Hideg. Olyan hideg volt, amely mélyen a csontjaiba hatolt, megkerülve a bőrt és az izmokat, hogy egyenesen a velőjébe fészkelje be magát.

Kendall megragadta a fürdőkád síkos porcelán peremét, ujjpercei elfehéredtek a megerőltetéstől. A jeges víz átcsapott a peremen, és a fürdőszoba csempéire fröccsent. A hosszú, gyötrelmes éjszakát a fagyos mélységbe merülve töltötte, küzdve az ereiben lüktető, égető afrodiziákummal. Minden eltelt óra brutális kötélhúzásnak tűnt a drog perzselő hője és a büntető jég között.

Mire a sápadt reggeli fény átkúszott a matt fürdőszobaablakokon, a teste már csak egy meggyengült váz volt. A fogai vacogtak, és a látása minden egyes pislogásnál sötét foltokkal telt meg.

Kivonszolta magát a kádból. A lábai megremegtek saját súlya alatt. Magára húzta a ruháit, az anyag nehéznek és durvának érződött a hiperérzékeny bőrén. Mielőtt kisétált volna az impozáns Vance-rezidenciából, megkereste a főkomornát.

Greta a nagy lépcső közelében állt, testtartása merev volt. Kendall állta az idősebb nő tekintetét, nem volt hajlandó egyetlen grammnyi sebezhetőséget sem mutatni. Gondoskodott róla, hogy a hangja pontosan azt az üzenetet hordozza, amelyet Agnesnek hallania kellett.

– Declan tegnap este korán elment – jelentette ki Kendall, hangja borotvaéles volt a hangszálaira nehezedő kimerültség ellenére. – Egész éjjel nem jött vissza.

Nem érdekelte, kinek az ágyát melegítette a férfi. Ennek a konkrét részletnek a közhírré tételével biztosította, hogy a háztartás személyzete tudja: házasságuk elhálatlan maradt. Ez egyetlen gyors csapással tönkretette Agnes terhességi tervét. Ennél is fontosabb, hogy jogilag megvédte őt. Senki sem állíthatta, hogy ő volt az, aki gyáván elmenekült a hitvesi ágyból.

Kisétált a bejárati ajtón, és taxit intett a K.Moon stúdióhoz. A város elmosódott az ablakon túl, a színek szédítő örvénye, amitől felfordult a gyomra. Mire kilépett a járdára, a világ veszélyesen megdőlt. Megingott a lábán, és nehézkesen az üvegajtónak támaszkodott, ahogy kinyitotta azt.

Tessa felnézett egy halom szövetminta mögül. Abban a pillanatban, ahogy meglátta Kendall sápadt arcát, elejtette a szöveteket.

– Kendall? Hova mentél tegnap este? Hogy lettél ilyen? – sietett oda Tessa, megragadva a karját, hogy megtámassza.

Abban a pillanatban, hogy Tessa meleg keze a bőréhez ért, zihálva vette a levegőt. – Égsz a láztól! Miért vagy itt, amikor ilyen magas lázad van? Azonnal beviszlek a sürgősségire.

A kórház puszta említésére Kendall keze lerepült. Ösztönösen az alhasához szorította a tenyerét. A traumatikus emlékek émelyítő hulláma csapott át rajta. A kórterem steril szaga. A ragyogó műtőlámpák. Hogy az ágyhoz szíjazva kellett elviselnie a gyötrelmes ovulációs injekciókat ciklusról ciklusra. Évekig csendben nyelte le ezt a fájdalmat, úgy kezelve a saját testét, mint egy áldozati bárányt, csak hogy Declan családjának a kedvére tegyen.

– Nem – erősködött Kendall. Ellökte magától Tessa kezét. – Csak haza akarok menni és aludni. Vigyél el.

Tessa felismerte a legjobb barátnője szemében örvénylő nyers, összetéveszthetetlen pánikot. Ismerve a Kendall által hordozott traumát, Tessa megenyhült. – Rendben. Nem kell odamennünk. Hazaviszlek.

Tessa felhagyott sürgős munkájával, és egyenesen a titkos lakáshoz vezetett. Abban a pillanatban, ahogy beléptek a szerény térbe, Tessa bevonczolta Kendallt a hálószobába. Ezután végigtúrt minden szekrényt és fiókot a konyhában, erős lázcsillapítók vagy bármi után kutatva, ami lejjebb vihetné a rémisztő testhőmérsékletet.

– Megint zaklatott az a rohadék Declan? – kérdezte Tessa a folyosóról, becsapva egy fiókot. – Jól voltál, amikor elmentél. Mondd el, mi történt.

Kendall az álláig húzta a paplant, a teste remegett. Képtelen volt rászánni magát, hogy a sötét igazsággal aggassza hűséges barátját. Nem akarta beismerni, hogy bedrogozták, levetkőztették, majd meztelenül hagyták az ágyban, az intimitás kellős közepén, csak azért, mert Chloe telefonált egyet.

– Semmi – hazudta halkan Kendall, tekintetét a mennyezetre szegezve. – A birtokon csak egy huzatos, vékony takaró volt. Megfáztam.

Erőltetve kinyitotta nehéz szemhéjait, és Tessára meredt. – Vissza kell menned.

– Megőrültél? – Tessa besétált egy pohár vízzel. – Nem hagylak itt így.

– Épp most biztosítottam be a 2,8 millió dolláros stúdióadósság rendezését Declantől – sürgette Kendall, hangja feszült, de határozott volt. Túl sok traumát szenvedett el abban a fagyos kádban ahhoz, hogy most elveszítse a pénzt. – Szükségem van rád a stúdióban, hogy kezeld az ügyfeleket. Tartsd a felszínen az üzletet. Kérlek.

Tessa összetörtnek tűnt. Megértette azt a kétségbeesést, amely Kendallt arra késztette, hogy az üzletet a saját egészsége elé helyezze. Végül összeszorította a fogát, és elővette a telefonját.

– Rendben. De már felhívtam az öcsémet, Malachit. Már úton is van idefelé a legnagyobb sebességgel, hogy vigyázzon rád. Eszedbe ne jusson kikelni ebből az ágyból.

Miután Tessa elment, csend borult a lakásra. Kendall egy súlyos, fojtogató lázálomba merült.

Órákkal később hangos kopogás rázta meg a bejárati ajtót, darabokra zúzva a csendet.

Kendall felnyögött. A teste fájt minden egyes mikroszkopikus mozdulattól. Arra számítva, hogy Malachi áll a túloldalon, felkényszerítette sikoltozó izmait. Vakon botorkált a bejárat felé, vállát a falnak támasztva, hogy megtartsa magát. Ujjai a zárral babráltak, mielőtt kinyitotta volna az ajtót.

Tessa öccse helyett Gavin Brooks állt a lábtörlőn.

Tágra nyílt szeme végigsiklott a nő törékeny alakján. – Kendall kisasszony?

Hátralépett a folyosóra, arcára értetlenség volt írva. – Mi az ördög? Miért él maga itt? Nem, várjon... Miért maga nyitja ki ezt az ajtót?

Kendall megborzongott, szorosan összefogta magán a ruháit a folyosóról besöprő huzat ellen. Erőtlenül félrelépett, és intett neki, hogy jöjjön be.

Gavin bepréselte hatalmas termetét a hangulatos nappaliba. Körbepillantott a szerény térben, testtartása merev volt a gyanakvástól.

– Pontosan milyen kapcsolatban áll Malachival? – kérdezte Gavin óvatosan, szemeit hunyorítva.

Kendall a hátát a falnak vetette, hogy ne csukoljanak össze a lábai. – Tessa a főnököm. Malachi csak Tessa öccse.

Gavin hatalmas, megkönnyebbült sóhajt hallatott. Széles vállai megereszkedtek. Azonban szemöldöke hamarosan zavartan ráncolódott össze, ahogy tanulmányozta a nő beteges megjelenését.

– Pontosan hol van Declan? – tudakolta Gavin. – Miért nincs itt a saját férje, hogy gondoskodjon magáról, amikor ilyen beteg?

Ennek a névnek az említése egy érzékeny pontot érintett. Kendall elméje visszavillant a sötét hálószobába. Az intenzív, kényszerű intimitás. A ránehezedő, súlyos forróság. És aztán a telefon éles csengése. A megalázó valóság, hogy milyen gyorsan elhagyta őt abban a másodpercben, amikor Chloe segítségért kiáltott.

– Honnan a csudából tudnám? – csattant fel. Hangja elcsuklott, elárulva a torkában bugyborékoló elfojtott érzelmeket.

A hirtelen kihallgatástól kimerülve remegő ujjal a kanapéra mutatott. – Csak üljön le. Hozok egy pohár vizet.

Az volt a szándéka, hogy a kezébe nyom egy italt, és kidobja. Hátat fordított neki, és arra kényszerítette együttműködésre képtelen lábait, hogy besétáljanak a kis konyhába.

A pulton pihenő nehéz üvegkancsó után nyúlt. Meggyengült kezei átölelték a sima felületet. De ahogy felemelte a kancsót, a fogása cserbenhagyta.

Az üveg kicsúszott.

Egy éles, fülsiketítő csattanás visszhangzott a konyha csempéin, úgy csengve, mint egy puskalövés az egész csendes lakásban.

A zaj hallatán Gavin a kanapéra dobta a telefonját, és a konyha felé rohant.

Megdermedt az ajtóban. Kendall eszméletlenül feküdt a hideg padlón, teste mozdulatlan volt. Fényes, karmazsinvörös vércseppek virítottak vörös virágokként a fehér csempéken. A vér egyenletesen csöpögött a karcsú karján lévő mély, egyenetlen vágásból, amelyet a szilánkokra tört üveg hasított fel.

Gavin hangosan káromkodott. Térdre vetette magát mellette. Minden további gondolkodás nélkül megragadta a vállát. Abban a pillanatban, ahogy a bőre a nőéhez ért, a testéből áradó perzselő testhőmérséklet a pánik lökését küldte át rajta.

Erős karjaival biztonságosan felkapta a nő ernyedt testét. A feje a férfi mellkasára hanyatlott. Berúgta a bejárati ajtót, és kétségbeesetten rohant vele egyenesen végig a folyosón.

A lift felé rohant. Percekkel később berontott a halványan megvilágított parkolóházba. Leparkolt piros Ferrarija felé sprintelt, gyors lépteinek hangja visszhangzott a betonfalakon. Kinyitotta az utasoldali ajtót, bedobta a nőt az ülésbe, és becsatolta a biztonsági övét. Becsapta az ajtót, beült a vezetőülésbe, és a távolba száguldott, a gumik csikorogtak az aszfalton.

A pánik miatt Gavin nem vette észre a magas alakot, amely mozdulatlanul állt a parkolóház mély árnyékaiban.

Dante, a személyes testőr néhány lábnyira fagyottan állt. Üres tekintettel meredt a gyorsan távozó sportautóra, a piros hátsó lámpák gyorsan elhalványultak az utcán.

Lassan elfordította a fejét. Mellette ott állt Declan.

Declan arca érzelemmentes volt. Éles állkapcsa szorosan összezárult, sötét szemei arra az üres helyre szegeződtek, ahol a Ferrari az imént még parkolt.

– Vance úr... – dadogta Dante idegesen, áthelyezve a testsúlyát. – Azt hiszem, az a férfi, aki vitte őt, Brooks úr volt.

Declan egy szót sem szólt.

– M-még mindig fel kellene mennünk a lakásba? – kérdezte Dante, hangja megremegett a főnöke csendjének nyomasztó súlya alatt.

Declan lassan felemelte sötét tekintetét. Testéből félelmetes hideg áradt. Olyan érzés volt, mintha több fokkal csökkentette volna a garázs környező hőmérsékletét. A fagyos külső alá rejtett puszta féltékenység fojtogató volt.

Bámult lefelé az üres kijárati rámpán. Idejött, hogy megkeresse a feleségét, de csak azt látta, ahogy a legjobb barátja elviszi a nő eszméletlen testét.

Egy hosszú, fojtogató szünet után Declan hátat fordított a kijáratnak. Még beljebb húzódott az árnyékokba.

– Menjünk vissza – adta ki a hideg parancsot.