Annak ellenére, hogy Chloe láthatóan habozott a gyönyörű szöveten lógó, megdöbbentő, 1,3 milliós árcédula láttán, Declan rendíthetetlen maradt. A csillagászati összeg nem tükröződött jóképű arcán. Egyetlen hanyag csuklómozdulattal, lazán elintézte az elképesztő összeget.

– Csak az számít, hogy neked tetszik. Megvesszük – jelentette ki Declan simán. Hangjában ott volt az a jól ismert, gazdag közöny, amihez Kendall olyannyira hozzászokott a nyomorúságos házasságuk évei alatt. Szabott öltönye belső zsebébe nyúlva előhúzott egy prémium fekete kártyát. Gondolkodás nélkül átnyújtotta a közelben álló bolti asszisztensnek.

A férfi pazar nagylelkűségétől túláradó örömmel Chloe feladta a higgadtság minden látszatát. Átkarolta a férfi nyakát, és izgatottan megölelte a fényesen kivilágított üzlet kellős közepén.

– Declan, szeretlek! – kiáltotta Chloe, édes hangja visszhangzott a makulátlan üvegvitrinek között.

Ezt a nyílt, nyálas megnyilvánulást nézve, Kendall hirtelen egy éles, megmagyarázhatatlan kellemetlenség nyilallását érezte, amely összeszorította a mellkasát. Fojtogató szorítás volt ez, egy kísértete annak a naiv reménynek, amelyet egykor ez iránt a férfi iránt táplált. Mégis arra kényszerítette magát, hogy az arca rezzenéstelen maradjon. Lenyelte a keserű ízt a szájában, és egy határozott, profi bólintással jelezte, hogy folytassák a fizetési tranzakciót.

A közelben lévő bolti asszisztens mozdulatlanul állt, kezei remegtek, miközben az elegáns fekete kártyát fogta. Idegesen habozott, tágra nyílt szemei a lélegzetelállító ruha és Kendall között cikáztak. Az asszisztens nagyon is jól tudta, hogy Kendall – aki a titokzatos Celine tervezői álnév alatt dolgozott – eredetileg saját magának tervezte és gondos, aprólékos munkával alkotta meg ezt a millió dolláros esküvői ruhát. A rejtett csipke és a finom gyöngyök mesterműve volt, egy olyan nászindulóra szánva, amely soha nem valósult meg.

Kendall kemény, hajthatatlan pillantást vetett az asszisztensre. Felemelte az állát, némán ragaszkodva ahhoz, hogy azonnal feldolgozzák a fizetést.

Kendall pragmatikus elméjében a logika kristálytiszta volt. Már úgyis válik. Az aláíratlan papírok a férfi dohányzóasztalán vártak. Megtartani a kudarcba fulladt házassági reményeinek egy fizikai emlékeztetőjét teljesen értelmetlen volt. Hagyni, hogy a ruha porosodjon egy vitrinben, senkinek sem szolgált az előnyére. Másrészt, egy hatalmas összeg kicsikarása attól a férfitől, aki tönkretette az életét, fantasztikusan praktikus üzletnek tűnt. Egy millió dolláros búcsúajándék az elszenvedett elhanyagolásért.

Miután a tranzakciót erővel végigvitték, az asszisztens remegő ujjakkal adta vissza a nyugtát. Ideje volt a próbának.

Chloe, akit hirtelen elöntött a feljogosítottság tekintélye, manikűrözött ujjával egyenesen Kendallra mutatott. Kifejezetten követelte, hogy Kendall személyesen segítsen neki felvenni a ruhát. – Azt akarom, hogy ő csinálja. Nincs szükségem rá, hogy más is hozzáérjen az anyaghoz.

Kendall megállt. Tekintetét egyenesen Declanre emelte, őszintén kíváncsi volt, vajon van-e a férfiban akkora pofátlanság, hogy hagyja: a jogilag még el sem vált felesége fizikailag öltöztesse a zökkenőmentesen integrált következő feleségét. A férfi a fentről érkező spotlámpa árnyékában állt, kezei lazán a zsebében pihentek. Az éles fény határozott szögeket rajzolt elegáns, közömbös vonásaira.

A férfi szégyenérzet nélkül állta a tekintetét, és egy udvarias, távolságtartó bólintást adott. – Akkor elnézést a fáradtságért – mondta gyengéden Chloe-nak, szavai pedig átvágtak minden megmaradt tisztességen, amiről Kendall azt hitte, a férfi még birtokolhatja.

Kendall befelé irányuló gúnyos mosolyát egy lágy, tökéletesen kalibrált profi mosoly mögé rejtette. Ajkai egy émelyítően édes arckifejezéssé görbültek.

– Ez egyáltalán nem jelent gondot – válaszolta Kendall olyan hangon, amely csöpögött az udvarias méregtől, amit csak ő érezhetett. – Ez a munkám része. Ne aggódjon. Biztos lehet benne, hogy a feleségét a tőlem telhető legjobban fogom kiszolgálni.

Kivette a nehéz, bonyolultan gyöngyözött ruhát a vitrinből, és a selyem ismerős súlya a tenyerébe simult. Chloe-t a butik hátsó része felé vezette.

A szűkös, fényesen kivilágított próbafülke belsejében a helyzet fizikai valósága gyorsan tudatosult. A tükrös falak minden szögből visszatükrözték a pillanat fojtogató iróniáját. A nehéz selyem húzta Kendall karjait, miközben a szűk térben manőverezett. Ezen a ruhán minden egyes varrás és gyöngy a saját álmatlan éjszakáit képviselte, amelyeket azzal töltött, hogy aprólékosan kidolgozta a saját, élethosszig tartó elköteleződésének szimbólumát. Most pedig ráerőltette a férfi szeretőjére. Kendall rendkívül sokat küzdött, hogy a nehéz ruhát Chloe testére illessze. A tüll- és selyemrétegek körülöttük zuhogtak, de a ruha nem akart engedni.

Mivel a ruhát aprólékosan, kifejezetten Kendall saját, pontos méreteire és testarányaira szabták, a felpróbálás egy rémálom volt. Chloe gyönyörű alakkal rendelkezett, de az arányai pont annyira eltértek, hogy a folyamat gyötrelmessé vált. A derékrész túlságosan szűknek bizonyult.

Chloe behúzta a hasát, visszatartva a lélegzetét, amíg az arca halvány rózsaszínre nem pirult. Kendall megrántotta a cipzárt, de a finom anyag veszélyesen megfeszült. A cipzár fogai megakadtak, azzal fenyegetve, hogy elszakad a drága anyag. Mindkettőjük homlokán gyöngyözni kezdett az izzadság a vakító sminktükör-lámpák alatt.

– Ez... ez egy kicsit passzos – zihálta Chloe, kényelmetlenül fészkelődve.

Felismerve, hogy a puszta erő tönkretenné a saját keze munkáját, Kendall hátralépett. Sietve kiment a próbafülkéből, és egy perccel később egy éles szabóollóval a kezében tért vissza, amely megcsillant a fényben. Chloe mögött leguggolva, Kendall összefogta a ruha belső rétegeit. Biztos kézzel, könyörtelenül elvágott néhány rejtett rögzítő öltést a belső varratok mentén. A pengék éles csattanása visszhangzott a kis térben, elvágva azokat a szoros szálakat, amelyeket egykor oly gondos odaadással varrt.

Az anyag pont annyira lazult meg, amennyire kellett. Kendall felállt, megragadta a cipzárt, és végül sikerült egészen Chloe lapockájáig felhúznia.

– Kész – suttogta Kendall, légzése kissé szaggatott volt a fizikai megterheléstől. Újra letérdelt, kezei gépiesen mozogtak, miközben elsimította a terjedelmes szegélyt, és megigazította az uszályt Chloe lábánál.

A teljes alakos tükör előtt állva Chloe csodálta kifinomult, lenyűgöző tükörképét. A ruha felemelte a megjelenését, a tagadhatatlan elegancia aurájába burkolva őt. Jobbra-balra fordult, figyelve, ahogy a gyöngyök megcsillannak a fényben. Miközben a saját tükörképében fürdőzött, tekintete a tükrön keresztül Kendallra siklott.

Chloe lazán tapogatózni kezdett. – Mióta ismeri a férjemet? Korábban beszélgetett vele az előcsarnokban.

Kendall a másodperc töredékére megfagyott, ujjai megpihentek a selyem egyik hajtásán. Kiegyenesedett, leporolta a szoknyáját, és a tükörből állta Chloe fürkésző tekintetét. Hihetetlenül nyugodt, fapofával válaszolt.

– Azt mondta, hogy összetévesztett valakivel.

Chloe, aki láthatóan megkönnyebbült a megerősítéstől, ellazította feszült vállait. Természetesnek vette, hogy egy olyan hatalmas, elit férfi, mint Declan, biztosan nem barátkozna egy egyszerű bolti eladóval. Leereszkedő mosoly jelent meg Chloe ajkain.

– Igaza van – motyogta Chloe, miközben még mindig a tükörképét csodálta. – Annyira elfoglalt mindennap. Kétlem, hogy lenne ideje olyan kis bolti eladókkal barátkozni, mint maga. Biztos nehéz egy ilyen versenyorientált helyen dolgozni.

A fésülködőasztal székén pihenő dizájner táskájába nyúlva Chloe előhúzott egy prémium, aranynyomású névjegykártyát. Megfordult, és gőgösen megpróbálta lefizetni Kendallt – akiről feltételezte, hogy csupán az üzletvezető –, hogy illegálisan kösse össze a stúdió rejtélyes zseni tervezőjével.

– A férjem szereti Celine terveit – dicsekedett arrogánsan Chloe, miközben a kártyát két manikűrözött ujja között tartotta. – Hosszú távon is szeretne tőle ruhákat rendelni nekem, de én csakis Celine egyedi munkáit akarom. Ha lehetséges, szeretném, ha segítene kapcsolatot teremteni köztünk és Celine között. A férjem a Vance International elnöke. A pénz nem akadály számunkra. Segíthetek, hogy több ügyfelet is szerezzen.

Mély, metsző irónia hulláma mosott át Kendallon, egészen a csontjáig hatolva. Declan tényleg szereti az ő terveit? Tényleg csodálta a közvetlenül előtte lévő ruha kidolgozottságát, miközben fogalma sem volt az igazságról? Kétségbeesetten próbálta felbérelni a nagy tiszteletnek örvendő „Celine”-t, mit sem sejtve arról, hogy a zseniális tervező maga az a feleség, akit három teljes éven át szisztematikusan elhanyagolt és megvetett.

A helyzet puszta abszurditásától Kendallnak nevethetnékje támadt, de távolságtartó, közömbös arckifejezést öltött. Az aranynyomású kártyára meredt, és határozottan visszautasította az átvételét.

– Mivel a férje olyan csodálatos, biztosan maga is fel tudja venni a kapcsolatot Celine-nel – jelentette ki Kendall hidegen. – Miért nem kéri meg őt erre a szívességre?

Felháborodva azon, hogy egy olyan valaki utasítja vissza ilyen nyíltan, akit csupán egy alacsony rangú vezetőnek tartott, Chloe finom arca egy csúnya vicsorba torzult. Az édes, ártatlan homlokzat egy pillanat alatt eltűnt, és egy rosszindulatú pillantás vette át a helyét. Visszakapta a kezét.

– Elfelejtettem, hogy a magafajta rangú embereknek esélyük sincs találkozni egy ilyen jól ismert tervezővel – csattant fel gonoszul Chloe.

Szó nélkül előrelépett, és erőteljesen meglökte Kendallt a próbafülke ajtaja felé. A hirtelen fizikai lökés váratlanul érte Kendallt.

A lökés erejétől hátratántorodva Kendall elvesztette az egyensúlyát. Átzuhant a próbafülke ajtajának nehéz függönyén, és egyenesen a közeledő Declan szilárd, kemény mellkasának ütközött. A cédrus és a drága kölni halvány, ismerős illata töltötte meg az érzékeit.

A felfordulást hallva Chloe kilépett a próbafülkéből. Meglátva, hogy Declan épp ott áll, azonnal elvetette az agresszív viselkedését. A csúnya vicsor elpárolgott, helyét egy szánalmas, végtelenül félénk arckifejezés vette át.

Chloe felnézett Declanre, nagy szemei csillogtak, ahogy az ajkai egy kétségbeesett duzzogássá formálódtak. Megragadta a millió dolláros ruha szoknyáját, és úgy húzódott össze, mintha épp most élt volna át egy szörnyű megpróbáltatást.

– Declan – nyafogott halkan Chloe, hangja reszketett a megrendezett kétségbeeséstől –, kérlek, hoznál valaki mást? Neki nagyon rossz a hozzáállása. –