BEATRIX SZEMSZÖGE

A magassarkúm tompa, üres ritmusban kopogott a betonpadlón. A szállodám késő éjszakai parkológarázsa túlságosan csendesnek tűnt, egy hatalmas, visszhangzó barlang, amelyet a fénycsövek beteges, sárga fénye fürdetett. Árnyékok nyúltak el a betonpillérek és a parkoló autók mögül. Megdörzsöltem a halántékomat. A Dantéval és a családommal való szembesülés elszívta minden maradék küzdeni akarásomat. A mellkasom üregesnek tűnt, csak egy hideg, keserű tisztánlátást hagyva maga után. Nem vágytam másra, csak a szobám biztonságára. Magamra kellett zárnom az ajtót, lejegelni az arcomat, és kitalálni a következő lépésemet.

A telefonom megrezzent a táskámban. Előhúztam. *Cecelia.* A hüvelykujjam a hívás elutasítása gomb felett lebegett. A képernyő röviden felragyogott, mielőtt a térerőjelző egyetlen sávra esett, majd teljesen lenullázódott. Nincs szolgáltatás.

Egy cipő nehéz súrlódása karcolt végig a betonon mögöttem.

Megfagytam. A garázs környezeti zúgása fülsiketítőnek tűnt. Megmarkoltam a táskám pántját, és szaporáztam a lépteimet. A liftek előtere rögtön a sarkon túl volt, ötven lábnyira világítva. Ha sietek...

– Valahová készül, Mrs. Navarro?

Egy férfi lépett ki egy betonpillér árnyékából, elzárva az utamat a lift felé. Ropogós, fekete öltönyt viselt, a vállai szélesek, a testtartása merev volt. Még két férfi materializálódott a sötétségből mögöttem, elvágva a kiutam. Némán mozogtak. Kiszámítottan.

Ez nem egy egyszerű rablótámadás volt.

Becsúsztattam a kezem a táskámba, az ujjaim a paprikaspray hideg flakonja köré fonódtak, amit azután vettem, hogy aláírtam azokat a válási papírokat. A szívem a bordáimnak csapódott, de magasan tartottam az államat.

– A nevem Ms. Winslow – mondta, a hangom egyenletes maradt. – Maga pedig az utamban áll.

A vezér egy mély, szórakozott kuncogást hallatott. Egy lassú lépést tett előre.

– Attól tartok, a tervei megváltoztak.

Nem vártam meg a következő mondatát. Tiszta adrenalin öntötte el az ereimet. Előrántottam a flakont, egyenesen az arcára céloztam, és megnyomtam a ravaszt. A sűrű paprikaspray-sugár telibe találta a szemeit.

Felordított, a kezeit az arcára csapva, miközben hátratántorodott. Lerúgtam a dizájner magassarkúmat, a bőr lehorzsolódott a lábamról, és a lift felé sprinteltem. A beton a meztelen talpamba mart. Hallottam a nehéz bakancsok dübörgését a hátam mögött, a másik két férfi parancsokat kiabált. Pumpáltam a karjaimmal, a szemeimet a liftgombokra szegezve. Már csak pár méter.

Egy brutális markolás egy maréknyi hajamba csimpaszkodott. Az erő olyan keményen rántotta hátra a fejemet, hogy a nyakam megroppant. Felsikoltottam, ahogy a férfi hátrarántott, kibillentve az egyensúlyomból. A táskám lerepült a vállamról, rúzst, kulcsokat és kártyákat szórva szét a piszkos padlón.

Durva kezek ragadták meg a karjaimat, felegyenesítettek, és leszorítottak. Kapálóztam, a meztelen lábammal a sípcsontjukba rúgtam, de a szorításuk olyan volt, mint a vassatu.

A vezér odabotorkált, az arca vörös volt és nedvedzett. A ruhaujjával törölgette a könnyező szemeit, dühösen lihegve.

– A megbízónk figyelmeztetett minket, hogy nehéz eset lehet. Azt mondta, meg kell tanulnia, hol a helye.

*Cecelia.* A neve halálharangként visszhangzott az elmémben. Ez az ő fajta kegyetlensége volt. Gondoskodnia kellett arról, hogy megértsem a hatalmi dinamikát, hogy eltiporjon minden maradék méltóságot, amivel kisétáltam.

Végigmértem a síró férfit a félhomályon keresztül.

– Ha meg akarnak ölni – köptem a szavakat, a hangomat méreggel átszőve –, legalább legyen annyi vér a pucájukban, hogy a szemembe néznek, miközben megteszik.

A vezér egy nedves, gúnyos nevetést hallatott.

– Megölni? Nincs gyilkossági parancsunk, Ms. Winslow. Csak egy üzenet. Egy fájdalmas emlékeztető azoknak, akik nem tudják, mikor kell elengedni a dolgokat.

Hátrahúzta a karját, és az öklét egyenesen a gyomromba vágta.

Az ütés ereje félbehajtott. A levegő egy rekedt zihálással szakadt ki a tüdőmből. A kín fellángolt a bensőmben, fényesen és vakítóan. Öklendeztem, küzdve, hogy levegőt szívjak vissza a mellkasomba, de a karomat fogó férfiak ismét egyenesbe rántottak, feszesre feszítve a felsőtestemet.

– Látja, egyes emberek egyszerűen nem értik a rangjukat – gúnyolódott a vezér. Behozott egy második ütést is. Ez keményen a bordáimon csattant. Egy émelyítő, csontrepesztő roppanás visszhangzott a csendes garázsban.

Egy sikoly szakadt fel a torkomon, de elfojtottam. A réz fémes íze öntötte el a számat. A látásom sötét foltokkal úszott, a fájdalom forró hullámokban sugárzott az oldalamról. A lábaim felmondták a szolgálatot, csak az engem tartó verőemberek tartottak meg. De összeszorítottam az állkapcsom. Nem voltam hajlandó egyetlen könnycseppet sem ejteni. Nem akartam megadni Ceceliának az elégtételt, hogy megtöri a lelkemet. Hagyom, hogy a betonba verjenek. Nem fogok sírni.

A vezér hátrahúzta az öklét a harmadik csapáshoz.

– Elég volt.

A hang acélostorként hasított át a garázs nyirkos levegőjén. Női hang volt, hideg, és megkérdőjelezhetetlen tekintélytől csepegett.

A kezek, amik engem fogtak, azonnal megmerevedtek. Zúzódott és elhomályosult látásomon keresztül felkényszerítettem a fejemet. Tucatnyi sötét alak özönlött elő a parkoló árnyékából, félelmetes, katonai precizitással mozogva. Szabott öltönyt viselő férfiak legyezték szét magukat, másodpercek alatt körbevéve a támadóimat, fegyvereiket finoman előhúzva.

Az alakzat középpontjában egy nő állt. Elegáns volt, valószínűleg az ötvenes éveiben járt, és egy hibátlan, fekete dizájnerkosztümöt viselt, ami tökéletesen simult magas alakjára. Ezüst haját makulátlan kontyba formázták. De az éles, számító szemei voltak azok, amik a földbe gyökereztettek. Furcsán ismerősnek tűntek.

– Asszonyom – dadogta a támadóm, a bátorsága elillant. – A megbízónk...

– Mindjárt szörnyű sorsra jut – vágott a szavába az ezüsthajú nő, a hangja színtiszta jég. – Engedjék el őt. Azonnal.

A férfiak elengedték a karjaimat. A támogatásuk nélkül a padlóra rogytam, az oldalamat markolászva, ahogy a törött bordáim tiltakozva sikoltottak. Friss vért ízleltem a felrepedt ajkamon.

– Biztosítsák őket – parancsolta a nő. A magánbiztonsági csapata megmozdult. A támadóim térdre hulltak, felemelve a kezüket. Felismerték a túlerőt, amint meglátták.

A nő közelebb lépett, a dizájner magassarkúja a betonpadlón kopogott. Pontosan előttem állt meg, lenézve a szakadt ruhámra és a vérző arcomra.

– Beatrix Winslow – mondta. Ez nem egy kérdés volt.

Felkényszerítettem magam ülő helyzetbe, lenyelve a vért a számban. Megpróbáltam összefogni a nyakkivágásom szakadt széleit, hogy megmentsek némi maradék méltóságot.

– Ismerjük mi egymást? – sikerült kinyögnöm.

Az éles szemei egy a másodperc törtrészére megenyhültek.

– Nem – válaszolta, és egy ápolt kezet emelt fel, hogy jelt adjon az embereinek. – Hozzák az orvosi táskát. – Visszanézett rám. – De egykor ismertem valakit, aki pontosan olyan volt, mint te. Valakit, akinek szintén a saját bőrén kellett megtanulnia a bizalomról és az árulásról.

Az adrenalin kezdett elhalványulni, csak a nyers, gyötrelmes fájdalmat hagyva maga után. Minden egyes lélegzetvétel olyan volt, mintha egy cakkos kést döftek volna a mellkasomba. A garázs szélei elszürültek. Megingtam, a súlypontom elcsúszott.

Éreztem, ahogy a térdeim összecsuklanak. A betonpadló felrohant, hogy találkozzon velem, de sosem értem földet. A nő elkapott. Meglepő erővel tartotta a súlyomat. Ahogy az arcom a drága kosztümjének hajtókájához nyomódott, egy egyedi, kifinomult parfüm burkolt be. A halványuló tudatom széleit csiklandozta, a gazdagság és a rejtett hatalom illata.

– Nagyon régóta figyellek téged, Beatrix – suttogta. A hangja közelinek tűnt, mégis mérföldekre volt, ahogy a sötétség beözönlött. – Segíteni fogok neked azzá válni, amit a családod mindenáron meg akart akadályozni.

Hagytam, hogy a szemeim lecsukódjanak, képtelen voltam tovább küzdeni az üresség ellen. Közvetlenül azelőtt, hogy a feketeség teljesen felemésztett volna, a hátborzongató utolsó szavai súrolták a fülemet.

– Végtére is... pontosan úgy nézel ki, mint a lányom.