A Davenport-kúria bejárati ajtaja feltárult, de a nehéz tölgyfa ajtó csapódása cseppet sem tompította a hatalmas nappaliból kiáradó, émelyítő nevetés hangját. Vivienne Vance az előtérben állt, tüdejét még mindig mardosta a kórház steril, vegyszeres bűze, amelyet épp csak maga mögött hagyott. Az elmúlt három hónapot egy fullasztó, trauma okozta kóma fogságában töltötte. Most pedig egy olyan hatalmas házba lépett be, amely roskadozott az arany szerpentinektől, lufiktól és a csomagolt ajándékok hatalmas hegyétől.

Vér szerinti szülei és három bátyja egy tornyosuló, többszintes édességcsoda körül álltak. Tapsoltak és ujjongtak. Imádatuk középpontjában Camilla Davenport állt, szemei ragyogtak a gyertyafényben.

Az irónia hamuként ízlett Vivienne szájában. Ez a pazar születésnapi parti Camillának szólt – pontosan annak a lánynak, aki három hónappal ezelőtt szándékosan lelökte őt egy tizenhét láb magas színpadról. A lánynak, akinek kiszámított rosszindulata összezúzta Vivienne csontjait, és a sötétségbe taszította.

Vivienne fülében zúgott a vér. Nem habozott.

Gyors, nehéz léptekkel vágott át a márványpadlón, hideg tekintetét egyenesen a ragyogó ünnepeltre szegezve.

– Kívánj valamit, édesem! – turbékolta Eleanor, az anyja.

Camilla összekulcsolta a kezét, és édes, begyakorolt mosollyal lehunyta a szemét.

Vivienne épp akkor ért az asztalhoz, amikor Camilla előrehajolt, hogy elfújja a gyertyákat. A keze előrelendült, ujjai mélyen beletúrtak Camilla tökéletesen göndörített hajába.

– Mi a… – zihált fel Camilla.

Vivienne kíméletlen erővel lefelé taszította. Camilla arca egyenesen a születésnapi tortába csapódott. A cukormáz szétrobbant, eloltva a gyertyákat az összeroncsolt piskóta és az elkenődött krém kaotikus zűrzavarában.

Egyetlen pillanatra a szoba döbbent csendbe fagyott. Aztán kitört a káosz.

Camilla felsikoltott, és kapálózva húzta ki az arcát a tönkretett édességből, levegőért kapkodva a vastag, rózsaszín cukormázcsomókon keresztül.

– Vivienne Vance! Mi a fene bajod van? – Harrison Davenport, a legidősebb bátyja előreugrott, arca kipirult a dühöngéstől. – Kérj bocsánatot Camillától! De azonnal!

Vivienne felé fordult, felemelte a kezét, és egy perzselő, visszhangzó pofonnal vágta arcon.

Az éles csattanás végighasított a szobán. Harrison hátratántorodott, színtiszta döbbenettel kapva az arcához.

– Fogd be – sziszegte Vivienne, minden szótagját méreg itatta át. – Azt akarod, hogy bocsánatot kérjek? Álmodozó.

Mielőtt a csípős fájdalom elmúlhatott volna, Declan, a második bátyja lépett az útjába, öklét összeszorítva. – Elment az eszed?

Csatt.

Vivienne egy pillanatig sem habozott, büntető csapást mérve Declan állkapcsára. – Hallottad, amit mondtam. Kussolj.

Nathaniel, a legfiatalabb fivér alighogy kinyitotta a száját, hogy kiáltson, Vivienne tenyere már az arcának csapódott. A puszta erő megpördítette a tengelye körül.

Sajgó, vörös arcát fogva Nathaniel felháborodva meredt rá. – Én nem is mondtam semmit! Mi a pokolért ütöttél meg?

Vivienne hidegen, szenvtelenül felkacagott. Szeméből eltűnt az a kétségbeesett megfelelési kényszer, amely egykor ott lakozott. – Ha meg akarlak ütni, megteszem. Nincs szükségem okra.

– Te hálátlan… – fuldoklott Nathaniel a forrongó dühtől, de képtelen volt egy értelmes mondatot megformálni.

Richard Davenport az asztalra csapott az öklével, a tönkretett torta beleremegett. – Vivienne! Ebből elég!

Vivienne apjára emelte jeges tekintetét. – Azt mondtam, maradj csendben. Egyetlen nyikkot sem akarok hallani tőled.

Parancsa nyomatékosításaként kikapott egy kristálypohárnyi jéghideg pezsgőt a legközelebbi tálcáról. Egy csuklómozdulattal a fagyos folyadékot egyenesen Eleanor arcába zúdította.

Az anyja levegőért kapkodott, és megborzongott, ahogy az ital beitta magát drága dizájner blúzába.

– Itt mindenkivel egyformán bánok – jelentette ki Vivienne, hangja ijesztő nyugalomba süllyedt. – Én nem kivételezek, mint ti.

A Davenport család tagjai döbbenten, sokkhatás alatt álltak. Úgy bámultak rá, mintha egy idegen tört volna be az otthonukba. Ez nem ugyanaz a Vivienne volt, aki három hónappal ezelőtt minden ébren töltött óráját azzal töltötte, hogy elnyerje a jóváhagyásukat. A kómából átalakulva ébredt fel, hadjáratra indulva, puszta kézzel zúzva szét a büszkeségüket.

A keserű múlt súlyosan nehezedett a szobára. Vivienne volt az igazi Davenport-örökös, akit születésekor elcseréltek a szobalány gyermekével. Tizenkilenc gyötrelmes éven át Vivienne brutális nélkülözések között élt egy szűkös lakásban, míg Camilla luxusban fürödve, dizájner ruhákba öltöztetve és feltétel nélküli szeretetben nőtt fel. Amikor a DNS-eredmények végre napvilágra kerültek, és Vivienne visszatért az őt megillető otthonba, a Davenportok egyszerűen nem tudták elengedni a hamis lányt, akit felneveltek. Attól rettegve, hogy Camilla talán nem érzi magát szeretve, könyörtelen ragaszkodással halmozták el, miközben vér szerinti lányukat hagyták a fagyos árnyékban dideregni.

Camilla pedig hibátlanul játszott velük. Az áldozatszerep mestereként minden interakciót kiforgatott, ezzel bebetonozva a család Vivienne iránti megvetését.

Minden három hónappal ezelőtt csúcsosodott ki. Az a tizenhét lábnyi zuhanás. A gyötrelmes roppanás, ahogy a teste a padlónak csapódott. De a fizikai fájdalom eltörpült amellett, ami utána következett. Amikor Vivienne vérben fagyva, mozdulni sem bírva feküdt ott, saját szülei és fivérei szó szerint átgázoltak a megtört testén, csak hogy Camilla vigasztalására siessenek, aki lehorzsolta a térdét. A porban hagyták Vivienne-t, kikövezve az utat a traumája és az abból fakadó kóma felé.

Most Vivienne tekintete irgalmatlanul végigsöpört rajtuk. Camillára összpontosított, aki éppen Harrison mögött kuporgott, és őszinte félelemből reszketett, miközben a rózsaszín cukormáz a padlóra csöpögött.

Vivienne gúnyosan elhúzta a száját. – Tartsátok meg. Végeztem ezzel a családdal. Ha azt akarjátok, hogy ebben a házban maradjak, azonnal, véglegesen kirúgjátok őt. Soha többé nem teheti be ide a lábát.

Richard arca dühös hitetlenkedésben rándult görcsbe. – Camilla a mi kislányunk. Amíg levegő van a tüdőnkben, ez az ő otthona.

Nathaniel a fogát csikorgatta, és előrelépett, hogy megvédje a mögöttük álló lányt. – Miért vagy ilyen gonosz? Camilla mindig jó hozzád! Miért kötekszel vele folyton?

Vivienne nem vesztegette a szót. Felemelte a kezét, és újabb csattanós pofont kevert le Nathaniel már amúgy is zúzott arcára.

Ez volt a töréspont.

– Ebből elég! – ordította Nathaniel, elveszítve minden maradék önuralmát. – Átlépted a határt, Vivienne. Most megleckéztetlek!

Súlyos ütést indított, egyenesen a lány vállát célozva.

Vivienne meg sem rezzent. Vad, szinte bestiális állapotba kerülve, kitért az ügyetlen támadás elől, megragadta a fiú csuklóját, és erősen megcsavarta. Nathaniel felüvöltött, és térdre rogyott. Harrison és Declan egyszerre rontott rá, készen arra, hogy helyretegyék őt, és megvédjék sárba tiport büszkeségüket.

Megalázóan egyenlőtlen küzdelem volt. Vivienne gördülékeny, büntető harci jártassággal mozgott. Lehajolt Harrison ügyetlen markolása elől, súlypontját könnyedén áthelyezve. Egy söprő rúgással kiütötte Declan lábát, aki az ajándékasztalnak csapódott. Dobozok és szalagok szóródtak szét a padlón. Harrison összeszedte magát, és újra nekirugaszkodott, de Vivienne megragadta a hajtókáját, és a férfi saját lendületét felhasználva, keményen a falhoz vágta. Az ütődés kiverte belőle a szuszt. Pillanatokon belül a három felnőtt férfi a padlón nyöszörgött, megsemmisítve és tehetetlenül a lánnyal szemben.

Felettük állva lesöpörte a képzeletbeli port a dzsekijéről. Az undor eltorzította az ajkát.

– Ha nem mutatjátok meg Camillának az ajtót, én lépek – köpte a szavakat Vivienne, a nagy lépcsősor felé hátrálva. – Most azonnal megszakítok veletek minden kapcsolatot. Remélem, soha többé nem keresztezzük egymás útját. És ha megláttok a városban, eszetekbe ne jusson a nevemen szólítani. Semmi mást nem hoztok, csak balszerencsét.

Az előtérben nyöszörgő családot hátrahagyva, felsprintelt a lépcsőn a hálószobájába. Ügyet sem vetett a pazar ruhatárra, amit kelletlenül vettek neki, csak a személyi igazolványát kapta fel az éjjeliszekrényről. Zsebre vágta, kitárta az emeleti ablakot, és kimászott a párkányra. Egyetlen pillanatnyi habozás nélkül belevetette magát az éjszakai levegőbe, atletikusan landolt a lenti puha füvön, és eltűnt a birtok árnyékai között.

Odalent a döbbenet kezdett eloszlani, helyét Camilla hirtelen, drámai zokogása vette át.

Eleanor nedves ingébe kapaszkodva Camilla hagyta, hogy hulljanak a könnyei, hangja remegett. – Én mindig próbálkoztam Vivienne-nel… Tényleg. Bármikor, ha valami jó történt, meg akartam osztani vele. Sosem gondoltam, hogy ennyire utálja, ha a közelében vagyok. Apa, Anya… talán csak össze kellene pakolnom a táskáimat és elmennem. Vivienne az igazi vérötök. Én csak egy kívülálló vagyok. Letérdelek és könyörögni fogok neki, hogy jöjjön vissza. Kérlek, csak hagyjátok, hogy hazajöjjön.

Az áldozati színjátéka tökéletesen célba ért. A Vivienne iránti mélyen gyökerező gyűlölet megszilárdult a szobában.

Eleanor átkarolta Camillát, és simogatta a haját. – Soha ne mondj ilyet. Te vagy a lányom. Mindig is a lányom leszel. Mások elmehetnek, de te soha.

Richard összeráncolta a homlokát, halántékát dörzsölve, miközben a fiai feltápászkodtak a padlóról. – Vivienne egyáltalán nem olyan, mint te. Ő csak drámát és káoszt okoz. A kisujját sem mozdítaná ezért a családért, és még volt képe megütni minket! Szégyenletes.

Nathaniel összerezzent, duzzadt állkapcsát érintve. – Veled itt látjuk, milyen édes vagy valójában. Szerencsések vagyunk, hogy te vagy a húgunk, Camilla. Hadd rohadjon meg odakint.

Camilla szipogott, és tágra nyílt, aggódó szemekkel nézett fel. – De emlékeztek? Nagypapa a vállalat részvényeinek harminc százalékát Vivienne-re hagyta. Ha odakint van, és mindezt ő birtokolja, mi lesz, ha elkezd dolgokat tönkretenni a cégcsoportnál? Mit fogunk tenni?

A pénz említése szétzúzta az érzelmi buborékot. Richard apai haragja azonnal számító kapzsisággá alakult. A vagyon mindennél többet számított.

– Ez hatalmas probléma – morogta Richard, arca megkeményedett. – A mi vállalatunk részvényeit birtokolja, de meg akarja szakítani a kapcsolatot a Davenportokkal? Nem tarthatja meg azt, ami a miénk. Holnap rögtön embereket küldök utána. Bármi áron visszaszerezzük azokat a részvényeket.

*****

Az éjszakai levegő enyhén hűvös volt, de Vivienne alig érezte. Lezserül egy hatalmas márványoszlopnak támaszkodott Oakhaven legfényűzőbb szállodája előtt, karjait keresztbe fonta, tekintete éles volt és fókuszált. Nem azért menekült el, hogy elrejtőzzön; egyenesen a hidegvérű bosszú felé fordult.

Egy karcsú, fekete Maybach gördült a járdaszegélyhez, motorja selymesen dorombolt. A sofőr sietve kipattant, hogy kinyissa a hátsó ajtót.

Egy férfi lépett az utcai lámpák lágy fényébe. Közel két méter magas, színtiszta izomtorony volt, kifogástalan, méretre szabott öltönybe öltözve, arca mintha könyörtelen kőből lett volna kifaragva. Ő volt Desmond Kensington, a Kensington Csoport félelmetes vezetője, és Oakhaven vitathatatlanul leggazdagabb embere.

Vivienne elrugaszkodott az oszloptól, és egyenesen elébe lépett, merészen elállva a milliárdos útját.

Desmond megállt. Meg sem rezzent, de a tekintete a lányéba fúródott, jeges, veszélyes pillantással fúrva át őt. Biztonsági emberei megfeszültek, készen a beavatkozásra, de Desmond egyetlen ujját felemelve visszatartotta őket.

Mielőtt a férfi egy szót is szólhatott volna, Vivienne rögtön a lényegre tért.

– Kensington úr, van egy üzleti ajánlatom az ön számára. Birtokomban van a Davenport Csoport harminc százalékos része, és szeretnék túladni rajta. Mit szólna, ha önnek adnám el?

A Davenport család egykor Oakhaven elitjének koronaékszere volt. Bár azóta háttérbe szorította őket a Kensington Csoport felemelkedő gépezete, még mindig jelentős vállalati befolyással rendelkeztek. A két birodalom keserű, végtelen rivalizálásba zárkózott, mindig a dominanciáért küzdve. Ha Desmond megszerezné ezeket a részvényeket, a vállalata könnyedén, egyben nyelné le a Davenport Csoportot.

Desmond hűvös külseje egy kissé megváltozott. Rá fókuszált, éles tekintetével felmérve a fiatal nőt, aki ilyen pimasz merészséggel állt az útjába.

Észrevéve a férfi szkeptikus oldalpillantását, Vivienne a zsebébe nyúlt, és előkapta a szobájából felkapott személyi igazolványt. Kettejük közé tartotta.

– Hadd vázoljam fel a helyzetet – mondta egyenletes hangon. – Én Vivienne Vance vagyok, a Davenport család vér szerinti leszármazottja. Biztos vagyok benne, hogy egy az ön pozíciójában lévő férfi tudja, hogy a Davenport család néhai feje rám hagyta a Davenport Csoport harminc százalékát, amikor elhunyt. Így van?

Desmond jobb szemöldöke megrándult. Előrehajolt, és egy gyors pillantást vetett a személyi igazolványra. Szája sarka halvány szórakozottsággal rándult felfelé.

– Rendben van – mormolta, mély hangja rezgést keltett a hűvös levegőben. – Jöjjön velem.

Vivienne követte Desmondot a hatalmas előcsarnokon át, be egy privát liftbe, egészen a szálloda legtetején elterülő, hatalmas elnöki lakosztályig. A szoba hatalmat és gazdagságot sugárzott, de Vivienne ügyet sem vetett a városra nyíló panorámára vagy a drága bőrre.

Desmond levetette az öltönykabátját, átdobta egy széken, és nem vette a fáradságot, hogy kerülgesse a forró kását. Felé fordult, karját összefonva.

– Mennyit akar azokért a részvényekért? – kérdezte.

Vivienne pislogás nélkül állta a tekintetét. – Hatmillió dollárt.

Desmond pislogott egyet, a sztoikus maszk egy töredékmásodpercre lecsúszott róla. Rábámult, meggyőződve arról, hogy jól hallotta-e a számot. – Várjon egy percet, Ms. Vance. Maga játszadozik velem?

Vivienne arca továbbra is a hideg közönybe fagyott. – Nem viccelek. Hatmillió dollár az áram.

Desmond összehúzta a szemét, hangjába veszélyes él vegyült. – Jobban teszi, ha kétszer is meggondolja, mielőtt ilyen számokkal dobálózik. Nekem nincs időm játszadozni.

– Nem játszadozom önnel – jelentette ki Vivienne halálosan komoly hangon. – Halálosan komolyan beszélek. Amíg ön hajlandó megvenni, én akár ebben a másodpercben is átruházom önre a részvényeket.

Desmond közelebb lépett, impozáns alakja árnyékot vetett a lányra. Lejjebb vitte a hangját. – Tisztában van a teljes képpel, hogy pontosan mennyit ér a Davenport Csoport?

Vivienne bólintott, úgy kezelve a hatalmas vagyont, mintha csak aprópénz lenne. – Teljesen. Cirka harmincmilliárd dollárt.

Mivel egykor a város leggazdagabb családja voltak, a Davenport Csoport valódi piaci értéke csillagászati volt. Annak a tortának a harminc százaléka milliárdokat ért.

Desmond már nem tudta leplezni a tiszta hitetlenkedését. – Azt akarja mondani, hogy hajlandó lemondani a harmincmilliárd dolláros torta egy szeletéről egy rongyos hatmillióért? Nem szórakozik velem?

A férfi szemébe nézve hidegen kijelentette: – Még egy kicsit sem. De várjon – van egy bökkenő. Alá kell írnunk egy külön megállapodást is.

Desmond felvonta a szemöldökét, kissé hátradőlt, és intett neki, hogy folytassa.

– A Davenport család vért fog kívánni abban a másodpercben, amint ez az eladás nyilvánosságra kerül – magyarázta Vivienne, szavai élesek és kiszámítottak voltak. – Azt akarom, hogy fedezze a hátamat. A teljes védelmét követelem a haragjukkal szemben. Ráadásul ketyeg az óra. – Közelebb lépett, csökkentve a kettejük közötti távolságot. – Azt akarom, hogy pontosan egy éven belül elveszítsék a vállalat feletti irányítást. Lehet, hogy már nem ennek a családnak van a legvastagabb pénztárcája, de mélyen gyökereznek ebben a városban. Térdre kényszeríteni őket, és megfosztani őket minden hatalmuktól? Ez mostantól az ön feladata, Kensington úr.

Desmond ott állt, némileg kibillentve egyensúlyából az előtte álló lány merész húzása által. Ám a benne lakozó könyörtelen üzletembert fellelkesítette a kihívás. Tanulmányozta a lány intenzív, tomboló szemeit.

– Tényleg azt akarja, hogy a Davenport Csoport a földbe álljon, annak ellenére, hogy a saját nagyapja adta át önnek azokat a részvényeket? – kérdezte Desmond, tesztelve a lány elszántságát. – Nem aggódik amiatt, hogy a sírból is kísérteni fogja, amiért elpusztítja az örökségét?

Vivienne szemei sötét, táncoló dühvel villantak meg. – Azt akarom, hogy annak a családnak egyetlen perc nyugta se legyen soha – csattant fel mérgesen.

A közvélemény azt hitte, hogy Winston Davenportnak lágy folt volt a szívében iránta, amikor átadta neki hatalmas részesedését a vállalatban. Azt gondolták, ez egy haldokló ember bűntudata. A valóságban Vivienne könyörtelenül kicsavarta az öregúr karját, hogy megszerezze azokat a részvényeket. Az egész Davenport családot átitatta a korrupció, velejükig kapzsik voltak, és Winston volt mindannyiuk közül a legrosszabb. A birodalmat piszkos pénzre és tönkretett életekre építette. Nem tartozott nekik semmivel, csak a teljes pusztulással.

Desmond nem merült mélyebbre a lány sötét családi titkaiban. Az üzlet túl jó volt ahhoz, hogy kihagyja. Csettintett az ujjával, jelt adva a szomszédos szobában várakozó, éles eszű, öltönyös jogi szakértőknek. A szerződéseket gyorsan megfogalmazták, dühösen gépelve a laptopokon, majd vastag pergamenre nyomtatták.

Vivienne átfutotta a dokumentumokat, felvette a nehéz töltőtollat, és aláírta a pontozott vonalakat. Csak így, már meg is történt. Desmond pénzügyi csapata végrehajtotta az átutalást, rögzítve a megállapodást.

Ahogy a friss tinta megszáradt a papíron, Vivienne felállt. Bosszújának hatalmas súlya végre mozgásba lendült.

De aztán megállt.

– Kensington úr – bökte ki Vivienne, vad viselkedése egy röpke másodpercre megingott. – Lenne még valami, amit kérnék.

Desmond zsebre vágta a kezét. – Mondja. De nem ígérek semmit.

A lány habozott, és az ajka belsejét rágta. Hirtelen meghátrált, mintha átlépett volna valami láthatatlan, kimondatlan határt. A könyörtelen üzleti világban, amint a tinta megszáradt, az üzletet lezárták, és a további követelések szigorúan tilosak voltak.

– Hoppá, akkor az én hibám – kért gyorsan bocsánatot Vivienne, üres zsebeihez kapott, és a lakosztály nehéz, dupla ajtaja felé fordult. – Akkor majd találkozunk.

– Beszéljen nyíltan, Ms. Vance – sürgette Desmond, mély hangja megtorpanásra késztette a lányt. – Sosem lehet tudni. Még az is lehet, hogy belemegyek.