Rhonda szorítása szorosabbá vált. Tompa, piszkos körmei mélyen Blair bőrébe vájtak a vékony, kifakult ruhaujjon keresztül. A nő nehéz légzése betöltötte az anyósülés szűkös terét.

– Blair, mire készülsz? – figyelmeztette Rhonda, a hangja durva sziszegéssé süllyedt. – Serena a húgod. Ha cselszövést mersz szőni, és ráveszed, hogy hagyja el a Vance családot, és velem szenvedjen, úgy elverlek!

Blair összerezzent, a szemöldöke összeráncolódott, ahogy az éles csípés kisugárzott a karjára. A kezdeti döbbenet másodperceken belül elhalványult, és gyorsan a cinikus szórakozás hulláma váltotta fel. A sötétített ablakon kívül Miriam Serenát pátyolgatta, azt kérdezgetve, hol érzi rosszul magát, úgy bánva a lánnyal, mint a törékeny porcelánnal. A fojtogató autóban Blair nevelőanyja meg akarta fojtani, és csak az érdekelte, hogy megőrizze biológiai lánya kiváltságos életét. Mindannyian szemétnek tekintették Blairt – nemkívánatosnak, gyűlöltnek és eldobhatónak.

– Miről beszélsz? – Blair oldalra billentette a fejét. Megragadta Rhonda vastag, bőrgesedett csuklóját, és határozott, hajlíthatatlan erővel lefeszítette a sértő ujjakat a karjáról. Egyenesen felült, és megemelte az állát. – Miért szőnék terveket ellene? Nem a Vance-rezidencia az otthonom?

– Ostobaság! Az Serena helye. – Rhonda ráncos arca csúf fintorba torzult. De aztán, mintha rájött volna, hogy a méz talán jobban működik az ecetnél, a hangneme megváltozott, és émelyítően édes, hízelgő dallamot vett fel. – Blair, legyél most jó kislány. Nézd, sosem bántam veled rosszul, és olyan szép lánnyá cseperedtél. Most pedig megtaláltad az igazi szüleidet, akik szeretnek téged. Serena nem sok mindenre képes; gyerekkora óta el van kényeztetve. Segítesz Anyának gondoskodni róla, ugye?

A képmutató édesség még egy totyogóst sem tévesztett volna meg. Blair nem vitatkozott. Egyszerűen csak kiszabadította a kezét, és felgyűrte az ingujját. Egy sötét, cikkcakkos zúzódás éktelenkedett sápadt bőrén, mereven és csúnyán elütve a fakó anyagtól – Rhonda úgynevezett jó bánásmódjának néma bizonyítékaként. Blair meg sem rezzent. Csak hagyta, hogy az ingujj visszahulljon, arca pedig olvashatatlan maszk maradt.

Rhonda nagyot nyelt, a hamis mosoly ráfagyott az ajkára, ahogy képmutató állításai darabokra hullottak.

A szélvédőn keresztül Blair észrevette a jármű felé sétáló Conradot. Egy gúnyos mosoly játszott az ajkán. – Igen, tudom, hogy Serena el van kényeztetve. Ezért hoztalak ide titeket. Amikor Apa visszatér, a családod újra együtt lesz.

Lenyomta a kilincset, és kilépett a birtok friss levegőjére.

Conrad intett a rongyos csoportnak, hogy kövessék a főbejárat felé. – Blair, van két fivéred. Visszahívtam őket. Jól ki kellene jönnötök egymással.

Blair egyszer bólintott, az arckifejezése üres volt. *Kijönni egymással? Kizárt.* Semmi vágyat nem érzett arra, hogy megszakadjon a jóváhagyásukért. Úgy tervezte, hogy félreáll, és hagyja, hogy a férfi, akit most apjának nevezett, megbirkózzon azzal a káosszal, amit ezek a rakoncátlan Haskinsok fognak okozni.

A Vance család szolgálói felsorakoztak a hatalmas előcsarnokban. Szakmai csendet tartottak a három rongyos látogató ruházatával kapcsolatban, de tágra nyílt szemeik és összeszorított ajkaik mindent elárultak.

A hatalmas nappali makulátlan fehér kanapékkal és érintetlen krém színű szőnyegekkel büszkélkedett. Cody húzta a lábát, kopott tornacipője kavicsos, fekete lábnyomokat hagyott a drága padlón. Ügyet sem vetett a személyzet elborzadt zihálására, és nehéz testét a makulátlan kanapéra vetette. Fészkelődött, kényelembe helyezve magát, és amikor végül áthelyezte a súlyát, egy határozott, sárgásbarna folt kenődött a tiszta fehér bőrre. Minden nyers mozdulat összetörte a Vance háztartás elegáns atmoszféráját.

Egy gépies csengés visszhangzott Blair elméjében.

*[A Vance család szolgálói kíváncsiak voltak a három váratlan vendégre. De látva, hogyan öltözködnek és viselkednek, különösen Rhonda és Cody, a rég elveszett lányba vetett reményeik egyenesen a padlóba döngölődtek. Úgy vélik, semmilyen tisztességes gyerek nem kerülhet ki egy ilyen családi háttérből. Az ő szemükben Serena marad az érinthetetlen, elegáns hattyú.]*

Blair vette a rendszer nyers értékelését, és visszafojtott egy száraz nevetést. Végigküzdötte és verekedte magát egy kimerítő gyermekkoron; zéró ideje vagy energiája volt arra, hogy kiszolgálja a sznob, felsőosztálybeli elvárásaikat.

Egy ropogós, fekete-fehér egyenruhát viselő szobalány lépett Blairhez, a testtartása merev volt. – Kisasszony, jöjjön velem. Mrs. Vance azt akarja, hogy vigyem el magát letisztálkodni.

Blair bólintott. Még egy utolsó pillantást vetett Codyra, aki éppen a drága kanapé varrását piszkálta, és Rhondára, aki rémültnek tűnt még a bársonypárnák megérintésétől is. Hátat fordított a fészkelődő alakoknak, és követte a szobalányt a pazar, visszhangzó folyosón.

A szobalány, Nora egy hatalmas, importált márvánnyal burkolt vendégfürdőszobába vezette Blairt. Kinyitott egy csillogó szekrényt, és előhúzott egy finom, makulátlan ruhát.

– Ez Serenáé – mondta Nora, és felemelte a ruhadarabot. – Körülbelül egy méretben vannak, szóval egyelőre viselje ezt. Amikor Mrs. Vance ráér, ő maga fogja elvinni vásárolni.

Nora itt elhallgatott. A mulasztás súlyosan lebegett a levegőben. Egy egyszerű telefonhívás elintézhetett volna egy egyedi gardróbot, mielőtt Blair egyáltalán megérkezik, de a Vance család nem vette a fáradságot, hogy felkészüljön rá. A ruházat nem volt nehezen megoldható probléma egy milliárdos család számára.

Mielőtt Blair a puha anyag után nyúlhatott volna, egy durva, a pubertás kínosságától mutáló hang csendült fel az ajtóból.

– Nora, mit beszélsz? Mikor látott ő ilyen szép ruhákat egész életében?

Blair azonnal felismerte az ellenséges hangnemet. Miles Vance. A második fivére. Bennett, a legidősebb, huszonnyolc éves volt, és szilárd, felnőtt érettséggel viselkedett. Ő soha nem vágott volna a fejéhez ilyen égbekiáltó sértéseket. Bennett kivételezése csendes volt, de mindig jelenlévő, ami miatt Blair hamis biztonságérzetet táplált, amíg a kegyetlen igazság le nem sújtott rá. Miles azonban nyíltan viselte a megvetését.

*[Miles bámult rád, és úgy érezte, valami nem stimmel]* – jegyezte meg a Rendszer. *[Úgy gondolja, hogy annyira hasonlítasz a családra, és ártalmatlannak tűnsz. De már belekötöttél Serenába, és úgy sétáltál be ide, mintha tied lenne az egész hely. Erős késztetést érez, hogy megleckéztessen téged.]*

Blair felkapta a fejét, és tanulmányozta a tinédzsert. Birtokolta azt a ki nem érdemelt, gazdag gyerekekre jellemző magabiztosságot. Rövid haja a végénél kissé göndörödött – ez egy jellegzetes Vance-vonás volt, amelyben osztoztak. Előző életében Miles élő rémálommá tette a visszatérését. Kidobta azokat a ruhákat, amik nem is az övéi voltak, csak azért, hogy megakadályozza, hogy ő viselje őket. Kitiltotta őt a második emeletről, ahol a testvérek éltek, megtiltotta neki, hogy beszéljen vele az iskolában, és nem volt hajlandó megengedni neki, hogy nyilvánosan felvegye a Vance nevet.

Nyugodt, átható tekintetétől Miles kikelt magából. – Mit bámulsz? – kiabálta.

Előremasírozott, és egyenesen kirántotta a szoknyát Nora kezéből, szorosan markolva az anyagot. – Ezt nem viselheted! Épphogy csak megérkeztél, és máris ellopod Serena cuccait. Serena mindig a húgom marad.

Sarkon fordult, és kiviharzott a folyosóra, a nehéz faajtó hangos csattanással záródott be a nyomában.

Blair a csukott ajtó csiszolt fáját bámulta. Az emlék rázúdult. Előző életében pont itt, ezeken a hideg csempéken omlott össze. Oly kicsinek, oly méltatlannak érezte magát ahhoz, hogy szép ruhákat hordjon, sírt, és azt kérdezgette magától: *Hát nem ez az otthonom? Hát nem Cody a testvérem?* Őrületbe kergette magát azzal, hogy rájöjjön, mit csinált rosszul. Később aznap este, a szobalány lányától kölcsönzött, túlméretezett, olcsó ruhákban kínosan ült a hatalmas étkezőasztalnál, és nézte, ahogy Serena egy habos hercegnős ruhában pörög, és édesen beszél Conradhoz és Miriamhoz, miközben Blair láthatatlan maradt.

Nora a kezét tördelte, arca sápadt volt az aggodalomtól. – Blair... Ha megfelel, a lányomnak vannak itt pótruhái. Tiszták. Egyelőre viselheti ezeket.

Blair visszatért a jelenbe. Előző életének megsemmisítő szívfájdalma eltűnt, helyét a pszichológiai elhatárolódás fala vette át. Figyelmen kívül hagyta a szobalány ajánlatát, és kirohant a folyosóra.

– Kisasszony! – kiáltotta pánikszerűen Nora, és utánaszaladt. De Nora nem tudta utolérni, mert túlságosan félt attól, hogy jelenetet rendez a csendes házban.

Blair felslisszolt az emeletre, amíg a folyosó üres volt. Kikerülve Miles szobáját, egyenesen Serena ajtaja felé vette az irányt. A nehéz tölgyfa ajtó kissé nyitva állt, egy szelet meleg fényt vetve a szőnyegre.

A bent zajló beszélgetés tisztán kiszűrődött a folyosóra. Miriam nyugtató, kétségbeesett hangja nyomott a legtöbbet a latban. – Ó, édes kislányom. Ígérem, mostantól csak veled fogok törődni. Rendben? Senki sem veszi el a Mamát.

Miles is beleszólt, hangneme csöpögött a védelmező büszkeségtől. – Pontosan. Látod, már vissza is hoztam a ruhádat.

Egy lágy, színpadias zokogás visszhangzott Serenától. – Miles... ne csináld ezt. Blairnek nincs mit felvennie.

– De! – ragaszkodott hozzá makacsul Miles. – A te cuccod a tiéd. Ő majd később vesz magának ruhát. De a te holmidhoz nem nyúlhat.

– Igen, Milesnak igaza van – kérlelte gyengéden Miriam. – Te vagy a családunk kincse. Senkinek sem szabadna bántania téged. Gyerünk, hagyd abba a sírást. A szakács elkészítette a kedvenc raviolijadat. Menjünk, vacsorázzunk.

A félhomályos folyosón állva Blair a falnak támasztotta a vállát, és hallgatta a beszélgetésüket. Arckifejezése jéghideg és nyugodt maradt, kiemelve a mérgező biológiai családjától való mély érzelmi elszakadását. Ahogy pontosan ugyanazokat a szavakat hallotta újra lejátszódni, nem tudott mást tenni, mint mélyen, cinikusan viccesnek találni a helyzetet.

Arról beszéltek, hogy megvédik Serena értékes holmijait. Blairt festették le kapzsi betolakodóként, aki azért lép színre, hogy anyagdArabokat lopjon.

De nem tudták, mit érzett Blair, amikor másnap pontosan ugyanazt a ruhát a szemetesbe gyömöszölve találta meg. Ez volt az a pillanat, amikor Blair megtanult egy kegyetlen igazságot: egyes dolgokat egyszerűen nem neki szántak. Inkább kidobják a ruhát a szemétbe, minthogy odaadják neki.

Csendben állt a folyosón, a fájdalmas emlék megszilárdította csendes haragját, feszült, megoldatlan légkört teremtve azzal kapcsolatban, hogy mibe fog felöltözni a közelgő vacsorára.