CALLA SZEMSZÖGE

A hétfő reggel fullasztó súllyal nehezedett rám. Ott állt a forgalmas járdán a Wolfe Tower tornyosuló üveghomlokzata előtt, küzdve a mélyen gyökerező bizonyossággal, hogy ezen munka elfogadása katasztrofális döntés volt. A meg nem született gyermekem apjának vezetői asszisztenseként dolgozni olyan volt, mintha egy élesített aknamézőre sétálnék. De az életem brutális matematikája változatlan maradt. Kétségbeesetten szükségem volt erre az elképesztő fizetésre, hogy biztosítsam a gyermekem jövőjét. Lakbér, orvosi számlák, egy biztonságos otthon a kilakoltatási felszólítás állandóan fenyegető árnyéka nélkül. Kisimítottam az olcsó turkálós blézerem anyagát, vettem egy remegő lélegzetet, és megfogadtam magamnak, hogy nem leszek más, mint a professzionalizmus áthatolhatatlan erődje.

Átnyomakodtam a nehéz forgóajtókon, és felmentem a lifttel.

Ahogy kiléptem az ötvennyolcadik emeletre, Sylvia azonnal feltartóztatott. Nem vesztegette az időt, rögtön belevágott a kimerítő új valóságom gyorstalpalójába. Elmentünk az elegáns üveg tárgyalók, a pihenőszoba és egy hatalmas másolóközpont mellett, amíg rá nem mutatott az új íróasztalom félelmetes kétmonitoros rendszerére. A pult inkább tűnt irányítóközpontnak, mint egy asszisztens munkaállomásának.

Kezembe nyomott egy vastag mappát, amely szigorú, megalkuvást nem tűrő beosztásokkal volt tele. "Mr. Wolfe nyolckor érkezik", utasított Sylvia, manikűrözött körmével a legfelső oldalra koppintva. "A kávéját azonnal igényli, amint belép. Feketén. Cukor nélkül. És pontosan száznyolcvan fokosan kell felszolgálni."

Rábámultam, biztos voltam benne, hogy rosszul hallottam. "Azt mondta, egy bizonyos hőmérsékleten?"

"Egy fokkal sem több, egy fokkal sem kevesebb. Egy digitális hőmérő van a felső fiókjában." Sylvia észrevette a döbbenetemet, és lazán hozzátette: "Az előző asszisztens százhetvenöt fokosan vitte be a csészét. Gondolkodás nélkül kirúgták a legelső napján, pusztán azért, mert elvétette a célt."

Rendben. Tökéletes kávé, vagy hirtelen munkanélküliség.

Aztán Sylvia elejtett egy részletet, amitől meghűlt az ereimben a vér. Megdöntötte a fejét, a szemei élesek és fürkészőek voltak. "Kifejezetten Önt kérte erre a pozícióra, Miss Hayes. Ez szokatlanul ritka. A tanácsom? Hajtsa le a fejét, végezze el a munkát hibátlanul, és soha ne vegye személyesre a jéghideg viselkedését."

Engem kért. A szavak visszhangoztak a fejemben.

Mielőtt feldolgozhattam volna, a liftajtók kinyíltak. Kaelen Wolfe lépett az emeletre. Sötét, egyedi öltönyök és nyers Alfa-energia vihara volt. A légnyomás megváltozott a szobában abban a pillanatban, ahogy belépett. Azzal a fajta mágneses, veszélyes jelenléttel rendelkezett, amely azonnali alávetettséget követelt mindenkitől a környezetében. Szinte észre sem vette a létezésünket, ahogy elment mellettünk, és kiadott egy rövid, érzelemmentes parancsot.

"Az irodámba. Öt perc múlva."

A pihenőszobába siettem, hogy elkészítsem a kávéját, figyelve, ahogy a digitális hőmérő pontosan száznyolcvan fokig kúszik fel. Bepanzérozott, nyomás alatt álló irodájába vittem a papírpoharat. A szobában valódi élőfák voltak kaspókban, és padlótól a mennyezetig érő ablakok néztek le a város elterülő sziluettjére. Óvatosan letettem a tökéletesen ellenőrzött hőmérsékletű kávét az asztala makulátlan felületére. Az arcomat teljesen üresen tartottam, és visszatartottam a lélegzetemet, miközben vártam.

Fásult, olvashatatlan szürke szemekkel tanulmányozott. Minden illúziót letéptek az ismerősségről abból a két hónappal ezelőtti éjszakából.

"Alapszabályokra van szükségünk", jelentette ki mély, gépies zümmögéssel.

"Természetesen."

"Bármi is történt köztünk két hónappal ezelőtt, annak semmi köze a jelenlegi munkaviszonyához. Soha nem fogunk hivatkozni rá. Soha nem fogjuk megbeszélni." Állta a tekintetemet, az arckifejezése könyörtelen volt. "Ha valaha is rájövök, hogy egyetlen szót is ejtett róla bárkinek ebben az épületben, azonnal ki van rúgva."

"Megértettem", válaszoltam. Arra kényszerítettem a hangomat, hogy igazodjon a klinikai távolságtartásához.

Enyhén előrehajolt. "Nem hiszek a második esélyekben. Csak az elmúlt évben három asszisztenst rúgtam ki, mert ostoba módon azt hitték, rájuk nem vonatkoznak a szabályok."

"És én vagyok a negyedik", mutattam rá.

"Mutassa meg, hogy ez nem egy minta", hívott ki, a szemében könyörtelen merészség csillant.

Mielőtt válaszolhattam volna, azonnal áttért az üzletre. "A jövő héten megbeszélésem lesz a Sinclair Enterprisesszal. Szükségem van egy átfogó, aprólékosan kidolgozott, tízoldalas jelentésre a pénzügyeikről, az igazgatótanács összetételéről és a lehetséges gyengeségeikről. Péntekre az asztalomon akarom látni."

Négy nap egy olyan cég kutatására, amelyről semmit sem tudtam, és tíz hibátlan oldal létrehozására. "Készen lesz."

Megfordultam, hogy kimenjek. Amint a kezem megérintette a nehéz fém kilincset, a hangja megállított.

"Ne hozzon nekem problémát a javasolt megoldás nélkül."

Egy mikroszekundumra lefagytam. Az elmém a nagyon is nagy, nagyon is eltitkolt, három hónapos problémára villant, amely jelenleg a méhemben növekedett. Lenyeltem a feltörő pánikot.

*Megértettem*, gondoltam keserűen, és kiléptem az irodából.

Péntek reggelre valahogy túléltem a könyörtelen maximalizmusát és a saját bénító rettegésemet. A hetet azzal töltöttem, hogy eltemettem magam a Sinclair elemzésében, végtelen negyedéves jelentéseket és homályos leányvállalati aktákat böngészve. Túléltem az állandó követeléseket, a szigorú beosztásokat és az irodájának félelmetes csendjét. Bebizonyítottam, hogy meg tudok birkózni a lehetetlen elvárásokkal. De a biológiám bizonyította, hogy zéró tisztelettel van a vállalati beosztások iránt.

Délelőtt 9:47-kor nyakig benne voltam a Sinclair pénzügyi adatainak keresztellenőrzésében, amikor a reggeli rosszullét erőszakos, tagadhatatlan hulláma tört rám. Az émelygés azonnali volt. Otthagytam a két monitoromat, felpattantam az ergonómikus székemből, és végigsprinteltem a szőnyeggel borított folyosón. Átnyomakodtam a mosdó nehéz ajtaján, és épphogy beértem a fülke biztonságába, mielőtt hevesen kiürítettem a gyomromat.

A hideg csempén térdeltem, levegőért kapkodva. A gyomorforgató hullámok végigsöpörtek a testemen, gyengévé és remegővé téve engem. Amikor a roham végül elmúlt, remegő lábakkal feltoltam magam. Leöblítettem a vécét, és kiléptem a fülkéből, megtörölve a számat, és nehezen a márvány mosdókagylóra támaszkodva.

Lefagytam. Sylvia némán állt az ajtó közelében.

A karjait a mellkasa előtt fonta össze. A szemei sokatmondóak és váratlanul gyengédek voltak. Nem tűnt dühösnek vagy meglepettnek. Úgy nézett ki, mint egy nő, aki felismerte az összetéveszthetetlen jeleket.

"Hányadik hónapban van?" kérdezte halkan.

A szívem a bordáimnak ütődött. Le akartam tagadni. Azt akartam állítani, hogy ételmérgezés vagy valami elhúzódó influenza. De felismerve, hogy teljesen hiábavaló hazudni egy tapasztalt, háromgyermekes anyának, akitől semmi sem kerülte el a figyelmét, hagytam, hogy a vállaim megereszkedjenek. A kezemet a mosdókagyló hűvös, porcelán szélének támasztottam, és bevallottam az igazat.

"Három hónapos."

Sylvia a blézere zsebébe nyúlt, és átnyújtott egy mentolos cukorkát. "Tudja?"

"Nem." Remegő ujjakkal bontottam ki a mentolt. "És nem is mondhatja el neki. Van egy tervem."

Sietve elmagyaráztam a kétségbeesett stratégiámat. A szavak hadarva, suttogva törtek elő belőlem. Részleteztem, hogy először a szakmai rátermettségemet kell bizonyítanom. Be kellett bizonyítanom a tagadhatatlan kompetenciámat, mielőtt egy ekkora horderejű atombombát dobok az asztalára.

"Nem hagyhattam, hogy Kaelen rám nézzen, és csak egy terhes terhet lásson", kérleltem, a hangom visszhangzott a steril szobában. "Ha elmondtam volna neki, mielőtt megkaptam volna a munkát, az olyan lett volna, mintha alamizsnát kérnék egy idegentől. Meg kell mutatnom neki, hogy meg tudom csinálni ezt a munkát. Hogy nem csak egy probléma vagyok, amit gyorsan meg kell oldania."

Sylvia szorosan figyelte az arcomat. Feldolgozta a pánikszerű logikámat. "Ez egy észszerű stratégia", ismerte el.

Kifújtam a levegőt, amit észre sem vettem, hogy bent tartottam.

Aztán olyan információt közölt velem, amitől forogni kezdett velem a szoba.

"Tudja, megkereste Önt", árulta el halkan.

Rábámultam. "Micsoda?"

"Az az éjszaka után", folytatta Sylvia, állva a tekintetemet. "Hetekig kerestette magát az embereivel. Készpénzzel fizetett. Nem adott meg vezetéknevet. Amikor pénteken besétált abba az interjúszobába, ő pontosan tudta, kicsoda maga."

A szívem megállt a mellkasomban. Az érzelmek kaotikus raja gyűlt össze a torkomban. Keresett engem? A könyörtelen milliárdos vezérigazgató, aki épp azzal fenyegetett, hogy kirúg, ha valaha is szóba hozom az éjszakánkat, heteket töltött azzal, hogy engem keressen?

A gondolat veszélyes volt. Egy olyan halvány reménysugarat kínált, aminek az eljátszását nem engedhettem meg magamnak. Brutálisan visszatoltam a védőfalamat a helyére, és a sebezhetőséget a puszta túlélési ösztön fala mögé zártam.

"Ne csináljon belőle olyasmit, ami nem az", csattantam fel védekezve, az irányításért kapkodva. Addig szorítottam a mosdókagyló szélét, amíg az ujjperceim el nem fehéredtek. "Azért vett fel, mert szüksége volt egy asszisztensre, nekem meg munkára. Ez a dolog eleje és vége."

Sylvia nem tiltakozott a nyers hangnemem ellen. Megfordult, hogy elhagyja a mosdót, a keze az ajtó fémlemezén pihent. Egy utolsó, súlyos figyelmeztetést mondott a válla felett.

"Mondd meg neki hamar, Calla. Mielőtt még meglátszik. Minél tovább vársz, annál nehezebb lesz megmagyarázni, hogy miért vártál."

Az ajtó becsukódott mögötte.

Hosszú pillanatig egyedül maradtam a steril, visszhangzó fürdőszobában. A csend fülsiketítő volt. Bámulatam a saját tükörképem kísértetjárta szemeibe a tükörben. A bőröm sápadt volt. Sötét karikák árnyékolták be a szemeimet az olyan éjszakák miatt, amelyeket pontosan emiatt a helyzet miatt agyonkínlódva töltöttem el.

Mondd meg neki hamar.

Persze. Könnyű. Egyszerű. Csak sétálj be Kaelen Wolfe bepanzérozott irodájába, és tájékoztasd azt a férfit, aki a kávéja hőmérséklete miatt rúg ki embereket, hogy apa lesz.

Gépiesen fagyos vizet fröcsköltem a sápadt arcomra. A hideg sokkja a földhöz szegezett. Fogtam egy papírtörlőt, megtöröltem a bőröm, és kisimítottam a turkálós blézerem hajtókáit. Arra kényszerítettem magam, hogy kihúzzam magam. Figyelmen kívül kellett hagynom annak érzelmi súlyát, hogy Kaelen keresett engem. Kizárólag arra kellett koncentrálnom, hogy túléljem a munkát. A papírtörlőt a szemetesbe dobtam, és visszasétáltam az asztalomhoz.