A puszta pánik az asszisztens hangjában darabokra zúzta Kendall kimerültségét. Egy szempillantás alatt kijózanította. – Adj egy percet – utasította, hangja a csontjaira nehezedő elhúzódó fáradtság ellenére is egyenletes maradt. – Rögtön lent vagyok.

Begyakorolt hatékonysággal mozgott, felvitt egy réteg könnyű sminket, hogy eltüntesse a szeme alatti sötét karikákat. Belecsúsztatott egy elegáns, divatos, a könnyed mozgást biztosító szabású kosztümbe, belebújt egy pár karcsú magassarkúba, és lesietett a falépcsőn, hogy felmérje a válsághelyzetet.

Azonban abban a pillanatban, ahogy tekintete végigsiklott az előcsarnok csiszolt márványpadlóján, a lábai a földbe gyökereztek.

Begyakorolt, professzionális mosolya a másodperc töredéke alatt szertefoszlott. Ott állt, egyenesen a stúdiója közepén, intim módon egymásnak dőlve a plüss bársonykanapék mellett, két fájdalmasan ismerős alak: Declan és Chloe.

Mielőtt Kendall egyáltalán megfogalmazhatta volna a gondolatot, hogy visszavonuljon az emeletre, és elkerülje a konfrontációt, Declan kiszúrta őt. Homloka ráncba rándult. Felpattant laza testtartásából, és hosszú, agresszív léptekkel szelte át a köztük lévő távolságot. Mielőtt a nő hátraléphetett volna, büntető szorítással megragadta a karját, és behúzta az előcsarnok egy eldugott sarkába.

Lehunyorgott rá, sötét szemei paranoid dühtől lángoltak. – Kendall Hayes, a bátorságod nem ismer határokat! Még ide is követtél minket!

Bosszantotta a férfi nárcisztikus feltételezése, miszerint a városon keresztül követte, így Kendall lerázta magáról a zúzó szorítást. Megdörzsölte a csuklóját, ahol a férfi ujjai a húsába vájtak. Egy válás közepén járt; egy csepp energiája sem volt arra, hogy a férfi téveszméivel foglalkozzon. Udvarias, távolságtartó mosolyt erőltetett az ajkaira, és kisimította a kosztümje hajtókáját.

– Mr. Vance, jelenleg dolgozom – válaszolta nyugodt hangon. – Kérem, ügyeljen a viselkedésére.

Declan jóképű arca sötét fintorba torzult. Tekintete égbekiáltó leereszkedéssel siklott végig a nő strukturált öltözékén. – Nem adtam elég pénzt? Kiszolgálóként kell itt dolgoznod?

Kendall magában gúnyosan mosolygott a férfi mélységes tudatlanságán. Hároméves házasságuk alatt egyszer sem titkolta el előtte divattervezői karrierjét. Rutinszerűen szem előtt hagyta szénvázlatait, szövetmintáit és mérőszalagjait a konyhaszigeten. A férfit egyszerűen sosem érdekelte eléggé ahhoz, hogy egyáltalán rájuk pillantson. Tipikus volt, hogy rögtön arra a következtetésre jutott: odáig süllyedt, hogy gazdag vásárlókat kell kiszolgálnia.

Megtartva hideg higgadtságát, állta a férfi elnyomó pillantását. – Mi már elváltunk, így nem kell zavarba jönnie, még ha ki is szolgálok. Nem aggódik amiatt, hogy Miss Mercer félreérti a helyzetet, ha így viselkedik?

Keserűen elmélkedett a saját elméjében. Három évig éltek szigorú titokban házasságban. Chloe valószínűleg azt sem tudta, hogy ő egyáltalán kicsoda, mégis Declan itt állt, és a leendő volt feleségét egy fojtott, intenzív beszélgetésbe rántotta, egyenesen az új szeretője háta mögött.

Hallva a különválásuk pimasz említését, Declan viselkedése jéghideggé vált. Hangja veszélyes regiszterbe süllyedt. – Milyen válás? Milyen képtelenségeket hordasz itt össze?

Kendallba azonnal belehasított a felismerés. A férfi az elmúlt három napban még csak arra sem vette a fáradtságot, hogy visszamenjen a közös otthonukba, hogy meglássa az aláírt válási papírokat és a bankkártyákat, amelyeket a nő szándékosan kikészített a nappali dohányzóasztalára.

Megtartva a hidegvérét a férfi súlyos tekintete alatt, simán tájékoztatta: – A válási megállapodást holnap küldjük az irodájába. Ne felejtse el aláírni!

Mielőtt Declan tovább firtathatta volna a kérdést, vagy reagálhatott volna a merészségére, magassarkúk ritmikus kopogása visszhangzott át a termen. Chloe észrevette az interakciójukat, és odatipegett a társalgó felől. Declan karjába kapaszkodva, mint egy szelíd, törékeny kiscica, Chloe tágra nyílt, ártatlan szemekkel nézett Kendallra. Édesen elmosolyodott, felvillantva egy finom gödröcskét az arcán.

– Mi a baj, Declan? – kérdezte halkan Chloe. – Már egy ideje itt vagytok. Ismered őt?

Declan habozás nélkül, hidegen ejtette ki: – Összetévesztettem valakivel.

A szavak éles késként hasítottak Kendall elméjébe. *Három teljes év házasság, és még csak nem is vagyok neki egy idegen sem* – gúnyolódott magában a puszta tiszteletlenségen. A két fél között dúló intenzív, láthatatlan háborút nem érzékelve, Chloe ragyogó mosolyával Kendall felé fordult.

– Úgy tűnik, arra születtünk, hogy a vásárlói legyünk – csiripelte Chloe figyelmes hangon. – Megmutatná nekünk a Celine által tervezett esküvői ruhát?

Kendall teste megmerevedett. Elméje a sokk és az undor kaotikus keverékében forgott. *Tényleg ennyire siet? Még csak el sem váltunk hivatalosan, de ő már fizikailag arra készül, hogy feleségül vegye Chloe-t?*

Az a bizonyos ruha, amelyet Chloe követelt, Celine egyetlen jelentős, közelmúltbeli alkotása volt. Rendkívül kiemelt helyen volt kiállítva a K.Moon közepén, makulátlan üveg mögé zárva. Híres volt arról, hogy nem eladó. Annak a ruhának minden egyes bonyolult öltését, gyöngyét és ráncát gondosan maga Kendall varrta. Egy olyan mestermű volt, amelyet kifejezetten egy olyan házassági ígéretre készítettek, amelynek megvalósítására Declan sosem rendelkezett szándékkal.

Ünnepélyes, sápadt arcát a szigorú semlegesség maszkjába kényszerítve, némán megfordult. A párt a lélegzetelállító, szigorúan őrzött ruhához vezette.

Amint közelebbről meglátta, Chloe szeme felragyogott a fékezhetetlen izgatottságtól. Közelebb lépett a kirakathoz, és hangosan felszisszent a csodálattól. – Ezt a ruhát akarom!

Declan, aki közvetlenül mellette állt, zsebre dugott kézzel, kifejezéstelenül bólintott. Hangja engedékeny volt. – Persze. Próbáld fel.

Ezt a párbeszédet látva a közeli bolti asszisztens előrelépett. Finoman közbelépett, próbálva megtartani egy udvarias, professzionális hangnemet. – Uram, ezt a ruhát nem arra szánták...

Kendall hirtelen és hangosan félbeszakította, mielőtt leleplezhette volna a stúdió szigorú kiállítási szabályait. Egyenesen Declan sötét szemébe nézve Kendall határozottan kijelentette: – Eladjuk, de az ára egy kissé borsos. 1,3 millió.

Hallva a ruhadarabhoz hirtelen csatolt csillagászati árat, Chloe lelkes arckifejezése megingott. Habozva nézett fel Declanre.