CALLA SZEMSZÖGE

Éles fény vert vissza a fürdőszobám szűkös falairól. Megbénulva álltam, kezeimmel a csorba porcelán mosdókagyló szélét markolva. Három műanyag terhességi teszt sorakozott a pulton. Két éles rózsaszín vonal meredt vissza mindegyik tesztről.

Pozitív.

A valóság fizikai csapásként csapódott a mellkasomba. A levegő eltűnt a tüdőmből. A hideg, könyörtelen padlócsempére rogytam, és a térdemet szorosan a mellkasomhoz húztam. Mindössze két hónappal ezelőtt a jövőm még elrendezettnek tűnt. Volt egy barátom, egy hűséges legjobb barátnőm, egy biztos helyem a falkám hierarchiájában, és egy stabil pincérnői állásom.

Most, huszonnégy évesen, ebből az életből csak hamu maradt. Egyedül voltam egy terjeszkedő városban. A kopottas lakásom bejárati ajtajára egy kilakoltatási felszólítás volt felragasztva. A csorba fürdőszobai pultomon pedig ott pihent a lehetetlen igazság: három hónapos terhes voltam. Az apa egy könyörtelen milliárdos egy véletlenszerű, meggondolatlan egyéjszakás kalandból. Egy férfi, aki még a vezetéknevemet sem tudta.

A pánik a torkomat mardosta. A fullasztó rettegés gyorsan szétterjedt a mellkasomban, megremegtetve a kezeimet. Mielőtt a pánik teljesen felemészthetett volna, megcsörrent a mobilom.

Az éles trillázás megszakította a lakás csendjét. A készülék után matattam. A hívóazonosító ismeretlen számot jelzett. Az ujjaim remegtek, ahogy felvettem.

"Halló?"

"Calla Hayeshez van szerencsém?" – kérdezte egy nő. A hangja határozott volt, egy hiperprofesszionális stílus, amely azonnali figyelmet követelt.

"Igen."

"Sylvia Rossi vagyok, közvetlenül a Wolfe Enterprisestól." Levegőt sem vett. "Mr. Wolfe új vezetői asszisztenst keres. Csodával határos módon az Ön neve felmerült a jelöltkeresésünk során. Ráér holnap reggel pontban kilenckor egy személyes interjúra?"

Gyorsan pislogtam. Az agyam rövidzárlatot kapott. A fürdőszoba mennyezetének hámló festékét bámultam, próbálva feldolgozni a szavait. "Én soha nem nyújtottam be jelentkezést a cégükhöz."

"Mindazonáltal", lépett át Sylvia a zavaromon nyers vállalati erőszakossággal. Megingathatatlan volt. "Mr. Wolfe találkozni kíván Önnel. Ráér?"

Ránéztem a kegyetlenül pozitív tesztekre a pulton. Elképzeltem a kilakoltatási felszólítást a bejárati ajtómon. Fejben kiszámoltam a kimerült bankszámlámat – negyvenhét dollárom maradt összesen.

"Igen", hallottam a saját hangomat, amely gépiesnek és távolinak tűnt. "Ott leszek."

"Pontban kilenckor. Ne késsen." A vonal megszakadt.

A helyzet megsemmisítő súlya ereszkedett a vállamra. Kaelen Wolfe. A férfi, akinek a gyermeke jelenleg is növekedett bennem, épp most rendelt magához a birodalmába egy állásinterjúra.

Leeresztettem a telefont, és a lakásom üres, néma falait bámultam. "Ez egy igazi katasztrófa lesz", suttogtam.

Másnap reggel a zsúfolt járdán álltam, és a Wolfe Tower monolitikus, fekete üveg- és acélszerkezetére meredtem. Az épület a háztömb fölé magasodott, úgy tervezték, hogy megfélemlítsen, és az érinthetetlen hatalom auráját sugározza.

Megrángattam az olcsó, turkálós blézerem hajtókáját. Lenyomtam a tekintetem a praktikus cipőmre. Szó szerint egy fekete alkoholos filccel színeztem be a karcolásokat, mielőtt eljöttem otthonról. Nem illettem ide, a letisztult öltönyök és méretre szabott aktatáskák közé. De a bankszámla-egyenlegem fantomsúlya előre kényszerítette a lábamat.

Átnyomakodtam az üveg forgóajtókon. Egy recepciós látogatói kártyát nyomott a kezembe, és a liftek felé irányított. Az út felfelé a félelmetes ötvennyolcadik emeletre olyan volt, mintha a kivégzéseimre mennék. A gyomrom görcsbe rándult, ahogy az emeletek számai pörögtek.

A fém ajtók kinyíltak. Sylvia Rossi várt a makulátlan padlón. Egyetlen pillantást vetett rám, és átvette az irányítást.

"Kövessen", utasított.

Egy üvegfalakkal szegélyezett, hosszú folyosón menetelt végig. Siettem, hogy lépést tartsak a gyors tempójával. Végtelen asztalsorok és üvegfalú irodák mellett haladtunk el. Minden egyes alkalmazott, aki mellett elmentünk, túlkoffeinezettnek és láthatóan stresszesnek tűnt. A feszültség sűrűn lógott a levegőben, mint valami állandó nyomás, amely ránehezedik a személyzetre.

"Mr. Wolfe utolsó három asszisztense felmondási idő nélkül távozott", mondta Sylvia, dermesztő figyelmeztetést adva át. Nem lassított a léptein. "Ez a pozíció rendkívüli rugalmasságot követel. Szigorú diszkréciót és titánvastagságú bőrt igényel."

Nagyot nyeltem, és szorosabban szorítottam az olcsó táskámat. "Pontosan mi történt az előző asszisztensekkel?"

Sylvia nem szépítette a választ. "Ő történt velük", válaszolta fásultan.

Kinyitott egy hatalmas kétszárnyú ajtót. Beléptem, és úgy éreztem magam, mintha egy hurrikán epicentrumába sétálnék be.

Kaelen hatalmas, letisztult dizájnú irodája terült el előttem. A szoba a hajthatatlan hatalom csendes, fullasztó auráját sugározta.

Kaelen parancsolóan állt a nagy íróasztala mögött. Egy csúcsragadozó mozdulatlan, veszélyes energiájával rendelkezett. Befejezett egy telefonhívást, és felém fordult.

A tekintetünk összekapcsolódott. A lélegzetem elakadt a torkomban. Pontosan egy fél másodpercig a felismerés határozott szikrája villant meg a hűvös szürke szemek mélyén. Láttam a közös éjszakánk emlékét felragyogni a hideg mélységben. De mielőtt feldolgozhattam volna, egy nehéz, áthatolhatatlan, professzionális és kifejezéstelen maszk csapódott le a vonásaira. A felismerés eltűnt.

"Miss Hayes", parancsolta simán, a hangja minden hangsúlyt nélkülözött. "Foglaljon helyet."

A szívem úgy vert a bordáimnak, mint egy csapdába esett madár. A lábaim ólommá váltak. Előrebotlottam, olcsó cipőm belesüppedt a plüss szőnyegbe. Épphogy sikerült elérnem a bőrszéket az asztalával szemben anélkül, hogy átestem volna a saját lábamon.

Megmarkoltam a karfákat. "Mr. Wolfe", sikerült kinyögnöm.

Bámult rám, az arca mintha kőből lett volna faragva. "Azt látom, emlékszik rám."

"Nehezen felejthetném el", válaszoltam. A hangom sokkal feszültebben csengett, mint ahogy terveztem.

Semmi melegség nem maradt abban a férfiban, aki két hónappal ezelőtt a zabkását védte a bárban. Az akkori éjszaka mágneses, veszélyes sármja eltűnt. Ő most a tiszta, számító üzlet volt.

Felvett egy elegáns fekete mappát az asztaláról, és kinyitotta. A feltételeket fásult, követelőző hangon darálta le.

"A pozíció elképesztő, évi kétszázezer dolláros fizetéssel jár", jelentette ki. "Átfogó juttatások. Belépési bónusz. Hétfőn kezdene."

Az állkapcsom gyakorlatilag kiakadt. Rábámultam, biztos voltam benne, hogy rosszul hallottam. "Kétszázezer..."

"Ez problémát jelent?"

"Ez több pénz, mint amennyit egész életemben összesen kerestem", böktem ki.

Becsukta a mappát. Felállt, és megkerülte a nagy íróasztal szélét, bezárva a köztünk lévő fizikai távolságot. Közelről a jelenléte elsöprő volt. Az együtt töltött éjszakánk mágneses melegsége megsemmisült, felváltotta az impozáns, hideg vállalati könyörtelenség. Fölém tornyosult, egy milliárdos vezérigazgató, aki csapdát állít a prédájának.

"Akkor fogadja el az ajánlatot", hívott ki nyíltan. Szürke szemei az enyémbe fúródtak, kihívóan várva, hogy visszautasítsam. "Hacsak nincs valami jobb dolga máshol."

Menekülni akartam. De a valóság a bőrszékhez horgonyzott. A szánalmas, negyvenhét dolláros bankszámlám fantomsúlya nehezedett a vállamra. A hat hónap múlva érkező baba rémisztő valósága megkötötte a kezem. Nem engedhettem meg magamnak a büszkeséget.

"Nincs", ismertem el halkan. "Nincs jobb dolgom."

"Akkor megegyeztünk."

Kinyújtotta felém a nagy kezét.

A tenyerét bámultam. Kinyújtottam a kezem, és elfogadtam.

A fizikai érintés pontosan ugyanazt az elektromos áramütést küldte végig a karomon, mint két hónappal ezelőtt. A szikra fellángolt a bőröm alatt, forrón és tagadhatatlanul. Halkan felszisszentem, de a férfi vésővel faragott arckifejezése egyetlen mikroszkopikus töredéknyit sem változott. Elengedte a kezem, a testtartása merev volt.

"Sylvia majd elintézi a beléptetési papírokat", jelentette ki fásultan.

Gyors, brutális elbocsátás volt.

Felkaptam a táskám, felálltam, és megfordultam, hogy elmeneküljek a fullasztó szobából. Lehajtottam a fejem, és számoltam a lépéseimet a hatalmas kétszárnyú ajtó felé. Centikre voltam a folyosó biztonságától.

"Miss Hayes."

A hangja még egyszer utoljára megtörte a csendet.

Lefagytam. Lassan visszafordultam. Láttam, hogy már a világító számítógép-monitorját bámulja. Megszüntette a fizikai jelenlétemet a szobában. Fel sem nézett.

"Próbáljon meg nem csalódást okozni", mondta.

Nem kínált melegséget. Nem adott játékos becenevet. Zéró elismerése volt annak, hogy valaha is megosztottunk egy intim éjszakát ezen az irodán kívül. Ez egy fagyos, személytelen direktíva volt, amit szigorúan egy beosztottnak címeztek.

Benyomtam a nehéz ajtókat, és kimenekültem a folyosóra. A hideg levegő a kipirult arcomba csapott. Kétségbeesetten próbáltam meggyőzni magam arról, hogy az amnéziája megkönnyebbülés. A tiszta lap biztonságot jelent.

Majdnem sikerült meggyőznöm magam.