A terepjárók mély, sáros nyomvályúkon zötykölődtek keresztül, az utasokat a merev bőrüléseknek csapkodva. Három órányi könyörtelen pattogás után Camilla aprólékosan felvitt sminkje fényes, izzadt katyvasszá változott, míg Nathaniel az arca feletti fogantyút markolta, az ízületei pedig kifehéredtek. A kimerítő út végre véget ért, amikor a konvoj áttört egy sűrű páfrányoson, és egy sáros folyóparton megállt. Egy rozsdás mini sétahajó alapjáraton várakozott a fából készült dokk mellett, vastag fekete füstöt okádva a párás levegőbe. Éles kontrasztot alkotott a környező zabolátlan vadonnal.

Preston Cole, a rendező a felszállási rámpa közelében állt, vállán átvetett megafonnal. – Rendben, kapják fel a felszerelésüket, és szálljanak ki! Mielőtt felszállnának a hajóra, itt az ideje, hogy megszabaduljanak a digitális pórázoktól. Adjátok át a telefonjaitokat és a kütyüiteket a stábnak. Ők nem jönnek magukkal.

Vivienne a hátára vette harminc font súlyú túrazsákját, és rögzítette a pántokat. Mivel egyedül érkezett, kíséret és körülötte sündörgő asszisztensek nélkül, ő lépett fel elsőként a hajóhídra. Kihúzta zsebéből karcsú okostelefonját, és a stáb által felállított fém összecsukható asztalra dobta. – Nincs stábom a közelben, hogy őrizze a titkaimat – jelentette ki lapos hangon. – Zárja el biztonságosan, Cole úr. Hegesszék le a dobozt ott helyben, ha kell.

Preston felkuncogott, és intett a stáb egyik tagjának, hogy hozzon elő egy nehéz acél zárkaszát. Beledobta a lány telefonját a sötét rekeszbe. – Okos döntés. Hozzák a perzselőt! – Egy vastag bőrkesztyűs stábtag lépett előre, és beindított egy hordozható hegesztőpisztolyt. Fényes kék szikrák repkedtek a fedélzeten, miközben pillanatok alatt lezárták a fémtartályt. – Ne aggódjon – vigyorgott Preston Vivienne-re, felemelve a hangját a láng sziszegése fölé. – Biztonságban van a ragadós ujjaktól. A forgatás után kinyitjuk.

Ez az extrém intézkedés a magas rangú vendégek megnyugtatását szolgálta. Ha bármilyen hatalmas iparági titok vagy privát botrány kiszivárogna, miközben a sztárok távol vannak a civilizációtól, a produkciós hálózat azonnal perekkel nézne szembe. Az eszközök elzárása volt a végső biztosítási kötvény.

Vivienne gyorsan feltartotta a hüvelykujját Prestonnak, majd a korláthoz lépett.

Nathaniel a halványuló szikrákat nézte, állkapcsa megfeszült. A telefonját Preston kinyújtott kezébe nyomta. – Gondoskodjon róla, hogy az enyém is jól el legyen zárva. – Ideges pillantást vetett hátra a dokkon ácsorgó menedzserekre. Ha az ő privát üzenetei vagy késő éjszakai klubos fotói kiszivárognának, a gondosan felépített szívtipró imázsa egyik napról a másikra semmivé válna.

Camilla is tükrözte bátyja rejtett pánikját. Felsietett a rámpán, majdnem kificamítva a bokáját a haszontalan dizájner tűsarkújában. Átadta a készülékét, és megrebegtette szempilláit a rendezőnek. – Tegye be az enyémet is Nate-ével együtt. Spóroljanak meg egy dobozt, érti?

A szereplőgárda többi tagja – Donovan, Gavin és Bianca – is sietett átadni a készülékeit. Egyikük sem akarta, hogy a saját stábjuk szaglászni kezdjen a fotógalériájukban és privát beszélgetéseik történetében. A titkok, amiket rejtegettek, túl szaftosak voltak ahhoz, hogy még a saját családjuk is felfedezze őket. A telefonok átadása Prestonnak, hogy hegesztve zárják le őket, a legbiztonságosabb útnak bizonyult.

Miután az eszközöket biztonságba helyezték, és vastag névcímkékkel látták el, a legénység kikötötte a nehéz köteleket. A hat híresség és a stáb kameramanjai útnak indultak, maguk mögött hagyva a zsugorodó dokkról integető ideges menedzsereket és asszisztenseket.

Öt gyomorforgató órán keresztül a hajó a zavaros, törmelékkel teli vízen küzdötte át magát. A folyó összeszűkült, a partok közeledtek egymáshoz, amíg a magasba tornyosuló fák el nem takarták a déli napot. Vastag, kanyargós indák lógtak kötélszerűen a fedélzet fölé. A levegő sűrűvé vált, a nedves föld és a rothadó levelek szagát hordozta.

A jármű végül egy füves, egyenetlen töltésnek dörzsölődött. A rámpa hangos csattanással ereszkedett le.

– Megérkeztünk – jelentette be Preston. – Kifelé!

A stáb a partra botladozott, és felmérte a zord táborhelyet. A növényzet hatalmas volt, a bokrok kosárlabdapalánk magasságúra nőttek a vastag, vékony szárakon.

Gavin fintorogva hessegetett el egy zümmögő rovart. – Ez a hely egy kész katasztrófa. Komolyan azt várja, hogy egy egész hetet itt fogunk csövezni?

Bianca apró hátizsákját szorongatta, tágra nyílt szemekkel pásztázva a sűrű bozótost. – Azt akarja mondani, hogy ezt a túlélős dolgot teljesen komolyan gondolják? Úgy néz ki, mint a hold, csak tele van félelmetes fákkal!

Donovan csendben maradt, karját a mellkasa előtt keresztbefonva. Megfeszült állkapcsa elárulta a kíméletlen helyszín iránti hatalmas nemtetszését.

Vivienne ügyet sem vetett a nyafogásukra. Megigazította a vállpántokat, és a környéket pásztázta, feljegyezve magában a terep lejtését, a nap állását és a lombozat típusát. Már most is a legjobb menedékhelyek után kutatott.

A növekvő panaszokat hallva Preston szárazan felnevetett. – Világossá tettem a szabályokat a szerződésben. Hét nap egy kiépítetlen őserdőben. Nem vicceltem. Menedéket kell építeniük, és gyűjtögetniük kell. – Megállt, hagyva, hogy a zord valóság mindenkihez eljusson. – Viszont mivel egyikük sem rendelkezik tényleges vadonbéli túlélési tapasztalattal, néhány élő haszonállatot szabadon engedtünk az erdőben, hogy vadásszanak rájuk. Jó étvágyat a vacsorához.

Camilla a mellkasához kapva zihált. – Vadászni? Mármint, halott állatokra?

Preston megrázta a fejét. – Élőkre. A halott hús pillanatok alatt megromlik idekint.

– Élőkre? – Camilla hangja egy oktávval magasabb lett. – Nekünk kell levágni őket? Ez túlságosan kegyetlen. Nem is tudom elviselni ezt a barbárságot.

Vivienneből éles nevetés tört elő, a hang átszelte a párás dzsungel levegőjét. Camillára emelte tekintetét, ő ugyanis sosem hagyott ki egy alkalmat sem egy brutális döfésre. – Mondja ezt az a lány, aki krokodilbőr táskát szorongat. Spórold meg a könnyeidet! Miben különbözik egy haszonállat leölése az élelemért egy hüllő megnyúzásától a válltáskád miatt?

Camilla sápadt arca sötét, zavart vörösre gyulladt. Az operatőrök azonnal ráközelítettek, megörökítve pánikba esett arckifejezését. – Ez mű! – hebegte Camilla kétségbeesetten, ujjai megfeszültek a dizájner pántokon. – Ez mű krokodilbőr, rendben?

Vivienne félrebillentette a fejét, és gonosz, mindentudó félmosoly játszott az ajkán. – Tényleg? Mert utoljára, amikor ellenőriztem, az a luxusmárka az igazi anyagokkal büszkélkedett. Azt akarod mondani, hogy most olcsó hamisítványokat árulnak?

– Nem, én… – Camilla lélegzete elakadt. Nemrég nevezték ki a tekintélyes márka nagykövetévé. Ha egy élő adásban rontaná a hírnevüket, a kötbérek tönkretennék.

Vivienne nem hagyta, hogy befejezze a gondolatot. Elfordult, testével egyenesen a főkamera lencséje felé fordult, hangja társalgási volt, de csöpögött a méregtől. – Valaki a menő táskacégtől nézi most a streamet? Van mit megmagyarázniuk. Ha műanyagot sóznak rá az emberekre valódi egzotikus bőrként, az hatalmas csalás.

Camilla ujjpercei elfehéredtek. Mellkasa emelkedett és süllyedt, ahogy teljes pánikba esett. Tisztán kell tartania a márka nevét, különben katasztrofális anyagi csőddel kell szembenéznie.

Az élő chat felrobbant a pörgő szövegek őrületében.

[Várj, Camilla most hazudott? Ő a menő táskamárka arca!]

[Micsoda műsor! Sír, ha megsérül egy csirke, de egy halott krokodilt cipel. Ezt nevezem kétszínűségnek.]

[Fejezzétek be Camilla rágalmazását. A szponzorációit a cége intézi. Nincs beleszólása ebbe!]

[Camilla kedves és aranyos, de Vivienne pécézte ki. Sajnálom őt.]

[Eltűnhetne végre Vivienne? Mindig Camillát zaklatja!]

[Tegyük feketelistára Vivienne-t!]

[Vivienne szándékosan szorítja őt sarokba. Ne hagyjátok magatokat félrevezetni, srácok!]

Nathaniel Camilla elé lépett, kihúzva magát, hogy megvédje őt. Dühösen meredt Vivienne-re. – Hé, miért szállsz rá folyton Camillára? Mit tett egyáltalán, hogy ennyire utálod őt?

Vivienne gúnyosan felhorkant. – Kérlek. Pontosan tudod, miért idegesít.

Nathaniel arca elsötétült a dühtől. – Te…

– Nyugi, Nate. – Camilla finoman meghúzta a fiú ingujját, hangja remegett a művi kecsességtől. Könnyes, ártatlan szemekkel nézett fel rá. – Talán Vivienne-nek csak nehezen megy a hőség elviselése. Ha az boldoggá teszi, hogy beleköt a személyembe, hagyd rá. Én elviselem.

Nathaniel merev testtartása megenyhült. Sóhajtott, és lenézett a lányra. – Túl kedves vagy, Camilla. Bárcsak ő is hasonlítana rád egy kicsit.

Vivienne drámai öklendezést színlelt, és a hasához kapott. – Undorító. Ments meg ettől a hamis kedvességtől. Ha valaha is olyanná válnék, mint Camilla, egyszerűen megőrülnék.

A maszk lecsúszott. Camilla olyan mérges pillantást vetett Vivienne-re, amivel acélt lehetett volna vágni, bár gyorsan lehajtotta a fejét, hogy fenntartsa áldozati státuszát.

Nathanielnél elszakadt a cérna. Előreugrott, merev mutatóujját centiméterekre Vivienne orrához nyomva.

Vivienne játékos szarkazmusa eltűnt, helyét egy sötét, megfélemlítő aura vette át. Meg sem rezzent. Hangja abszolút jéggé fagyott. – Ha még egyszer rám szegezed azt az ujjadat, lehet, hogy egyszerűen letöröm.

Nathaniel lefagyott. A lány szeméből sugárzó puszta rosszindulat földbe gyökereztette a lábát. Vakmerősége egy pillanat alatt szertefoszlott. Lassan leengedte a kezét, tett egy bizonytalan lépést hátra, teljesen megfélemlítve a lány hirtelen ellenségességétől.

Az élő chat ismét felrobbant.

[Vivienne-nek komoly attitűdproblémái vannak! Fogadok, hogy kamerán kívül még rosszabb. Te jó ég!]

[Micsoda szégyen! Miért is híres egy ilyen ember? Ki kéne tenni a szűrét!]

[Hogy merészelte így megfenyegetni Nathanielt? Átlépte a határt!]

[Végeztem Vivienne-nel. Soha többé nem nézem meg semmiben, amiben ő szerepel!]

A sűrű dzsungellombkorona kezdte elzárni a lenyugvó napot, hosszú, kísérteties árnyékokat vetve a tisztásra. Preston a feszült patthelyzet közepébe lépett.

– Hagyják abba! – utasította őket a rendező. – Egy hétig össze kell tartaniuk, szóval nyugodjanak le. Gyorsan sötétedik, és hamarosan készülniük kell a vacsorára.

Bianca a közeledő sötétségre nézett, és a vékony széldzsekijébe burkolózott. – Nem húzhatnánk meg magunkat ma este a sétahajón? – kérdezte félénk hangon.

Preston megrázta a fejét. – Nem. Nincs sétahajó, amíg be nem fejezzük a forgatást.

A hír ólomgolyóként csapódott be. A szereplők ideges pillantásokat váltottak. Tényleg a könyörtelen erdőben fognak aludni.

Camilla megragadta az alkalmat, hogy az együttműködő békéltető szerepét játssza. Összecsapta a kezét, és széles mosolyt erőltetett az arcára. – Igyekezzünk, és intézzük el a dolgokat, ahogy Cole úr mondta. Nem akarunk üres gyomorral nyugovóra térni, vagy sátor nélkül aludni.

A fejek egyetértően bólogattak.

– Mit szólnátok, ha csapatot alkotnánk? – javasolta Camilla simán. – Mindannyian újoncok vagyunk ebben a vadon-dologban. Sokkal jobban járunk együtt, mint egyedül.

– Benne vagyok – egyezett bele azonnal Nathaniel.

– Én is – tette hozzá Bianca, aki a számok adta biztonságra vágyott.

– Igen, álljunk össze – szólt közbe Gavin.

Donovan is megszólalt, mély hangja átvágott a zsivajon. – Nekem is jó a csapat. De hagyjatok ki, ha Vivienne is benne van.

Gavin hevesen bólogatott, kétségbeesetten próbálta elkerülni a lány éles nyelvét. – Én sem. Semmi közös csapat vele.

Egyikük sem akart a következő célpontja lenni, és nem akartak osztozni azon a hatalmas negatív figyelemben sem, amit magára vonzott.

Nathaniel közelebb lépett Camillához. – Én fedezem Camillát. Ő az én csapatomban van.

Az online közönség ujjongott a kirekesztés láttán.

[LOL, Vivienne belekóstolt a saját gyógyszerébe. Senki sem akar lógni vele.]

[Annyira gonosz volt Camillával és Nathaniellel. Most teljesen egyedül maradt!]

[Az emberek online támogatják a srácokat, akik nem állnak össze vele.]

Camilla gondolatban ünnepelte, hogy a csoport egyhangúlag elutasította a riválisát. Sütkérezve a nézők végtelen dicséretében a látszólagos kecsességéért, Vivienne felé fordult, és egy kiszámított békejobbot nyújtott.

– Hé, Vivienne, akarsz társulni? – kérdezte Camilla, hangja csöpögött a hamis aggodalomtól. – Alkothatunk két csapatot. Az egyik keres egy helyet, ahol meghúzhatjuk magunkat, a másik pedig élelem után néz. Te, én és Nathaniel megkeressük a helyet. A többiek intézhetik a kaját. Rendben?

Donovan bólintott. – Nekem jól hangzik.

Vivienne rápillantott a Camilla és Nathaniel lábainál heverő felszerelésre. Gondolatban feljegyezte a nehéz kozmetikai táskákat, a haszontalan divatkiegészítőket és a praktikus eszközök súlyos hiányát. Az ő aprólékosan bepakolt túlélőfelszerelése önmagában eltörpítette a többiekét együttvéve. Színtiszta megvetésből forgatta a szemét.

– Felejtsd el – utasította vissza Vivienne nyíltan az ajánlatot. – Nincs szükségem senkire, aki lelassít. Sokkal jobban boldogulok egyedül.

Nathaniel arca újra kipirult a dühből. – Nem menő! Camilla próbál kedves lenni, te meg holtsúlynak hívsz minket? Rendben. Sok sikert, hogy mindent egyedül intézz el. Ne gyere hozzánk könyörögni segítségért, amikor elbuksz.

Vivienne csak vigyorgott, és megigazította a fogását a túrabotján. – Lehet, hogy pont ti lesztek azok, akik az én segítségemet fogják kérni, nem pedig fordítva.

– Aha, persze, mintha az valaha is megtörténne! – vágott vissza Nathaniel.

Camilla drámaian felsóhajtott, az elutasított békéltetőt játszva. – Vivienne, miért kell ilyennek lenned? Idekint nem biztonságos egyedül.

– Kockáztatok – vágott közbe Vivienne. – Csak tartsd meg magadnak a drámádat.

Camilla lesütötte a szemét, hangja halk volt. – Oké, ha tényleg szólózni akarsz, a te bajod.

A peremterületen állva Bianca hirtelen egy szikrányi őszinte szimpátiát érzett. Vivienne nyers stílusa ellenére az egyedül sötétedő erdővel szembenézni félelmetes volt. Idegesen előrelépett.

– Hé, esetleg összeállhatnánk ételt keresni? – ajánlotta fel lágyan Bianca. – Túl sok ez egyedül.

Gavin és Donovan boldogtalan pillantásokat váltottak, de csendben maradtak, mert nem akartak rosszul mutatni a kamerák előtt.

Vivienne rápillantott a félénk színésznőre. – Biztos vagy benne? Lehet, hogy elvesztem a fejemet, ahogy Camillával is tettem.

Bianca megvakarta a fejét. – Esetleg... megtehetnéd, hogy nem teszed?

Mielőtt Vivienne egyáltalán kinyithatta volna a száját, hogy beleegyezzen a jó viselkedésbe, Nathaniel agresszíven közbelépett. Bianca látóterébe lépett, testtartása ellenséges volt.

– Felejtsd el! – kiabálta Nathaniel, és a hüvelykujjával a fák vonala felé mutatott. – Ma este senki sem segít neki, hogy megtanulja a leckét. Azt hiszi, mindent kézben tart, igaz? Majd meglátjuk.

Bianca megdermedt. A lélegzete is elakadt. Vivienne-re nézett, aki zavartalan maradt, majd Nathanielre, akinek az arca eltorzult a kicsinyes dühből. Mélyen vívódott az őszinte segítő szándék és annak a veszélyes, karriert kockáztató kockázata között, hogy ujjat húzzon a befolyásos Nathaniellel.