A liftajtók csilingelve nyíltak szét, feltárva a hatalmas PR emeletet.

Lyra kilépett, és szorosabbra fogta a vászontáskája pántját. Ízületei tompa, szűnni nem akaró lüktetéssel sajogtak. A négy óra alvás kegyetlen viccnek tűnt; csekély áldozat, hogy teste képes legyen végigcsinálni a hete kimerítő követelményeit. Diák. Barista. Nővér. Gyakornok. Üvegtányérokkal zsonglőrködött, várva, mikor törik össze az első. Csak a mai napot kellett túlélnie. Csak még egy nap, amíg megkezdődik a fizetetlen hete a kávézóban. Csak még egy nap, és végre Leo mellett ülhet az orvosi rendelőben, és teljes mértékben rá koncentrálhat.

Húzza meg magát. Legyen láthatatlan. Fejezze be erősen.

De abban a pillanatban, ahogy ésszerű cipője a PR-szárny polírozott padlóját érte, a túlélési ösztönei fellángoltak.

Valami nem stimmelt.

A csengő telefonok, a kattogó billentyűzetek és a kávégép melletti sietős fecsegés megszokott reggeli zsongása eltűnt. Furcsa, fojtogató csend ülte meg a bokszokat. A fejek mélyen az asztalok fölé hajoltak, de a tekintetek fel-felvillantak. Suttogások sziszegtek a sorok között, amik abban a pillanatban elnémultak, ahogy ő elhaladt mellettük.

Lyra felgyorsította a lépteit. A szőr felállt a tarkóján.

Befordult a sarkon a kijelölt asztalához, és földbe gyökerezett a lába.

Kira az alacsony válaszfalnak támaszkodott, és egy hatalmas, sokatmondó vigyor terült el az arcán.

– Végre – sugárzott Kira, hangja a kelleténél egy kicsit hangosabban visszhangzott a csendes teremben. – Jó reggelt, szupersztár.

Lyra pislogott egyet, és a barátnője arcát fürkészte valami nyom után kutatva. – Öhm... szia?

– Túl nyugodtnak tűnsz ahhoz képest, aki egy ilyen szállítmányt kapott. – Kira szemei szűretlen izgalomtól csillogtak. Teátrális mozdulattal félreállt, és Lyra munkaállomása felé intett.

Lyra lélegzete elakadt.

Az íróasztala kellős közepén egy hatalmas csokor díszelgett. Ez nem csak egy maréknyi virág volt, amit sietve dobtak össze valamelyik sarki bódéban. Ez egy extravagáns, egyedi elrendezés volt. Ropogós, fehér liliomok nyújtóztak felfelé, melyeket a fátyolvirágok finom felhői és a vibráló, mélykék jácintok öleltek körbe. Egy nehéz, magas üvegvázában álltak. A csokor már puszta megjelenésével is elárulta a csillagászati árát. Inkább úgy nézett ki, mint ami egy penthouse lakosztályba való, nem pedig egy szűkös gyakornoki fülkébe. A virágok nehéz, édes illata már most telítette a levegőt.

A pánik élesen és hidegen hasított a mellkasába.

– Ó – sóhajtott fel Lyra, és gyorsan hátralépett egyet. – Ezek nem az enyéim. Biztosan a tieid.

Kira zihálva kapott a mellkasához. – Az enyéim? Csajszi, bárcsak úgy lenne. Esélytelen. Már itt voltak, amikor bejöttem. Pontosan a te asztalod közepén.

– Nem. – Lyra megrázta a fejét, és úgy meredt a virágokra, mintha mérgesek lennének. – Kizárt dolog. Valaki hibázott. A futár eltévesztette az emeletet. Talán valamelyik vezetőnek jöttek.

Kira közelebb hajolt hozzá, hangja cinkos hümmögéssé halkult. – Ellenőriztem a recepción. A biztonsági őr szerint a kézbesítési napló kristálytiszta. „Lyra Caldwell, PR Osztály, Nyugati Szárny.” Ez te vagy, édesem.

Lyra nagyot nyelt. Az arca égett a tucatnyi kíváncsi tekintet súlya alatt, amik a terem túloldaláról fúródtak a hátába. Az emberek figyeltek. Ítélkeztek. Suttogtak.

– Nem értem – csuklott el Lyra hangja. – Ki küldene nekem virágot?

Kira játékosan megbökte Lyra vállát. – Úgy tűnik, valaki odavan a titokzatos új gyakornokokért. Öt perce vagy itt, és máris szereztél magadnak egy titkos hódolót.

– Nincs hódolóm – vágta rá Lyra, hangját nyers suttogásra fogva. – Ez egy tévedés. Talán egy ügyfél elismerési trükkje. Vagy valami irodai üdvözlő ajándék.

Kira szkeptikusan felvonta a szemöldökét. – Egy gyakornoknak? Egy gyakornoknak, akit csak nemrég helyeztek át, és elvileg ott sem kellett volna lennie a tegnapi megbeszélésen? Igen, ez szuperül hangzik.

Lyra figyelmen kívül hagyta a kötekedést. Közelebb lépett az asztalhoz, és a tekintete egy kis, krém színű borítékra szegeződött, amit gondosan elrejtettek két liliom közé. A gyomra görcsbe rándult. Kinyújtotta a kezét, és remegő ujjakkal húzta ki a vastag kartonpapírt.

Kinyitotta.

Se név. Se aláírás.

Csak egyetlen sornyi szöveg, éles, letisztult, férfias kézírással.

*Lyra, remélem, gyönyörű napod lesz – olyan gyönyörű, mint te magad.*

A levegő elfogyott a tüdejéből.

A tintát bámulta. Intimnek érződött. Mintha egy invázió lenne. Nem érezte magát hízelgőnek. Inkább kiszolgáltatottnak. Bénító rettegés öntötte el, megfagyasztva a vérét az ereiben. Láthatatlannak kellett maradnia ahhoz, hogy megtartsa ezt a munkát. Egy olyan vállalati cápamedencében, mint a Draven Industries, a kéretlen figyelem egyenlő volt a halálos ítélettel. Ez megsértette a vállalati szabályokat. A gyakornokok azért voltak itt, hogy dolgozzanak, nem pedig azért, hogy pazar romantikus megnyilvánulásokat kapjanak.

– Ez nem tetszik nekem – mormolta, és a kártyát az asztalra ejtette.

Kira vigyora csak szélesebb lett. – Mert hízelgő?

– Mert furcsa. – Lyra megdörzsölte a halántékát, egy fejfájás már most kezdett kialakulni a szeme mögött. – Azt sem tudom, ki küldte. Ez annyi íratlan szabályt megszeg, Kira. A gyakornokok nem kapnak asztali díszeket a munkahelyükre.

– Ez romantikus – érvelt Kira, majd egy drámai sóhajtást hallatott. – Ó, mellesleg, csak hogy tudd. Vera ma reggel kiküldött egy utolsó pillanatos emlékeztetőt. Megnézted az emailedet?

Lyra üres tekintettel meredt a liliomokra. – Nem. Most értem ide.

– Lényegében a Draven egyik nagy tengerentúli ügyfelétől kapunk látogatót – magyarázta Kira, és a hangvétele egyre inkább üzletiesbe fordult. – Mármint, a nagyfőnök típusút. Vera azt mondta, mindenkinek a lehető legjobban kell viselkednie. Tiszta asztalok. Tökéletes dresszkód. Semmi rendetlenség. Semmi dráma.

Lyra felkapta a fejét. A szíve a bordáinak kalapált. – Ma?

– Aha. – Kira közelebb hajolt, és egy szórakozott félmosoly játszott az ajkán. – Úgy tűnik, ez egy masszív, régóta fennálló partnerség. A fickó csak évente egyszer látogat ide. Bár erősen kétlem, hogy Vera a „legjobb viselkedés” alatt egy titokzatos virágküldemény vendégül látását értette.

– Mondtam, hogy nem az enyémek! – sziszegte Lyra, és a keze a nehéz üvegváza felé lódult. El kellett mozdítania. El kellett rejtenie az asztal alá, a szünetelőbe, bárhova, csak ne legyen itt.

Nem kapott rá lehetőséget.

A maradék irodai fecsegés halk zsongása elhalt.

Nem csak elhalkult. Elvágták.

Egy áhítatos, rettegő csend nyelte el a PR-szárnyat. A billentyűzetek kattogása abbamaradt. A telefonok a hangpostára kapcsoltak. Senki sem mozdult. Senki sem lélegzett.

Lyra megfagyott, a kezei centiméterekre lebegtek a vázától.

Kaelen Draven lépett az emeletre.

Olyan volt, mint egy természeti erő, akit egy méretre szabott szénszürke öltönybe burkoltak, és aki jeges, érinthetetlen tekintélyt sugárzott. Nem csak besétált a terembe; ő uralta a bent lévő levegőt.

Nem volt egyedül.

Silas Langdon kísérte, aki úgy mozgott mellette, mint egy árnyék. Silas volt Kaelen vezető személyi asszisztense, de a titulus nem fejezte ki a valóságot. Ő volt Kaelen végrehajtója. Megbízható, csendes és megingathatatlanul hűséges. Mindent ő intézett a vállalati falakon túl – biztonság, utazás, globális tárgyalások. Már Silas puszta jelenléte is a töréspontig fokozta a teremben lévő feszültséget.

Mellettük egy idősebb úr sétált, egy méretre szabott tengerészkék öltönyben, laza mosollyal az arcán. A tengerentúli ügyfél.

Egy lépéssel lemaradva Cora követte őket, a tekintetét a táblagépére szegezve, ahogy már térképezte az útvonalat a fülkék között, és hangszerelte a rögtönzött túrát.

A PR személyzet szoborként állt. A vezérigazgatót látni az ő emeletükön kész mítosz volt. Azt látni, hogy személyesen ő vezeti a túrát, egy rémisztő anomália.

Kira lehajtotta a fejét, és a szája sarkából suttogta. – Oké, senki sem mondta, hogy maga a főnök fogja játszani az idegenvezetőt.

Lyra képtelen volt válaszolni. A vér lüktetett a fülében, elnyomva az épület alapzaját. Az ujjai meg-megrándultak az oldala mellett.

Kaelen Draven nem csak úgy lődörgött. Nem nézett céltalanul körbe. Minden lépése kiszámított és kimért volt, melyből céltudatosság áradt. Mély, sima hangon beszélt az ügyfélhez, és röviden a távolabbi falon lévő digitális marketing képernyők felé intett.

Aztán elfordította a fejét.

Sötét, éles tekintete végigsöpört a sorokon.

És egyenesen Lyra asztalának közepére szegeződött.

A liliomokból és jácintokból álló hatalmas, extravagáns csokorra.

Megállt.

A megállás hirtelen volt. Polírozott cipője szilárdan vetette meg a lábát a padlódeszkákon. A kísérete többi tagja is próbált alkalmazkodni, Silas a másodperc töredékével később állt meg, az arca semmit sem árult el.

Kaelen arckifejezése tökéletesen semleges maradt. Nem ráncolta a homlokát. Nem vágott mogorva arcot.

De Lyra látta.

Látta a veszélyes, erőszakos szikrát, ami a szeme mögött lobbant lángra.

Egy izom rezzent meg az éles állkapcsánál. Egy csendes, merev rándulás. A feszültség láthatatlan, nehéz hullámokban sugárzott róla. A tekintete végigkísérte a ropogós fehér szirmokat, majd a váza mellett heverő krém színű kártyára esett.

A teremben a levegő jéggé fagyott. A hőmérséklet mintha egy pillanat alatt öt fokot zuhant volna.

Aztán Kaelen tekintete elmozdult. Lassan. Megfontoltan.

Lyrára szegeződött.

A lány megbénulva állt a széke mögött. A tüdeje égett. Nem tudott félrenézni.

A férfi meredten nézte őt. Alig egy másodpercig tartott, mégis egy órának tűnt. Ebben a töredéknyi időben a férfi mindent látott. Észlelte a sápadt arcát, a remegő kezeit, a testtartásából áradó pánikot. Leltárba vette a virágokat, a kártyát, és a célkeresztet, amit a hátára festettek.

A tekintete mögött megbúvó romantikus feszültség hirtelen, elektromosan vibráló és rémisztő volt. Átégette a vállalati jeget, és a helyéhez szögezte a lányt. Az intenzív féltékenység finom, de tagadhatatlan villanása kavargott pillantásának sötét mélységeiben.

Aztán a kapcsolót átkattintották.

A tűz eltűnt egy áthatolhatatlan kőfal mögött. Kaelen nem szólt egy szót sem. Nem tett semmilyen mozdulatot. Egyszerűen elszakította a tekintetét, és folytatta a beszélgetést az idősebb úrral, mintha Lyra és a virágai nem is léteznének.

Elviharzott a lány sora mellett, széles vállai átszelték a feszültséget, miközben Silas és Cora szorosan a nyomában haladtak.

Abban a pillanatban, ahogy eltűntek a szárny végén lévő kétszárnyú ajtón át, a terem egy kollektív, remegő sóhajtással engedte ki a levegőt.

Kira megpördült, a szemei tágra nyíltak, mint a csészealjak. – Láttad ezt?

Lyra lenyelte a színtiszta pánik gombócát, ami a torkában nőtt. Megmarkolta az asztali székének a támláját, hogy ne remegjen a keze. – Mit, hogy láttam-e?

– Azt, ahogy rád nézett – sziszegte Kira, és áthajolt a válaszfalon. – Vagy a virágokra. Vagy mindkettőre.

– Talán utálja a virágokat az asztalokon – dadogta Lyra, miközben az elméje száguldott. – Talán megsért valami vizuális illemszabályt, amit Vera elfelejtett megemlíteni. Ki kell dobnom őket.

– Vagy – mondta Kira, és a hangját egy drámai, fojtott szintre vitte le –, azt hiszi, valaki megszegi a munkahelyi kapcsolatokra vonatkozó tilalmat.

Lyra gyomra zuhanni kezdett. – Milyen tilalmat?

Kira pislogott rá. – Tudod, hogy Kaelen Draven nem tolerálja a munkahelyi kapcsolatokat, ugye? Semmi flörtölés. Semmi pletyka. Szigorúan veszi. És most, a semmiből, egy új gyakornok asztalát egy titokzatos csokor díszíti pont azon a napon, amikor egy kiemelt ügyfél van az épületben?

– Ki fognak rúgni. – A szavak egy levegőtlen, rekedt nyögésként hagyták el Lyra száját. A rettegés megbénította. Elképzelte a baristaként keresett bérét. Elképzelte Leo orvosi számláit. A gyakornoki munka volt az egyetlen kiútja.

– Micsoda? Nem, dehogyis. – Kira elutasítóan legyintett egyet. – Még azt sem tudod, kitől van!

– Pontosan! – Lyra a hajába markolt. – Ami még rosszabbá teszi az egészet.

Kira meglökte a vállát, próbálva enyhíteni a nyomasztó hangulatot. – Oké, de ha ez segít, nem tűnt mérgesnek.

Lyra kétségbeesett pillantást vetett rá. – Épp most mondtad, hogy mérgesnek tűnt.

– Nem – javította ki Kira, és a kötekedő csillogás visszatért a szemébe. – Azt mondtam, hogy oda *nézett*. Ami, Kaelen Dravent ismerve, már önmagában egy csoda.

Lyra csak bámult rá, egyáltalán nem találva szórakoztatónak a helyzetet.

Kira megmozgatta a szemöldökét. – Talán nem is mérges. Talán... féltékeny.

– Kira. – Lyra hangja úgy csattant, mint egy ostor. Éles volt. Szigorú. Minden humortól mentes. – Fejezd be.

Kira megadóan feltette a kezét. – Oké, oké, rendben. De komolyan, ha bárki szól valamit, csak mondd el az igazat. Nem te küldted magadnak, nem tudod kitől van, és nem ápolsz kapcsolatot senkivel. Minden rendben lesz. Persze, Dravennek megvannak a szabályai, de nem egy zsarnok. Szigorúak itt, de nem igazságtalanok.

Lyra egy feszes, merev bólintással válaszolt. De a szíve nem akart lelassulni.

Ez rossz volt. Ez teljesen rossz volt.

Nem így kellett volna végződnie az első hetének. Csendet akart. Stabilitást akart. Nem akart extravagáns virágokat, amik odavonzzák a PR-képviselőkkel teli versengő terem bámészkodó tekinteteit. És végképp nem akarta, hogy Kaelen Draven újra felfigyeljen rá.

Nem volt ideje titokzatos hódolókra. Nem volt energiája a romantikára. Az élete egy törékeny kártyavár volt, amit a végsőkig feszítettek.

Lyra tekintete visszatért az asztalra. A krém színű kártyára, ami a nehéz üvegváza mellett pihent.

Letisztult, éles, férfias kézírás.

Utálta.

De a mellkasát szorító rettegésnek volt egy másik rétege is. Egy sötétebb, veszélyesebb igazság, amit nem mondhatott ki hangosan.

Látta Kaelen reakcióját. Látta az intenzív, tagadhatatlan düh villanását a szemében. És egy eltemetett, áruló része megérezte a levegő megváltozását, amikor a férfi tekintete az övébe akadt.

Az a szikra. Az az olvashatatlan tudatosság.

Veszélyes volt. Túlságosan is veszélyes.