Bennett átnyúlt az asztalon, mozdulatai simák és gyakorlottak voltak. Egy mázas kerámiatálat csúsztatott egyenesen Blair elé. Mézes-fokhagymás csirkeszárny volt, Serena kedvence.

– Ezek isteniek – mondta Bennett, és ragyogó, bátorító mosolyt villantott. – Kóstold meg, Blair.

Blair lepillantott a csillogó húsra.

A Rendszer csendült fel az elméjében. *[Bennett eléd tette Serena kedvenc ételét. Előző életedben gyűlölted ezt az ételt, de mégis leerőltetted a torkodon, hogy a kedvükre tegyél. Az éjszaka hátralévő részét gyomorgörcsöktől görnyedve töltötted a jéghideg vendégszobában. Nyilvánvaló szenvedésed a vacsoraasztalnál csak még jobban kivívta a Vance család neheztelését.]*

Ahogy a robotikus hang visszhangzott a koponyájában, Blair ostobának érezte magát a múltbéli kétségbeesése miatt. Serena szinte minden étkezésnél bevetette ezt a trükköt; az ételt használta arra, hogy kijelölje a területét és feszegesse a határokat. Akkoriban Blair túl naiv volt, túlságosan ki volt éhezve az elismerésükre. Újra és újra belesétált a csapdába.

Tanulmányozta a csirkeszárnyakat. Magát az ízt nem vetette meg, de már a puszta látványuk is hideg éjszakák és gyötrelmes fájdalom emlékeit hozta a felszínre. Nem volt hajlandó megismételni előző élete kínos hibáit. Hogy saját kényelmét háttérbe szorítsa ezekért az emberekért – ez egy olyan szokás volt, amellyel még ma este le akart számolni.

– Azt hiszem, kihagyom – mondta Blair. Hangja tisztán csengett, és olyan éles volt, amely egyenesen átvágta az ebédlői csevegést.

Az egész asztaltársaság megfagyott. Az evőeszközök halk koccanása abbamaradt.

Bennett pislogott, keze még mindig az asztal felett lebegett. Ő volt az első, aki rájött, hogy Blair nem csupán az ételt utasította vissza; Miriam korábbi, Serena félénkségére tett burkolt megjegyzésére vágott vissza.

A hangulat a mahagóniasztal körül pillanatok alatt megromlott. Cody és Rhonda pánikszerű, dühös pillantást váltottak egymással. Aranyjegyük épp most csúszott ki a kezükből.

Cody előrehajolt, arca gonosz gúnyba torzult. – Elment az eszed? – csattant fel. Szüksége volt rá, hogy Vance-ék boldogok maradjanak, így megkaphatta a luxusautóját. Az autó pedig azért kellett neki, hogy lányokat szedjen fel. Nem hagyta, hogy ez a hálátlan kölyök tönkretegye a kifizetését.

Rhonda arcvonásait szigorú, feszült maszkba kényszerítette. Közelebb hajolt Blairhez, hangja halk sziszegés volt. – Vigyázz a szádra, Blair. Ő a nővéred. Fejezd be a féltékenykedést. – Rhonda kezei remegtek az asztal alatt. Ha nem egy kastélyban ültek volna gazdag emberekkel körülvéve, kiverte volna a pimaszságot a lányból.

Az öt Vance Blairt bámulta, arckifejezésük egymás komor rosszallását tükrözte. Az a felfedezés, hogy vér szerinti lányuk a nyomornegyedben nőtt fel, épp elég megalázó volt. De azt nézni, ahogy drámát kavar, mielőtt még egyetlen éjszakát is eltöltött volna a fedelük alatt, egyenesen dühítő volt.

Blairnek nem volt szüksége a Rendszerre, hogy dekódolja a tekintetüket. Halvány, fagyos mosoly érintette meg a szája szélét, miközben végigpásztázta a szobát. Egyiküknek sem tartozott alázattal. A könyörgés és a csúszás-mászás nyomorúságos halált hozott számára. Mostantól az egyetlen szabálya az volt, hogy önmagát helyezi az első helyre.

Kinyújtotta a kezét, és eltolta a csirkeszárnyas tányért. A porcelán hangosan karcolta a fát.

– Anya imádja Serenát, Serena pedig imádja ezt az otthont – mondta Blair. Hangja lágy maradt, egyhangú és hátborzongatóan mentes minden érzelemtől. – Akkor minek egyáltalán visszahozni engem?

Hátradőlt a székében, hagyta, hogy a csend elnyúljon, mielőtt bevitte volna a végső csapást. – Fizetniük kellett volna Haskinséknak, hogy tartsanak meg. Vagy még jobb, mondják azt a barátaiknak, hogy az igazi lányuk meghalt. Kutakodtak, találtak egy árvát, és úgy döntöttek, hogy puszta jószívűségből örökbe fogadnak engem. Nem lenne így sokkal egyszerűbb mindannyiuknak?

– Elég! Hogy merészelsz így beszélni velünk? – ordította Conrad.

A családfő indulata úgy lobbant lángra, mint a száraz bozót. Conrad, a tapasztalt, könyörtelen üzletember a szigorú irányításhoz volt szokva. Tiszteletet parancsolt a tárgyalóteremben, és vak engedelmességet követelt a vacsoraasztalnál. Blair puszta merészsége undorral töltötte el.

Blair az arcvonásait eltorzító, ismerős dühre nézett. Nem érzett semmit. A meghunyászkodás ösztöne eltűnt, helyét hideg távolságtartás vette át. Enyhén megdöntötte a fejét. – Csak a tényeket közlöm.

Hogy ilyen lazán semmibe vette a tekintélyét, azzal átlökte Conradot a holtponton. Súlyos tenyerével laposan az asztalra csapott.

A tompa dörrenés visszaverődött a magas mennyezetről. A kristály vizespoharak megremegtek. Conrad felnevelt három gyereket, de még soha nem vesztette el így az önuralmát.

Serena érezte, ahogy hirtelen, gonosz izgalom virágzik ki a mellkasában. *Megvetik őt. Még ma este ki fogják dobni.* De Serena pontosan tudta, hogyan kell eljátszania a szerepét. Felugrott, szemei tágra nyíltak és ártatlanok voltak, majd megragadta Conrad karját. – Apa, kérlek! Blair csak túlterhelt. Ne kiabálj vele. A végén még gyűlölni fog minket!

Conrad a vele szemben ülő lázadó tinédzserre meredt. Még soha nem érezte magát ennyire tiszteletlenül kezelve a saját otthonában. – Ha ennyire utálsz itt lenni, akkor menj el!

Könnyeket várt. Azt várta, hogy a lány összeomlik, és bocsánatért könyörög. Ehelyett találkozott Blair tekintetével.

Világos, keskeny szemei mentesek voltak minden sminktől. Nyers, fagyos mágnesességet sugároztak. Nem volt bennük düh. Sem féltékenység. Csak halott, üres várakozás. Már mérföldekről látta jönni a férfi elutasítását.

Ez a sokatmondó pillantás úgy érte Conradot, mint egy vödör jeges víz. A düh kiürült a mellkasából, és hirtelen, felkavaró, mélységes bűntudat csapott le rá. Szinte megfulladt a következő lélegzetvételénél.

– Kislány… – Conrad hangja elcsuklott, és drasztikusan ellágyult. – Mi bánt igazából? Mondd el, mi jár a fejedben. Mi vagyunk a családod.

Blair pislogott, őszintén megdöbbenve. Ez a hirtelen fordulat meglepetésként érte.

A lány látható zavarodottsága még mélyebbre forgatta a bűntudat kését Conrad zsigereiben. A felismerés keményen szíven ütötte. Durva környezetben nőtt fel. Érzékeny volt. Épp most nézte végig, ahogy körülrajongják Serenát, miközben az ő puszta létezését is figyelmen kívül hagyják. Persze, hogy kitört.

Blair vett egy lassú lélegzetet, hogy leföldelje magát. Visszaemlékezett előző életére. Hónapokig tartó csúszás-mászásába került, mire elérte, hogy Conrad ilyen gyengéden beszéljen hozzá. Amikor végre elfogadta a helyét, mint árnyéklány, a férfi megveregette a vállát, és jó testvérnek nevezte. Lenyelte a büszkeségét egy morzsányi elismerésért.

Most pedig, a legelső éjszakáján, az étkezés még véget sem ért, és Conrad máris meghátrált. Minden erejére szüksége volt, hogy ne nevessen fel az egész abszurditásán.

Intenzív, néma bámulásától Conrad és a Vance fivérek kényelmetlenül fészkelődni kezdtek a székükön. Tekintetének súlya alatt hirtelen szörnyű embernek érezték magukat.

Blair kiszakadt a gondolataiból. *Koncentrálj a sorsod megváltoztatására. Ne engedd, hogy eltereljék a figyelmed.*

Kihúzta magát, és tekintete összefonódott Conradéval. Követelései fájdalmasan egyértelműek voltak.

– Milesnak egy szomszédtól kellett kölcsönkérnie ezeket a ruhákat, mert nem volt mit felvennem – mondta Blair, hangja határozott volt. – Holnap újakat akarok, hogy visszaadhassuk őket. Azt is visszautasítom, hogy abban a jéghideg vendégszobában aludjak.

Karcsú ujjával az asztal közepe táján pihenő tányérra mutatott. – És Bennett, azok a szárnyak isteniek. Edd meg te.

Ezzel lazán felvette a villáját, és folytatta az evést.

Conrad kővé dermedten ült. Ordibálásra, pénzkövetelésre, vagy Serena elleni gonosz támadásra készült fel. Ehelyett a lány alapvető ruházatot és egy meleg ágyat kért. Érezte, hogy valami nagyon nincs rendben. Körbenézett az asztalon. Miriam nem volt hajlandó a szemébe nézni. Serena az ölébe bámult. Még Miles is elfordította a tekintetét, az ajkát rágcsálva.

Conrad tekintete a Blair vállán lógó, túlméretezett, egyszerű anyagra esett. Mérföldekre volt Serena dizájner ruhatárától. A szörnyű igazság ráomlott.