte, hogy megérdemelte. A Vance szülők egyetlen pillantást vetettek borzongató, félénk megjelenésére, és azonnali undort éreztek. Alacsony származású vidéki lánynak bélyegezték, egy szégyenletes titoknak, akit nem voltak hajlandók elismerni.

Ezúttal másként alakultak a dolgok. Blair könnyed kecsességgel nyerte vissza az egyensúlyát. Fakó, szürke ruhát viselt, de az arca ragyogó és makulátlan volt. Az állát leszegte, tekintetét a padlóra szegezte, hogy az egyszerű csendesség képét sugározza.

Mr. és Mrs. Vance a szoba közepe táján álltak. Végignéztek tiszta megjelenésén.

– Kicsim – mondta lágyan a Vance házaspár, könnyekkel a szemükben. – Annyi mindenen mentél keresztül.

A szánalom röpke pillanata mindössze másodpercekig tartott. Egy finom, levegő után kapkodó zokogás visszhangzott a kórházi ágy felől.

Miriam Vance szíve belesajdult. A kifejezése azonnal megváltozott. Teljesen megfeledkezett Blairről, sarkon fordult, és az ágyhoz sietett.

– Ó, kicsim, ne sírj! – gügyögte Miriam, és karjába zárta a síró lányt. – Mindig te maradsz a lányunk. Blair csak öt perccel előtted érkezett ide. Hát nem nagyszerű, hogy van egy nővéred, aki szeret? Pont úgy, ahogy a fivéreid is imádnak téged.

Serena felemelte a fejét a párnákról, könnyek úsztak a szemében. – Tényleg? – suttogta. A hangja halkan, rekedtesen remegett a sírástól, amitől fájdalmasan félénknek és törékenynek tűnt.

Blair felemelte a tekintetét, és befogadta a látványt. A Vance család az ágy köré gyűlt, és úgy bántak Serenával, mint egy pótolhatatlan kinccsel. Serena egyenesen ült, borostyánszínű szemei tisztán és mélyen ragyogtak, makulátlanul, mint a forrásvíz. Egy egyedi készítésű sárga hercegnős ruhát viselt, amely éles kontrasztot alkotott a steril kórházi környezettel. Kifogástalan bőrével és ártatlan duzzogásával úgy nézett ki, mint egy üde, finom virág.

Az égbekiáltó kivételezés fojtogatóan hatott a szobában. Egyetlen együttérző mondattal illették Blairt, mielőtt teljesen semmibe vették volna a létezését.

Blair a síró lányt bámulta, elméje képtelen volt megnyugodni. Miközben feldolgozta a nevetséges jelenetet, egy áttetsző azonosítókártya villant fel a lelki szemei előtt.

*[Női főszereplő: Serena]*

*[Személyazonosság: Hamis örökösnő]*

Blair megdermedve állt az ajtófélfa közelében. *Női főszereplő?* – gondolta, miközben a szavak visszhangzottak elméje hirtelen támadt csendjében. *Ez meg mit jelent? Ő a női főszereplő. És mi lesz velem?*

Ekkor a Rendszer megszólalt.