Az emeleten Miriam gyengéden arra biztatta Milest, hogy hagyja el a szobát. A hangja kiszűrődött a félig nyitott tölgyfa ajtón keresztül. – Ne maradj itt, Miles. Egy pillanatra négyszemközt beszélgetek Serenával. Menj le a földszintre. A vendégek már várnak.

Miles bólintott, és kilépett a hálószobából. Blair már elmozdult az ajtótól, csendes, kimért léptekkel ereszkedve le a szőnyeggel borított lépcsőn. Amikor elérte az első emeleti folyosót, meglátta Norát, aki a lépcsőforduló közelében fel-alá sétált.

A szobalány aggodalmasnak tűnt, kezei szorosan markoltak egy összehajtogatott fekete-fehér anyagköteget. Nora megsajnálta a frissen hazatért örökösnőt, látva, ahogy ott áll üres kézzel, miközben Serenának egy egész szobányi drága ruhája volt. – Blair! Elhoztam a lányom tartalék szobalány-egyenruháját. Tiszta. Fel kellene öltöztetnünk, mielőtt elkezdődik a vacsora.

Blair nyugodtan elfogadta a ruhákat. – Elnézést a kellemetlenségért, Nora.

Mielőtt Blair a mosdó felé fordulhatott volna, nehéz léptek hallatszottak a lépcsőn. Miles leért, és azonnal élesen összeráncolta a homlokát a lány kezében lévő egyenruha láttán.

– Ugye nem akarod azt mondani, hogy tényleg felveszed azt? – förmedt rá Miles. – Nem érzed magad kínosan? Szobalányruhát viselsz? Az emberek csak rád néznek, és azt fogják hinni, hogy a gazdag Vance család tönkrement!

Blair csak bámult rá, miközben a mellkasához szorította az anyagot.

A Rendszer gépies hangja ismét megszólalt az elméjében. *[Gazdatest, Miles kissé ízléstelennek találja Serena drámai személyiségét. Ennek ellenére túlnyomórészt a könnyeit részesíti előnyben, és az a szándéka, hogy figyelmen kívül hagyjon téged.]*

Blair gyorsan magába szívta az információt. Előző életében csendben tűrte ezt a kezdeti ellenségességet. Ez csak még szélesebb körű, kezelhetetlen félreértéseket szült az egész háztartásban. Ha hagyja, hogy a neheztelés elhatalmasodjon, az minden túlélési esélyét tönkreteszi. Azonnal cselekednie kellett.

– Találd ki magad – csattant fel Miles. Dühösen nézett a lányra a folyamatos csendje miatt. – Ha hülyét akarsz csinálni magadból, csak tessék.

Hátat fordított, készen arra, hogy elsétáljon, és magára hagyja a nyomorúságában.

Blair rádobta a szobalány-egyenruhát egy közeli székre, és kinyújtotta a kezét. Sápadt ujjai félénken megragadták a fiú ingujjának sötét anyagát. Meglágyította a tekintetét, és szánalmas, sebezhető hangnemet vett fel.

– Miles... – suttogta, ügyelve arra, hogy a hangja éppen csak annyira remegjen, hogy őszintének hangozzon. – Nem volt ruhám. Azt hittem, a szobalány egyenruháját kell felvennem. Miles, mit csináljak most?

Kiszámított sebezhetősége hibátlanul működött. Miles földbe gyökerezett lábbal állt meg, lenézett az ingujját markoló apró kézre, és a durva viselkedése megingott.

Tíz perccel később a nappaliban megváltozott a dinamika. Miles visszadübörgött a szobába, zavart és ügyetlen volt. A füle vörösen égett, ahogy hozzávágott egy nehéz, dizájner bevásárlószatyrot.

– Tessék – mormolta.

Blair kinyitotta a szatyrot, és egy vadonatúj, elegáns estélyi ruhát húzott elő. Felnézett, és egy ragyogó, őszintén hálás mosolyt villantott a fiúra. – Köszönöm, Miles.

Látva a lány ragyogó, őszinte mosolyát, Miles mélyen gyökerező frusztrációja elolvadt. Megdörzsölte a tarkóját, és megköszörülte a torkát. – Csak vedd fel. Később majd elviszlek rendes vásárlásra, hogy meglegyenek a saját dolgaid.

Ahogy visszavonult az étkező felé, a Rendszer ismét megszólalt, döntő fontosságú kontextust szolgáltatva. *[Gazdatest, Miles valójában a szomszédban lakó riválisa húgától csórta el azt a ruhát. Látva a mosolyod, a szíve meglágyult. Mélységes felismerést élt át azzal kapcsolatban, hogy te vagy az igazi húga, és megérdemled a szeretetet.]*

*[Ding. A sorsmódosítási folyamat elérte a tíz százalékot.]*

Blair mély megkönnyebbüléssel sóhajtott fel. Az értesítés fellelkesítette. Kézzelfogható bizonyítékot szolgáltatott arra, hogy a stratégiája zökkenőmentesen működik. Egyhamar biztosan nem fog rákban meghalni. Fogta a ruhát, és a mosdó felé vette az irányt, hogy átöltözzön, miközben a csendes diadal hulláma öntötte el.

Később aznap este végre megkezdődött a hatalmas Vance-vacsora.

A hosszú mahagóni étkezőasztal a kristálycsillár alatt éles kontrasztot világított meg a két család között. Serena biztonságosan ült az asztalfőn. Conrad és Miriam közrefogták mindkét oldalról, védelmező gátat képezve. Velük szemben ült a faragatlan Haskins család.

Conrad udvarias mosolyt tartott fenn, és megpróbálta kegyesen üdvözölni biológiai lánya nevelőcsaládját. – Kérem, érezzék magukat otthon. Több mint tíz évig vigyáztak Blairre. Végül is önök Serena nevelőanyja és fivére.

Cody Haskins azonnal megmutatta nyers színeit. Hanyagul terpeszkedett az antik étkezőszékben, testtartása szörnyű volt. Az inge szélesre tárult, felfedve a mellkasát, miközben hangosan csámcsogott az ételen.

– Látod? – gúnyolódott Cody, és oldalba bökve anyját, Rhondát. – Én megmondtam. Ha ilyen jól bánnak Serenával, minket sem fognak átverni.

Ledobta a villáját, előredőlt, és szégyentelenül szívességet követelt a vendéglátójától. – Mivel most már egy család vagyunk, kellene vennie nekem egy autót, Mr. Vance. Tudja, mennyit szenved anyám, amikor oda-vissza jár a kórházba. Egy szép, drága autó enyhítené a szenvedését.

Serena arca láthatóan elsötétült az abszolút undortól. Szorosan markolta vászonszalvétáját az asztal alatt, képtelen volt elfogadni biológiai családja faragatlanságát. Az ujjpercei elfehéredtek.

Conrad gördülékenyen közbelépett. Mosolygott a kézzelfogható feszültségen keresztül, hangja egyenletes volt. – Az autó az, amit megérdemelsz, Cody. Ezt mindenképpen el tudjuk intézni.

A Rendszer feltárta a mögöttes igazságot Blair előtt. *[Gazdatest, Conrad hazudik. A Vance család hatalmas összegű készpénzt és egy autót szándékozik adni a Haskins családnak, kizárólag azért, hogy örökre eltűnjenek.]*

Blair megállt, a villája a tányérja felett lebegett. Hirtelen eszébe jutott az előző élete. Akkoriban annyira megalázva érezte magát Cody nyers viselkedésétől. Keserű nehezteléstől vezérelve ő maga zavarta el dühösen a Haskinsékat. Ez az egyetlen, érzelmi lépés szörnyen visszafelé sült el. Tökéletes ürügyet szolgáltatott a Vance családnak arra, hogy hidegvérűnek és hálátlannak bélyegezzék azokkal az emberekkel szemben, akik felnevelték.

Most már tökéletesen értette a játékot. Miközben boldogan ette a párolt rákját, és figyelmen kívül hagyta a szobában lévő kényelmetlen feszültséget, Blair rájött, hogy az volt a legtökéletesebb, legstratégiaibb lépés, amit csak tehetett, hogy hagyta a Haskinsékat részt venni a vacsorán. Épp a saját befolyásukat rombolták le.

Az asztal túloldalán Serena idegesen leskelődött Blair felé, arra számítva, hogy jelenetet fog rendezni. Blair zavartalan maradt, csendes kecsességgel rágta az ételét. Amikor Serena észrevette, hogy rajtakapták a bámészkodáson, gyorsan elfordította a tekintetét, a vállai megfeszültek.

Miriam azonnal közbelépett, mint egy túlzottan védelmező anyatyúk. Éles pillantást vetett Blairre. – Blair, Serena egy kicsit szégyenlős. Ne vedd magadra.

Előző életében Blair visszaszólt volna, kétségbeesetten próbálva megvédeni magát az igazságtalan váddal szemben. Megpróbált volna versenyezni Serena finom színjátékával, és könyörgött volna az anyja elismeréséért.

De ennek vége. Semmi kedve nem volt eljátszani a megrendezett játékukat.

– Ó – mondta halkan Blair.

Hangja távolságtartó, monoton minőséget hordozott. Egyszerűen csak lesütötte a szemét, vissza a rákjára. A csillár meleg fénye rávetődött, kiemelve tökéletesen nyugodt és kissé távolságtartó viselkedését. Békésnek és érinthetetlennek tűnt.

Miles néhány székkel arrébb ült, és némán figyelte a szóváltást. Megfigyelte Blair tartózkodó kecsességét az asztalnál. Aztán hirtelen eszébe jutott, hogyan rángatta tehetetlenül az ingujját a folyosón alig egy órával ezelőtt. Egy durva kognitív disszonancia csapott le rá. A lány, aki most olyan távolságtartónak tűnt, hajszálpontosan ugyanaz a lány volt, aki tágra nyílt, párás szemekkel kért tőle segítséget.

Tekintetét Miriamra vezette. Hallgatta anyja agresszíven védekező hangnemét Serenával kapcsolatban. Észrevette a nyilvánvaló elfogultságot abban, ahogyan Blairhez beszélt.

Miles mélyen ráncolta a homlokát. Ujjai lassú, egyenetlen ritmust doboltak a vizespohara talpán. A szája szélét rágta, belső monológja pedig elszabadult. *Most elvileg mind egy család vagyunk. Miért hangzanak anya szavai olyan furcsán?*