Nathaniel a plüss bársonypárnára ejtette a telefonját, arca vörösen lángolt a felháborodástól. – Csak azért vette fel a telefont, hogy ordítson velem! – panaszkodott hangosan, eszközével a levegőben hadonászva. – Kifejezetten velem üvöltözött, mielőtt letiltotta volna a számomat! Hát ez Vivienne!

A Davenport család a pazar nappaliban ült, arckifejezésük sötét és viharos volt. A luxuskörnyezet semmi vigaszt nem nyújtott a jelenlegi helyzetük lesújtó valóságával szemben.

– Miért pont mi? – morgolódott Harrison, irritált rántással meglazítva a nyakkendőjét. – Miért pont Vivienne-nel kell megküzdenünk, mindenki más közül?

Declan előrehajolt, könyökét a térdén nyugtatva. – Anya, Apa, a cégünk harminc százalékát átpasszolta a riválisainknak. Ezt nem hagyhatjuk annyiban. Találnunk kell egy módot, hogy visszavágjunk.

Richard a homlokát dörzsölte, a szeme körüli ráncok elmélyültek. – Nem jött vissza velünk. Most Desmond izompacsirtái fedezik a hátát. Ignorálja az összes hívásunkat, és fizikailag sem tudunk a közelébe férkőzni. Mi a következő lépés?

Camilla az alsó ajkát rágta, tágra nyílt, ártatlan szemeit Harrison felé fordítva. – Harry, még mindig a te kiadódnál áll szerződés alatt. Te vagy a főnöke. Nem tudod rávenni, hogy hallgasson rád?

– Le tudok neki foglalni munkákat, és ennyi az egész – mormolta Harrison.

Nathaniel megállt a járkálásban, a szeme hirtelen felcsillant a rosszindulatú kárörömtől. – Várjatok. Ez az! Lehet, hogy azokat a részvényeket most nem kapjuk vissza, és nem tudunk kikezdeni vele, amíg Desmond fedezi, de a munka – a munkán keresztül vissza tudunk vágni neki!

A család előrehajolt, frusztrációjukat egy pillanatra felváltotta a mohó kíváncsiság.

Nathaniel ravasz mosolyra húzta a száját. – Camilla hamarosan részt vesz azon a vadonbéli túlélőműsoron, igaz? Harry, rá kell kényszerítened Vivienne-t, hogy csatlakozzon a stábhoz. Csaldd tőrbe egy szigorú szerződéssel, hogy ő játssza a gonosztevőt a műsorban. Úgy állítjuk be, mintha rosszindulatú és őrült lenne, míg Camilla egy angyali sztárnak fog tűnni. A nézők darabokra fogják tépni Vivienne hírnevét, az internet pedig egyenesen kigolyózza majd az iparágból.

Harrison lassan bólintott, kegyetlen vigyor formálódott az ajkán. – Ez működhet. Van egy másik lány a kiadómtól, aki szerepelne a műsorban. Kiteszem őt, és a helyére beteszem Vivienne-t.

A csapda felállításával Harrison kölcsönkért egy eldobható telefont az egyik szobalánytól, és tárcsázta Vivienne számát.

Mérföldekkel arrébb, Desmond sziklaszírti kúriájában, Vivienne jeges távolságtartással vette fel az ismeretlen számot. – Halló?

– Én vagyok az, Harry. Csak hallgass végig. Üzletről kell beszélnünk – mondta Harrison, a hangját megtévesztően simán tartva.

Vivienne összehúzta a szemét, azonnal felidézve magában azt a fojtogató, ötéves megállapodást, amelyet Harrison cégével írt alá akkoriban, amikor Camilla először berángatta a showbizniszbe. Még csak egy év telt el a szerződésből, így négy gyötrelmes év volt még hátra az órán. A kötbér záradéka megdöbbentő volt. Minden egyes hátralévő év után húszmillió dollárral tartozna, ha megszegi a feltételeket. Nyolcvanmillió dolláros felmondási kötbér lebegett a feje felett.

– Szóval, mi a meló? – kérdezte éles és türelmetlen hangon.

– Csatlakozol Camillához egy vadonbéli túlélőműsorban – utasította Harrison. – Az egyetlen feladatod, hogy megnehezítsd Camilla dolgát, és gondoskodj róla, hogy a neve a médiában felkapott maradjon. Te játszod a rosszfiút.

Pánik helyett egy hűvös kuncogás szaladt ki Vivienne ajkán. – Persze, elmegyek a műsorba. De felejtsd el, hogy zsarnokoskodom Camillával. Ez nem szerepelt az eredeti szerződésemben.

Harrison hangja megkeményedett. – Azt akarod, hogy befagyasszam a karriered? Parkolópályára teszlek.

– Tedd meg. A pénz már nem jelent gondot számomra. Akkor is remekül megleszek, ha a város összes stúdiójából kitiltasz – vágott vissza a lány.

– Te… – Harrison a fogát csikorgatta, dühe fellángolt.

Vivienne hátradőlt a king-size ágya plüss párnáin, és a következő lépését tervezte. A tönkretett hírnév semmit sem jelentett számára, de az az elnyomó szerződés egy lánc volt, amit meg kellett törnie. – Megcsinálom a műsorodat – ajánlotta fel simán. – Eljátszom a gonoszt. De amint befejeződik a forgatás, a szakmai kapcsolatunk véglegesen megszakad. A szerződést felbontjuk, és nem szabnak ki bírságot.

Harrison elnémult a vonal másik végén, és mérlegelte a lehetőségeket.

– Ha a műsor után cserbenhagysz, úgyis szétszednek az interneten – erősködött Vivienne, megőrizve lezser hangnemét. – A hírnevemet tönkreteszik, és egyetlen rongyos fillért sem fogok érni a kiadódnak. Akár el is engedhetsz.

Harrison rájött, hogy a lánynak igaza van. Egy mindenki által gyűlölt sztár csak teher. – Rendben – csattant fel. – Tilts fel a fő telefonodon, és átküldöm a részleteket.

– Először is, írásban kérem – követelte Vivienne. – Amint a műsort rögzítették, végeztünk. Jogilag kötelező érvényűen és kötbérmentesen.

A fogát olyan erősen csikorgatva, hogy az állkapcsa is belepattant, Harrison beadta a derekát. – Megbeszéltük.

Már másnap megérkezett egy futár a kúriához, két vastag borítékkal. Az egyik tartalmazta a kötelező érvényű megállapodást a túlélőműsorhoz, kifejezetten felvázolva az ő antagonista, ellenpólus szerepét, amelyet arra terveztek, hogy Camilla tündököljön. A második volt az aranyjegye – a felmondási dokumentumok. Vivienne minden egyes sort áttanulmányozott egy élvonalbeli cég ügyvédjével, aláírta az oldalakat, és azonnal közjegyzővel is hitelesíttette őket. A szabadsága jogilag biztosítva volt.

A papírmunka elintézése után figyelmét azonnal a szigorú felkészülésre irányította. Utánanézett a produkciónak, és megjegyezte, hogy egy brutális, a nap huszonnégy órájában, élőben közvetített túlélési kihívás lesz egy őserdőben. Habozás nélkül egyenesen egy elit szabadtéri felszereléseket árusító üzletbe indult. Aprólékos gonddal felszerelkezett praktikus túlélőeszközökkel. Vett egy kiváló minőségű szénacél zsebkést, egy átfogó vadonbéli elsősegélynyújtó készletet, strapabíró, vízálló felszerelést és egy kompakt, könnyű sátrat.

Visszatérve a kúriába, felpörgette a fizikai edzéseit, állóképességét és erejét a csúcsra járatva. Mérföldeket futott a futópadon, és saját testsúlyos gyakorlatokat végzett, amíg az izmai nem égtek. Tudta, hogy a vadon nem ismer kegyelmet.

Amikor eljött a forgatás kijelölt napja, Vivienne megragadta becsomagolt poggyászát, és megengedte Desmond testőreinek, hogy elkísérjék a városközpontban lévő találkozási pontra.

Teljes harminc perccel a kiírt időpont előtt érkezett meg. Ám ahogy kiszállt az elegáns terepjáróból, észrevette, hogy a teljes szereplőgárda és stáb már hiánytalanul összegyűlt, a kamerák forogtak, a stábtagok pedig sürögtek-forogtak.

Harrison szándékos szabotázsa azonnal összeállt a fejében. Rossz időpontot adott meg neki, hogy úgy tűnjön, mint egy lusta, непроfesszionális díva, már a legelejétől fogva.

Nehéz bőröndjét cipelve Vivienne a csoport felé lépdelt. A közte és a stáb többi tagja közötti kontraszt szembetűnő volt.

Camilla a gyülekezet közepén állt, makulátlan, libbenő fehér ruhába és bizonytalan dizájner tűsarkúba öltözve, úgy festett, mintha egy luxusüdülőhelyre készülne, nem pedig a dzsungelbe. Bianca Navarro, egy felkapott lánybanda popénekese fodros rózsaszín együttest viselt, hozzáillő telitalpú cipővel. A férfi szereplők – az A-listás színész, Donovan Hayes, a népszerű híresség, Gavin Fletcher és Nathaniel Davenport – mindannyian stílusos, drága utcai ruhákba öltöztek, amelyek nulla gyakorlati hasznot nyújtottak.

Vivienne ezzel szemben a praktikumnak megfelelően érkezett. Egy hatalmas, széles karimájú, zöld szalmakalap árnyékolta az arcát. Strapabíró, sötétzöld széldzsekit, masszív fekete cargonadrágot viselt megerősített zsebekkel, és nehéz túrabakancsot. Jobb kezében egy erős túrabotot markolt.

– Ki az a nindzsa, aki a hatalmas kalap alatt bújik meg? – kérdezte Bianca, karba font kézzel, ítélkező oldalpillantást vetve Vivienne-re.

Vivienne lezserül felhajtotta kalapja karimáját, felfedve smink nélküli, mégis lenyűgözően feltűnő arcát.

Abban a pillanatban, hogy az arca megjelent az élő közvetítésen, a chat felrobbant a maró gúnytól. Több millió néző árasztotta el a képernyőt gyors, záporozó kommentekkel.

[Hihetetlen! Azt hittem, valami hatalmas A-listás sztárra várunk. Erre csak a drámakirálynő Vivienne az. Mekkora egy felvágós alak, hogy így megvárakoztat mindenkit.]

[Mennyire arrogáns tud lenni egy ember? Azt hiszi, ő a produkció tulajdonosa.]

[Mi ez a hatalmas bőrönd és az a nevetséges ruha? Úgy néz ki, mintha az apokalipszisre készülne.]

[Annyira keményen próbál 'felkészültnek' tűnni, hogy a többiek rosszul fessenek mellette. Micsoda egy mérgező kígyó!]

[Egyáltalán miért hívták meg? Mindenki tudja, hogy az Ördögi Vivienne találta ki azt az egész kamu drámát Camillával három hónappal ezelőtt!]

[Jobb, ha távol tartja a mérgező kezeit a mi angyali Camillánktól, különben tönkretesszük!]

Vivienne ügyet sem vetett a vakító kamerákra, és egyenesen a csoport felé sétált.

Megragadva az aranyat érő alkalmat, hogy eljátssza a kegyes áldozatot, Camilla előrelépett. Lágy, angyali mosoly terült szét az arcán, miközben barátságosan kezet nyújtott. – Vivienne, végre itt vagy. Már egy jó ideje várunk rád. Ássuk el a csatabárdot, és csak jöjjünk ki jól egymással a műsor kedvéért... Á!

Vivienne egyetlen ütemet sem kihagyva előrelépett, és a vállával egy határozott lökéssel fizikailag is félretolta Camillát az útból. Az ütés hatására a makulátlan lány esetlenül hátratántorodott, a bokája veszélyesen megingott nevetséges tűsarkújában, mielőtt Nathaniel elkapta volna.

Vivienne lezserül elfoglalta pontosan azt a helyet, amelyet Camilla az imént töltött be, kiélvezve egy közeli fa által vetett hűvös árnyékot. Visszafordult Camillához, és egy ravasz, közömbös vigyort villantott felé. – Nekem tetszik ez a hely. Árnyékos. Ugye nem bánod?

Belül Vivienne dicsérte a saját, hibátlan kivitelezését. Már a forgatásra érkezésének első másodperceiben teljesítette a gonosztevő-szerződését. Milyen profi tőle.

Nathaniel megtámasztotta a húgát, arca eltorzult a dühből, miközben gyilkos pillantásokat vetett Vivienne-re. – Túl messzire mentél, Vivienne! – csattant fel, és előrelépett.

Camilla stratégiailag megragadta Nathaniel karját, és visszahúzta. Megrázta a fejét, tágra nyílt szemei könnyektől csillogtak, amiket még nem hullatott el. Tökéletesen elsajátítva a megbocsátó mártír szerepét, lágyan mormolta: – Ne hibáztasd Vivienne-t, Nate. Nem akarta. Csak én voltam ügyetlen, és elveszítettem az egyensúlyomat ezekben a sarkakban.

Az élő chat őrületbe csapott át a színtiszta gyűlölettől.

[Mi a fene! Vivienne nyíltan ellökte Camillát az útból!]

[Szándékosan csinálta! Azonnal rúgják ki az Ördögi Vivienne-t a műsorból!]

[Camilla túl kedves. Épp most bántalmazták fizikailag, és még mindig védi azt a kígyót. Védjük meg a tiszta angyalunkat!]

[Megszakad a szívem Camilláért. Vivienne egy igazi hulladék.]

A többi vendég kényelmetlenül fészkelődött, finoman hátrálva Vivienne-től. Egyikük sem akart a lány provokálatlan ellenségeskedésének következő célpontja lenni.

Látva, hogy a dráma tökéletesen a kamerák kedvére tetőzött, Preston Cole, a rendező megragadta a megafonját, és a csoport elé lépett.

– Rendben, mindenki figyeljen ide! – jelentette be Preston, hangja túlzengte a zsivajt. – Íme a „Dzsungel Túlélés” szabályai. Egy teljes hetet fognak tölteni egy őserdőben. Semmilyen külső segítséget nem kapnak a stábtól. Abszolút semmilyen élelmet nem biztosítunk. Önök gyűjtögetnek, vagy éheznek.

A szereplők ideges pillantásokat váltottak, de Preston még nem fejezte be.

– Továbbá – folytatta, a szabványosított táskák sora felé mutatva. – Nem vihetik be a luxus poggyászukat az erdőbe. Mindannyiuknak biztosítunk egyetlen túrahátizsákot. Bármit bevihetnek, amit csak akarnak, de mindennek bele kell férnie abba az egyetlen táskába. Semmi elektronikus felszerelés. Semmi kommunikációs eszköz. Ezen kívül szabadon dönthetnek arról, mit pakolnak be. Ne felejtsenek el mosolyogni, mert a nap huszonnégy órájában, a hét minden napján élőben közvetítünk. Ragadják meg a hátizsákjaikat, pakolják be a felszerelésüket, és induljunk.

Vivienne fogott egy túrahátizsákot a stáb egyik tagjától, kinyitotta hatalmas bőröndjét egyenesen a járdán, és katonai precizitással kezdte meg a csomagolást.

Gyorsan bepakolt egy nagy fényerejű zseblámpát, a zsebkését, vízálló gyufát, egy tartós fém kulacsot, alapvető főzőedényeket, egy strapabíró esőkabátot és egy átfogó elsősegélykészletet. Hozzátett még alapvető tisztálkodási szereket és egy speciális szabadtéri higiéniai készletet. A bőröndje aljába nyúlva előhúzott hét garnitúra alsóneműt és három egyszerű pólót, amelyeket mind szorosan vákuumzáras tasakokba préseltek, hogy minimálisra csökkentsék a helyigényüket. A rajta lévő széldzseki bőven elegendő lesz felsőruházatnak.

Eredetileg magas kalóriatartalmú fehérjés rágcsálnivalókat is vásárolt, de mivel betartotta a rendező szigorú szabályát a gyűjtögetésről, ezeket hátrahagyta. A túlélés azt jelentette, hogy túlélni.

Végül a szorosan összetekert, könnyű sátrat a túrahátizsák külső hurkaihoz rögzítette. A táskát a felső fogantyújánál fogva megemelte, és megtippelte a súlyát. Harminc font. Kezelhető és rendkívül hatékony. Felállt, teljesen összepakolva és indulásra készen, miközben a másik öt vendég még mindig teljes zűrzavarban bámulta nyitott bőröndjeit.

Camilla hatalmas, dizájner ládája mellett térdelt, csillogó ruhák, széles karimájú divatkalapok és abszurd mennyiségű bőrápoló üvegcsék halmai között. Sikerült néhány finom ruhát és haszontalan tűsarkút bepréselnie a túrahátizsákjába, de amikor a terjedelmes kozmetikai táskáit akarta hozzáadni, a cipzár meg sem moccant.

Duzzogva fordult Nathaniel felé, és szánalmasan pislogott a szempilláival. – Nate, nem tudom beletuszkolni a bőrápolási rutinjaimat. Segítenél cipelni őket?

– Persze, dobd be az én táskámba. Úgy sincs sok cuccom – válaszolta Nathaniel, aki alig várta, hogy ő játssza a hőst.

Camilla ezután nehéz üveg szérumos üvegek és sminkpaletták sorát tömte Nathaniel táskájába, teljesen figyelmen kívül hagyva a túlélőfelszerelés alapvető fogalmát.

Preston Cole növekvő bosszúsággal figyelte a kaotikus pakolást. A forgatás előtt minden vendégnek e-mailben elküldte az ajánlott túlélőeszközök részletes listáját. – Nyomatékosan javaslom a hosszú ujjú ruházat, strapabíró nadrágok és a tényleges túlélőeszközök bepakolását – emlékeztette őket határozott, de udvarias hangon.

Camilla és Nathaniel alig fogta fel a figyelmeztetést. Arrogánsan azt feltételezték, hogy a produkciós stáb csak blöfföl, hogy feszültséget keltsen a nézők számára. Az ő fejükben egyetlen csatorna sem hagyná ténylegesen éhezni vagy a porban aludni a sztárjait. Úgy vélték, a stáb titokban, kamerán kívül majd gondoskodik a luxus igényeikről, amint lemegy a nap. Camilla biztosra akart menni, hogy minden egyes képkockán lenyűgözően nézzen ki, a nézői népszerűségét a gyakorlati túléléssel szemben előnyben részesítve.

Miután a csomagolás befejeződött, a stáb utasította a szereplőket, hogy oszoljanak szét a kijelölt terepjárókba a ledobási ponthoz vezető útra.

Camilla és Nathaniel gyorsan elfoglalták az első járművet. Gavin és Bianca párba álltak, és övék lett a második.

Vivienne a távolságtartó A-listás színésszel, Donovan Hayesszel maradt. Beültek a harmadik jármű hátsó ülésére. Abban a pillanatban, hogy az ajtók becsukódtak, Donovan karba fonta a kezét, fejét az ablaknak döntötte, és lehunyta a szemét, teljesen egyértelművé téve, hogy az utazás hátralévő részében szándékosan figyelmen kívül hagyja a lány létezését.

Vivienne nem vette a fáradságot, hogy értelmetlen beszélgetést erőltessen. Esze ágában sem volt barátkozni. Belefészkelte magát az ülésbe, a kezeit az ölében pihentette, és teljes csendben hátradőlt. A hátralévő utazási időt arra használta fel, hogy gondolatban megerősítse vadonbéli túlélési készségeit, maga elé képzelve az előttük álló zord terepet, miközben a tomboló internetes közönség már alig várta elkerülhetetlen bukását a vadonban.