A privát lift ajtajai halk, hidraulikus szisszenéssel záródtak be. Abban a másodpercben, ahogy a zárókattanás hallatszott, Kaelen Draven meglendítette a karját, és tenyerével a vészleállító gombra csapott. Bántó, fémes csikorgás hasított végig a zárt téren. A hatalmas lift megugrott, és az autót egy hirtelen, halálos megállásba taszította. A lendület hirtelen elvesztése szédítő volt.

Cora hátratántorodott, és a mellkasához szorította a táblagépét. Szemei tágra nyíltak, és a világító piros vészjelző lámpáról a főnöke széles, merev vállára cikáztak. – Uram?

Kaelen nem fordult meg. Nem pislogott. Egyenesen előre bámult a szálcsiszolt acél vezérlőpanelre.

– Hagyjon magunkra.

A szavakból hiányzott a hangerő, de a mögöttük meghúzódó puszta erő halálos volt. Ez nem kérés volt.

Cora nagyot nyelt, és gyorsan bólintott. Jobban tudta annál, semhogy habozzon. Lehúzta a belépőkártyáját, kinyitotta a nehéz ajtókat, és szinte kimenekült az üres folyosóra. A fémpanelek bezárultak mögötte, és Kaelent egyedül hagyták örökké hűséges árnyékával, Silas Langdonnal.

A zárt levegő azonnal sűrűvé, nehézzé vált, és szinte vibrált Kaelen elfojtott dühétől. A csend elnyúlt, és annyira megfeszült, hogy szinte elpattant. A liftkabin polírozott acélfalai mintha összezárultak volna körülöttük. Kaelen agresszíven meredt a fém vezérlőpanelre, kezeit mereven az oldalánál tartotta, az ízületei fehéren feszültek meg a cserzett bőrön.

– Akarom, hogy derítse ki, ki szegi meg a vállalati szabályokat – mondta Kaelen. Hangja laposan esett le, és olyan hideg lett, mint a kő.

Silas egy fél lépéssel mögötte állt. Megtartotta szokásos testtartását – összekulcsolt kezek, az arca rezzenéstelen maszk. – Értettem.

– Valaki nyíltan semmibe veszi a protokollt – folytatta Kaelen, az állkapcsa szorosan megfeszült. – Vagy azt hiszik, varázsütésre mentesülnek a rendszer alól, amit mi kikényszerítünk.

Silas egy lassú, megértő bólintással válaszolt. Nem kellett megkérdeznie, melyik konkrét szabályra gondolt Kaelen. Nem kellett nevet vagy részleget kérdeznie. Silas bensőségesen megfigyelte a veszélyes rándulást Kaelen állkapcsánál, amikor percekkel korábban áthaladtak a PR-osztályon. Látta, ahogy a főnöke jéghideg szeme azonnal arra az elegáns, extravagáns csokorra szegeződik, ami az új gyakornok asztalát szennyezi.

A Draven Enterprises a hiper-fókusz és a szigorú kontroll áthatolhatatlan erődje volt. Kaelen büszkén hirdette, hogy zéró toleranciát tanúsít az irodai románcok, a pletykák vagy a személyes figyelemelterelések rendetlenségével szemben. A szabályok jelentették birodalmának hajthatatlan alapját.

Silas azonban sokkal jobban tudta. Egy évtizedet töltött azzal, hogy olvasson a Kaelen viselkedésében bekövetkező mikroszkopikus változásokból. Ez az utasítás nem a vállalati irányelvek betartatásáról szólt. Semmi köze nem volt a vállalati kultúra megvédéséhez egy kisebb zavaró tényezőtől.

Ez mély volt, birtokló és intenzíven személyes.

Kaelen kinyújtotta a kezét, és megütötte a reset gombot. A lift ismét mozgásba lendült, és lefelé zuhantak a csendes vezetői szárnyba.

Lent a PR-osztályon, a nehéz feszültség fojtogató statikusságként tapadt Lyra Caldwellre. Az emelet a szokásos kaotikus energiájától zsongott, de a csengő telefonok és a kattogó billentyűzetek zaja alatt egy másfajta áramlat is zizegett.

A sértő fehér liliomok és kék jácintok még mindig büszkén ott virítottak az asztala sarkán. A makulátlan szirmok rikító neon célkeresztnek tűntek. Agresszív suttogásokat vonzottak be a szomszédos bokszokból. A mutogató ujjak a monitorok mögé tűntek el abban a pillanatban, ahogy Lyra felnézett. Rosszindulatú, oldalvást vetett pillantások cikáztak a munkaállomása felé, elragadva azt a csekély vigaszt, amit kora reggel még megtalált.

Legszívesebben a legközelebbi szemetesbe söpörte volna a nehéz üvegvázát. Lehúzta a fejét, és üres tekintettel meredt a táblázatára, a gyomra pedig egy sötét, feneketlen űrbe zuhant.

– Lyra.

Az éles, kérlelhetetlen hang áthasított az alapzajon. Lyra összerezzent.

Vera állt a sor szélén. A könyörtelen PR-menedzser egy méretre szabott karmazsinvörös öltönyt viselt, és olyan sötét arckifejezést, ami képes lett volna üveget zúzni. Szemei az extravagáns virágok felé rebbentek, látható undorral szűkültek össze, majd visszapattantak Lyrára.

– Az irodámba – parancsolta Vera. – Azonnal.

Lyra széke megcsikordult a szőnyegen. Felkapta a jegyzetfüzetét, remegő ujjakkal a spirálkötésbe kapaszkodott, és követte a főnökét.

Vera irodája egy hangszigetelt, üvegfalú kocka volt, aminek keserű eszpresszó és nyers ambíció szaga volt. Az ajtó kattanva zárult, elvágva a fő emelet durva morajlását.

– Üljön le – parancsolta Vera, és a kifogástalan asztala mögé sétált.

Lyra a bőrszék szélére ült, és úgy szorította a jegyzetfüzetet a mellkasához, mintha egy fizikai pajzs lenne.

Vera nem vesztegette az idejét udvariaskodásra. A Lyráról alkotott értékelése éles volt, gyors, és minden empátiát nélkülözött. – Átnéztem a jegyzeteit a prezentációról. Csiszolatlanok, de briliánsak. Olyan árnyalatokat is észrevett, amiket a szenior képviselők figyelmen kívül hagytak. Nyers potenciál van magában, Caldwell. Nem osztogatok könnyen bókokat. Ha továbbra is ezen a szinten teljesít, talán tényleg ki tudna faragni magának egy helyet nálunk.

Lyra pislogott egyet, a gyomrában lévő üres érzést rövid időre a remény kétségbeesett szikrája váltotta fel. – Köszönöm, hölgyem. Ígérem, hogy továbbra is...

– De – vágott közbe Vera, és egy késpenge pontosságával váltott irányt. A hangneme klinikussá és mélységesen metszővé vált. – A potenciál semmit sem ér, ha nem tudja megtartani a fókuszát. Mi nem toleráljuk a zavaró tényezőket. Az itteni vállalati kultúra a megingathatatlan elhivatottságra épül.

A remény szikrája szertefoszlott.

Vera előrehajolt, és a tenyerét az asztallapra támasztotta. – Az irodai románc itt szigorúan tilos. Szóval, a maga helyében legközelebb megmondanám a barátjának, hogy a drága virágokat tartsa meg otthonra. A magánéletét pedig tartsa távol az osztályomtól.

Lyra lélegzete megakadt a torkában. A levegő elfogyott a tüdejéből. – Micsoda? – zihálta. – Nekem... Nekem nincs barátom.

Vera egyetlen, szkeptikus szemöldököt vont fel.

– Esküszöm – kérlelte Lyra. A hangja fizikailag is elcsuklott a mellkasában fellángoló nyers pánik súlya alatt. – Fogalmam sincs, ki küldte ezeket. Semmit sem tennék, amivel veszélyeztetném ezt a munkát. Szükségem van erre a gyakornokságra.

Minden szavát komolyan gondolta. A puszta rettegés, ami megragadta, megbénította. Eszébe jutott a lakbér hegye, amit a hónap végén kellett kifizetni. Eszébe jutottak az apró konyhapulton tornyosuló, az egekbe szökő tandíjszámlák. Legfőképpen pedig Leóra gondolt. A kritikus kórházi időpontja holnap volt, és neki épphogy csak elég pénz maradt a folyószámláján ahhoz, hogy fedezze az utazási költségeket, nemhogy a kötelező önrészt.

Ha elveszíti ezt a munkát egy ostoba csokor miatt, az egész törékeny élete összeomlik.

Vera meredten nézett rá. A menedzser szemei halottak voltak, és kiszámították a fiatal gyakornokból áradó látható kétségbeesést. Lyra sápadt, rettegő arcát fürkészte a megtévesztés bármilyen jele után kutatva.

– Akkor gondoskodjon róla, hogy az emberek ezen az emeleten is ezt lássák – figyelmeztetett Vera, és a hangja egy durva, könyörtelen szintre süllyedt. – Mert a látszat itt éppolyan veszélyes, mint a szándék. Maga most egy célpont. Ne adjon nekik témát a suttogásra. Hozza rendbe.

Lyra percekkel később tülekedett ki a jéghideg irodából. Az arcában és a füleiben lévő forróság úgy égett, mint a láz. A jegyzetfüzetét szorosan a bordáihoz szorította, a tekintetét a padlólapokra szegezte, hogy elkerülje a munkatársai bámuló arcát.

Fogalma sem volt, ki küldte a drága virágokat. Tragikus tévedés volt? Egy félrecímzett küldemény? Vagy egy kiszámított, kegyetlen vicc, ami arra szolgált, hogy tönkretegye őt, mielőtt még egyáltalán elkezdené? Nem számított. Nem volt hajlandó hagyni, hogy egy csokornyi szár tönkretegye az életét. Egyszerűen nem veszítheti el ezt a gyakornokságot.

Visszatérve a hiperbiztonságos vezetői emeletre, a vezérigazgatói lakosztályban uralkodó csend fülsiketítő volt.

Kaelen úgy sétált fel-alá hatalmas mahagóni asztala mögött, mint egy ketrecbe zárt ragadozó. Drága, olasz bőrcipői semmi hangot nem adtak ki a vastag szőnyegen, de az elméje kaotikus zajtól zúgott. Hosszú léptei újra és újra felfalták a távolságot az ablaktól az ajtóig. A város sziluettjének panorámája nem nyújtott számára békét.

Azoknak a fehér liliomoknak és kék jácintoknak az élénk képe égett az elméjébe. A makulátlan fehér szirmok. A vibráló kék szárak. A nehéz üvegváza, ami úgy ült ott, mint egy betolakodó a területén. A kis, krém színű kártya, amit magabiztosan rejtettek el a virágkompozícióban.

Nyers, megmagyarázhatatlan, mérgező irritáció csavarodott hevesen a mellkasában. Beletúrt a sötét hajába, és frusztráltan megmarkolta a tincseket. Megvetette a meglepetéseket. Megvetette az érzelmi zűrzavart. Az egész életét az irányítás, a logika és a hideg precizitás köré építette.

Ez az apró zavar a PR-osztályon mégis úgy felkavarta a bőrét a birtokló dühtől, hogy borsódzott tőle a háta.

Ki merészelt virágot küldeni neki? Ki merészelt igényt tartani valamire az ő épületében?

Megállt a járkálásban, és durva sóhajt hallatott. Próbálta lerázni magáról az érzést. Silas már rajta volt az ügyön. Silas felkutatja a virágost, lekéri a tranzakciós adatokat, és megtalálja a feladót. Silas hibátlanul végrehajtja a parancsait. Kaelennek csak el kellett engednie a dolgot.

De nem tudta. A jácintok fantomillata mintha csak gúnyolódott volna rajta.

Képtelen volt megállni; Kaelen agresszíven lerogyott a bőrszékébe. Megragadta az egeret, és feloldotta a számítógépét. A nagy felbontású monitorok életre keltek.

Az ujjai átrepültek a billentyűzeten, megkerülve az általános vállalati mutatókat. Előhívta a belső biztonsági műszerfalat. Néhány éles kattintással megkerülte a tűzfalakat, és belépett az élő biztonsági kamerák hálózatába.

A kameraképet egyenesen a PR-osztályra kapcsolta.

A képernyő több szögre oszlott, és a bokszok nyüzsgő sorait mutatta. Kaelen mindet figyelmen kívül hagyta, a szemei azonnal a négyes kamerára szegeződtek.

Ott volt.

Lyra Caldwell mereven ült az asztalánál. Kaelen még a szemcsés biztonsági felvételen keresztül is látta a lány apró testéből áradó kétségbeesést. A kezeit túl szorosan kulcsolta össze az ölében. A vállai feszültek voltak, egészen a füléig felhúzva, mintha ütést várna. Mellette a burjánzó csokor rikító jelzőtáblaként tornyosult.

*Csak az alkalmazottak hatékonyságát ellenőrzöm* – hazudta magának Kaelen, és közelebb hajolt a képernyőhöz. *Megbizonyosodom arról, hogy az emeleti menedzser fenntartja a rendet. Ez csak üzlet.*

Nézte, ahogy Lyra üres tekintettel bámul a monitorjára. Nézte, ahogy egy munkatárs elmegy mellette, és piszkos pillantást vet a virágokra. Látta, ahogy Lyra összezsugorodik a székében, próbálva láthatatlanná válni, arca sápadt és pániktól barázdált. A lány félelmének látványa valami sötét és veszélyes dolgot lobbantott lángra benne.

A birtokló düh csomója Kaelen mellkasában addig szorult, amíg már fájt. Legszívesebben lement volna azon a tíz emeleten, megragadta volna azt a vázát, és a falhoz vágta volna. Legszívesebben elnémította volna a suttogásokat, beállt volna a lány széke mögé, és kihívott volna mindenkit a teremben, hogy merjenek rá nézni még egyszer.

Merülten nézte a képernyőn a lány elkeseredett arcát. Az állkapcsa megfeszült.

*Csak üzlet* – ismételte az üres szobában.

De ahogy a tekintete végigsiklott a lány gerincének rémült ívén, már ő maga sem hitte el a saját hazugságait.