**Torin szemszöge**

Besétálok a nagy tárgyalóterembe. Csizmáim nehéz puffanása visszhangzik a csiszolt márványpadlón. Silas és Gideon, mint megbízható végrehajtóim, szorosan a nyomomban járnak, lépteik igazodnak halálos tempómhoz. A hatalmas dupla ajtók hangos csattanással záródnak be mögöttünk, elzárva minket a hatalmas csarnok belsejében. Az állkapcsom megfeszül. Farkasom, Grimm, továbbra is a némaságával büntet mélyen a fejemben, elzárva az erejét pont akkor, amikor a leginkább szükségem lenne az ösztöneire. Ezt az irritációt félresöpröm. Van egy falkám, amit irányítanom kell, és egy politikai rémálmom, amit kezelnem kell.

Abban a pillanatban a tárgyra térek, amint beleengedem a súlyomat a magas támlájú Alfa-székembe, a hosszú tölgyfa asztal fejénél.

– És minek köszönhetem a látogatásukat, vének? – követelem, hagyva, hogy hideg hangom visszaverődjön a kőfalakról.

Eszem ágában sincs leplezni a nyilvánvaló megvetésemet, vagy értelmetlen udvariaskodást folytatni ezekkel az öreg bolondokkal. Hirtelen jött, hívatlan jelenlétük politikai bajtól bűzlik, és nem kell hozzá zseninek lenni, hogy rájöjjek: ez a látogatás a megtalált társamról szóló, terjedő hírek körül forog. A Tanács vén farkasai azt hiszik, hosszú létezésük feljogosítja őket arra, hogy beleüssék az orrukat abba, amihez semmi közük.

Holden Vén hátradől a velem szemben lévő díszes faszékében. Szürke szemei összehűzódnak, ahogy észreveszi a jéghideg élt a hangomban. Nem érdekel, mit gondol. Holdennel azóta nem értünk egyet, mióta azon a véres délutánon lemészároltam a közeli barátját, amiért meg merte kérdőjelezni a végső tekintélyemet. Aznap végignézte, ahogy kitépem egy áruló torkát, és pontosan tudja, mit vagyok képes tenni bárkivel, aki átlépi a határaimat.

Egy feszült, hamis mosolyt erőltetve magamra, folytatom, és az asztalra támasztom az alkaromat. – Sietek, így hát értékelném, ha egyenesen a lényegre térnénk.

Balthazar Vén megköszörüli a torkát, és sátort formál a ráncos ujjaiból. Bozontos ősz szemöldöke alól bámul rám. – Úgy tudjuk, hogy megtaláltad a társadat, Torin Alfa – kezdi, hangja pedig olyan súlyos, ítélkező terhet hordoz, ami borzolja az idegeimet.

Egy forró dühhullám önti el a mellkasomat. Annak a gyenge kóbornak a puszta említése is felforralja a véremet. Magamra erőltetem, hogy az arckifejezésem semleges maradjon, lenyelve a vad vicsorgást, ami ki akar törni a torkomon, de gondoskodom róla, hogy a szavaim olyan élesek legyenek, mint a tőrök.

– Emlékeztethetlek benneteket, hogy bármi, ami a falkám határain belül történik, nem tartozik rátok, amíg nem szegjük meg az ősi szabályokat? – vágok vissza, sötét, figyelmeztető aurát árasztva.

Trenton Vén zengő hangja visszhangzik a barlangszerű csarnokban, akit nem hat meg a fenyegetésem. – Szent kötelességünk van, amit teljesítenünk kell. A Luna koronázása.

Magamban felhorkanok. Azt hiszik, sarokba szoríthatnak a saját területemen. – Nekem megfelel – mondom, miközben a hangom nyugodt marad. – De kizárólag Lysandra Vane-t fogjátok megkoronázni az én Lunámként, pontosan úgy, ahogy azt már a múltban is megmondtam.

Hatalmas elégedettséggel nézem, ahogy öreg, ráncos arckifejezésük megfagy a felháborodástól. Legbelül már azt tervezem, hogy a gyenge kóbort, Marcyt fogom Lunaként felvonultatni a nyilvánosság előtt, hogy kielégítsem az ősi törvényt, miközben az árnyékban Lysandra fog uralkodni. De pont most, provokálni akarom a Tanácsot. Emlékeztetni akarom ezeket a poros ereklyéket, hogy ki tartja a kezében az igazi hatalmat ebben a birodalomban.

Mindig is Lysandra volt a választott Királynőm. Ő erős, rátermett, és méltó arra, hogy mellettem álljon. Nem pedig valami mocskos, szánalmas kóbor, akit a holdistennő kozmikus viccként dobott az utamba.

– Nem ő a sors rendelte társad, Torin Alfa – ragaszkodik hozzá Holden, és az öklét a fa kartámaszra csapja.

– Ő az, akit a Lunámnak választottam – vágok vissza egy megalkuvást nem tűrő, kihívó, halálos pillantással, ami arra készteti, hogy meg merjen próbálni szembeszállni velem.

Trenton végigmér, és nem enged az Alfa-aurámnak. Félrehajtja a fejét; öreg szemeiben sokatmondó, gúnyos csillogás ül. – Ha már meghoztad a végső döntésed Lysandra mellett, akkor miért nem utasítottad vissza a társadat eddig? Ne áltasd magad, Alfa, még te sem lehetsz immunis a páros kötődés húzóerejére.

A szavai elevenembe vágóan találnak be, felfedve az állításom egy ordító hibáját. Az állkapcsom olyan erősen megfeszül, hogy a fogaim is belesajdítanak. Mielőtt elszabadíthatnék egy szóbeli támadást, hogy darabokra tépjem az érveit, Balthazar feláll. Lenyézően néz rám, miközben kihirdeti a végső ítéletüket.

– A sors rendelte társad a telihold éjszakáján lesz megkoronázva Lunaként, ami pontosan két éjszaka múlva esedékes.

A többi vén egységes szolidaritásban feláll. A faszékük hangos súrlódása a márványpadlón végigvisszhangzik a terem feszült csendjén.

– Meghoztuk a döntésünket – mondja Balthazar, nem hagyva teret a vitának.

**Marcy szemszöge**

Egyedül ülök a szobám félhomályos, csendes falai között, remegő térdeimet szorosan a mellkasomhoz húzva. A pazar ágynemű alattam semmi vigaszt nem nyújt sajgó csontjaimnak. Nyomorúságos létezésem kegyetlen, torz valóságán gyötrődöm. Az igazi társam nem hajlandó akarni engem. Megveti a puszta jelenlétemet, és csak arra törekszik, hogy behódolásra kényszerítsen, mint titkos rabszolgáját, miközben egy másik nőt vonultat fel igaz partnereként.

Megtépázott lelkem mélyén a farkasom, Sable nyers, szánalmas fájdalmában kiált fel. Gyászos nyüszítése szünet nélkül visszhangzik az elmémben, a józan eszem törékeny foszlányait marva. Soha nem akartam ezt a beteges, szörnyű sorsot. Én csak egy egyszerű életet akartam, ahol tartozok valakihez, aki törődik velem. Azt az ostoba hitet tápláltam, hogy Garrick lesz a társam. Ő volt az egyetlen fénypont a múltamban, a hím, aki mindig vigyázott rám egy gyengéd mosollyal és védelmező érintéssel.

De milliónyi apró szilánkra zúzta a szívemet, amikor helyettem a gonosz nővéremet, Drusillát választotta. Ez az árulás teljesen összetört, és kivetett egy hideg világba. És most, a holdistennő azzal büntetett tovább, hogy a lelkemet egy könyörtelen szörnyeteghez kötötte, aki semmi mással, csak undorral néz rám.

A nehéz faajtó nyikorogva kinyílik, darabokra törve a szoba síri csendjét. Egyenesen felülök a matracon, a szívem eszeveszett, rémisztő ritmusban verődik a bordáimnak. Arra számítok, hogy Corát vagy Marthát látom majd belépni egy tálca étellel vagy friss ágyneművel.

Ehelyett Torin Alfa lép be, sötét árnyékot vetve a padlóra.

Hirtelen, domináló fizikai jelenléte a tiszta rettegés és a forrongó harag viharos, fojtogató keverékét gyújtja lángra a mellkasomban. Maga a levegő is elnehezül a szobában, telítődve a sötét, impozáns aurájával. Legszívesebben ráordítanék, azt követelve, miért bánik úgy velem, mint a mocsokkal a csizmája alatt, de az ősi félelem elzárja a szavakat a torkomban.

Eleinte egyetlen szót sem szól. Az állkapcsa feszes, egy kemény izom lüktet végig az arcán. Sötét szemei veszélyes réssé szűkülnek, miközben egy vad, nehéz lépéssel közelebb lép az ágyamhoz. Visszahúzódom a hatalmas fejtámlához, és elfehéredett ujjakkal markolom meg a vastag lepedőt.

– Pontosan két nap múlva, teliholdkor, a Tanács megtartja neked a hivatalos Luna-ceremóniát – jelenti ki. A hangja egy mély, fenyegető morgás, ami átvibrál a padlódeszkákon, egyenesen a csontjaimba, nem hordozva magában se meleget, se örömöt, csak egy hideg parancsot.

Nem várja meg a választ. Széles hátat fordít, hogy kimenjen, és nem hajlandó még egy másodpercig sem rám nézni. Úgy kezel, mint valami undorító betegséget, amire rá se bír nézni. De épp amikor átlépi a küszöböt, megáll az ajtófélfánál. A csend sűrűn és fojtogatóan nyúlik el, mielőtt a válla fölött hátraszólna.

Egy nyers, rémisztő figyelmeztetéssel hagy magamra.

– Ne kövess el semmilyen ostoba hibát.