Éles, vakító neonfények támadtak Kendall szemére, amint résnyire nyitotta a pilláit. A kórterem rideg, fehér mennyezete lassan élesbe rázódott, kísérve a fertőtlenítő szúrós szagával és a tompa, szűnni nem akaró lüktetéssel, amely a bekötözött karjából sugárzott ki, ahol a szilánkokra tört üveg megvágta. Pislogva űzte el a súlyos kábultságot, és lassan elfordította a fejét a ropogós párnán.

Egy arc bukkant fel alig néhány centire az övétől.

Kendall összerezzent, a lélegzet is megakadt a kiszáradt torkában. Hirtelen lehunyta a szemét, szíve vadul kalapált a bordái ellenében, majd óvatosan újra kinyitotta. Az arc még mindig ott volt, de most egy kissé vagány, kimerült mosoly húzódott az ajkán. Gavin Brooks a matrac szélén pihentette az alkarját. Bőre feltűnően jóképű volt, bár a keskeny, mandulavágású szeme alatti finom bőrt mély, sötétlila karikák csúfították el. Félig halottnak tűnt. Általában kifogástalan ruhái most gyűröttek voltak a hosszú, kényelmetlen éjszaka után, amit az ágya fölé görnyedve töltött.

A felismerés fizikai ütésként érte. Ez a milliárdos playboy egész éjjel ébren maradt. Hűséges, megszakítás nélküli virrasztást tartott az ágya mellett.

Pánik kúszott fel a torkán. Egy olyan ember, mint Gavin, az üzleti idejét óránként több millió dollárban mérte. Az az összeg, amit a személyes ápolói szolgálataiért felszámolhatna neki, csillagászati lenne. Elképzelte az áramvonalas, piros Ferrarit, amit a férfi vezetett, és azt a rémisztő számlát, amit a kezébe nyomhat, amint elbocsátják a kórházból.

"Nincs pénzem, hogy kifizessem az ápolási díjadat!" – bökte ki.

Gavin megdermedt. Lenyézett rá, az álla leesett a meglepetéstől. Fürkészte a lány arcát, megdöbbenve a készpénz iránti hirtelen, rögeszmés fixációján, csupán pillanatokkal azután, hogy felébredt a halálközeli lázból.

"Várj egy percet" – mondta Gavin. Különös, féloldalas mosoly játszadozott az ajkán, ahogy felegyenesedett. "Declan cége a csőd szélén áll? Miért fukarkodsz ennyire a pénzeddel?"

Kendall beharapta az alsó ajkát. Nem akarta bevallani neki a közelgő, zűrös válóperét. Ha elmondja az igazat, a férfi Declan iránti hűségből hátat fordíthat neki. Nem kockáztathatta meg, hogy elveszítsen egy potenciális szövetségest, vagy még rosszabb, hogy a hír visszajusson az uralkodó férjéhez.

"Sajnálom, hogy ennyi fáradságot okoztam neked" – ajánlotta fel óvatosan, leplezve száguldó idegességét. "Amint felépülök, meghívlak egy jó vacsorára. Én fizetek. Bármit, amit csak akarsz."

Vakon az éjjeliszekrény felé nyúlt, ujjai a telefonja után kutattak, hogy kereshessen egy drága éttermet.

Gavin a csuklója egyetlen lemondó mozdulatával elhessegette az ajánlatot. Megfordult, és hatalmas termetével levetette magát a szűkös kórházi kanapéra, majd keresztbe tette hosszú lábait. "Felejtsd el a kaját. Mi lenne, ha inkább egy üzleti szívességet tennél nekem?"

A lány keze megállt a levegőben. Óvatos pillantást vetett a férfira. "Mondd el, mi az. Meglátom, mit tehetek."

Gavin szeme felcsillant a lehetőségtől. "Fel tudnád használni a kapcsolataidat, hogy segédkezz egy beszélgetésben Celine-nel? A beosztottaim az őrületbe kergetnek. Folyton azt hajtogatják, hogy kezdenem kell valamit azzal, hogy nincs tervezőnk, és azonnal fel kell őt kutatnom. Már majdnem lyukat jártak az irodám padlójába a fel-alá mászkálással."

Legbelül Kendall szíve nagyot dobbant. El volt ragadtatva. Legjobb barátnője, Tessa, korábban teljesen összeomlott, amiért elvesztették a Nova Zenith Talent hatalmas szerződését. Most ugyanez az aranyat érő lehetőség egyenesen az ölükbe hullott.

Mégis, erőltetetten fájdalmas, tétovázó kifejezést csalt az arcára. Hibátlanul meg kellett védenie gondosan őrzött fedősztoriját, mint a rejtélyes tervező.

Gavin, aki a kiszámított vonakodást valódi nehézségnek hitte, felsóhajtott, és beletúrt borzas hajába. "Nézd, tudom, hogy még mindig borzalmas hangulatban van. Érthető, hiszen a néhai férje halálát gyászolja. Nem kell erőltetned, ha túl nehéz. Tudok várni egy másik alkalomra."

Kendall nem hagyhatta, hogy ez a több millió dolláros üzlet ismét kicsússzon a kezeik közül.

"Semmi gond" – biztosította a férfit simán, eldobva a tétovázó színjátékot. "A szigorú gyászidőszak véget ért. Egyáltalán nincs akadálya."

Felkapta a telefonját, és tárcsázta Tessa számát. Amint Tessa meghallotta a hívás pénzügyi vonzatait, megígérte, hogy azonnal ott lesz.

Harmine perccel később a kórterem ajtaja kivágódott. Tessa masírozott be, kissé zihálva. Rövid kék haja minden lépésnél megugrott; tövig volt fegyverkezve erősen átdolgozott jogi szerződésekkel és számos fizikai dizájnmintával.

Gavin türelmetlenül sietett megoldani a vállalati fejfájását. Kihagyta a szokásos udvariassági köröket. Az üzleti alkut kevesebb mint tíz perc alatt megtárgyalták, véglegesítették és aláírták egyenesen a gurulós kórházi asztalkán.

A tinta még meg sem száradt a papíron, máris komoly bonyodalom támadt.

Gavinnek volt egy furcsa, megfigyelős gyermekkori szokása. Imádta megcsodálni, elemezni és összehasonlítani az emberek kézírását. Éles szemével átfutotta a frissen aláírt jogi dokumentumokat. Átható tekintete megakadt egy égbekiáltó ellentmondáson.

Átlapozott a dizájnminták hátoldalára, majd a szerződésen lévő aláírásra nézett. A vázlatok alá pecsételt stilizált, gyönyörű aláírás nem egyezett azzal a hanyag kézírással, amellyel Tessa az imént odavetette a nevét az előtte fekvő jogi szerződésre.

Játékos, veszélyes kíváncsiság villant fel Gavin szemében. Lassan felemelte a fejét. Végigfürkészte az előtte ülő két nőt, tekintete Tessa feszült testtartásáról Kendall nyugodt viselkedésére vándorolt. Intelligens elméje gyorsan összerakta a képet, és pontosan kiszámította, hogy a szobában valójában ki is az igazi Celine.

Elvigyorodott. Felállt a kanapéról, és begombolta a zakóját.

"Akkor most távozom, Celine kisasszony" – mondta. Mosolya széles volt és sokatmondó. Túlságosan is elégedettnek tűnt.

Kendall egy udvarias, kimért bólintással válaszolt a kórházi ágyról. Tessa a tiszta pániktól megdermedt a férfi hangszínétől, egyetlen centit sem mert mozdulni.

Gavin gondosan megjegyezte magának bűntudatos, merev reakciójukat. Sarkon fordult, és kimasírozott a kórteremből, léptei visszhangzottak a folyosón.

A szó szoros értelmében abban a másodpercben, ahogy széles vállai eltűntek és az ajtó kattanva bezárult, Tessa higgadt szakmai homlokzata darabokra hullott. Megpördült, és az ágy felé fordult.

"Mi a csudáért keveredtél intim viszonyba Gavin Brooksszal a hátam mögött?!" – követelte Tessa, hangja visszhangzott a kis szobában. Szemei tágra nyíltak a teljes hitetlenkedéstől. "Az a szemétláda Declan ismét megfenyegetett, és belekényszerített ebbe?!"

Kendall zavart, ártatlan arckifejezéssel nézett vissza a barátnőjére.

"Ő nem csak a bátyád barátja a klubból?" – kérdezte üres tekintettel.