A pazar irodában tapintható feszültség azzal fenyegetett, hogy megfojtja a termet. Dominic az asztalán pihenő vastag papírköteget meredten nézte, álla merev vonalban feszült. Valerie tartotta a pozícióját, nem hagyta, hogy a férfi diktálja tovább a köztük lévő interakció ritmusát. Megőrizte higgadt viselkedését, testtartása egyenes és rendíthetetlen maradt a férfi fürkésző, súlyos tekintete ellenére is.

Egy pillanatnyi, terhes patthelyzet után ő törte meg a csendet.

"Rendben, nem zavarom tovább, Mr. Thorne. Hétfőn reggel kilenckor találkozunk a Városházán."

Felemelte remegő kezét, és gesztenyebarna hajának egy kósza tincsét a füle mögé tűrte. A mozdulat finom, mégis mélyen fáradt volt, elárulva a csontjaiba ivódott kimerültséget. A férfi hajthatatlan vonásait elnézve, egy önironikus kuncogást hallatott, amely kissé visszhangzott a hatalmas, csendes szobában. "Gratulálok, Dominic Thorne. Szabad vagy. Végre megszabadultál attól a szégyentelen nőtől, aki én vagyok."

Dominicot nem hatották meg a szavai. Összeszűkült szemmel nézett rá, meggyőződve arról, hogy a nő ismét csak manipulálja őt. Hangja hasított a levegőben, durván és könyörtelenül. "Már megint milyen játékot űzöl?"

Valerie megállt. Még egy utolsó, elidőző pillantást vetett arra a férfira, akinek olyan sokáig öntötte ki a lelkét. Végignézett az öltönye éles szabásán, a széles vállakon, amelyeket mindig is csodált, és a hideg szemeken, amelyek soha egyetlen unciányi melegséggel sem néztek rá.

"Ne aggódj. Komolyan beszélek" – a hangja hidegre fordult, szigorú figyelmeztetéssé. "Bár ezt is el kell mondanom neked. Ez az egyetlen esélyed, hogy kiszabadulj a markomból. Becsüld meg."

Egy hirtelen, áruló könnyhullám azzal fenyegetett, hogy kicsordul a pilláin. Visszatartva őket, hogy megmentse méltóságának utolsó darabkáit is, élesen megpördült a sarkán. Az ajtó felé indult, magas sarkú cipője kopogott a padlón, és anélkül hagyta el az irodát, hogy hátranézett volna.

Egyedül maradva a barlangszerű térben, Dominic a nehéz faajtót bámulta. Eltelt egy pillanat, mielőtt lenézett volna, és átlapozta a válási megállapodást, amit a nő az asztalára dobott. Szemöldöke a puszta hitetlenkedéstől ráncolódott össze.

A szépen gépelt dokumentumok szerint Valerie úgy döntött, hogy üres kézzel hagyja el hároméves házasságukat. Nulla vagyont kért. Nem akart tartásdíjat, sem részvényeket az Apexben, sem ingatlanokat. Semmit.

Nem volt hajlandó egyetlen szót sem elhinni belőle. Az ő szemében a nő mindig is hírhedten kapzsi, számító nőszemély volt. Három évvel ezelőtt egy sorsdöntő szívességet fegyverként használt fel. Megmentette az anyja, Evelyn életét egy kritikus balesetből. Amikor a tekintélyes Thorne család megkérdezte, mit kér cserébe, ezt a házasságot követelte, csapdába ejtve őt egy olyan frigyben, amelyet megvetett.

Most pedig úgy akart elsétálni, hogy semmit sem kap?

Meggyőződve arról, hogy a nő egy újabb bonyolult, manipulatív trükköt vet be, hogy előnyhöz jusson, Dominic ajkán megvető vigyor jelent meg. Hálás volt a saját előrelátásáért, hogy minden személyes vagyonát előzetesen közjegyzővel hitelesítette, biztosítva, hogy a nő egyetlen fillérhez sem nyúlhat a nehezen megszerzett vagyonából. Elutasítóan, mint egy darab szemetet, félredobta a megállapodást, egészen az asztala széléig tolva azt.

A tornyosuló vállalati épületen kívül a délutáni nap perzselte a betont. Valerie lesétált a széles kőlépcsőn, és némán beült Melanie járdaszegélynél alapjáraton duruzsoló, feltűnő piros sportautójának anyósülésére.

Melanie a középkonzol fölé hajolt, szeme az Apex üvegbejárata felé villant. "Milyen volt? Aláírta?"

Valerie a biztonsági övéért nyúlt, a kattanás hangosan visszhangzott a szűk térben. "Nem."

"Ennek nem így kéne lennie." Melanie összeráncolta a homlokát, hangját gyanakvás és aggodalom szőtte át. Manikűrözött ujjaival a kormányon dobolt. "Chloe újra a képben van. Nem kellene sietnie, hogy pontot tegyen ennek a végére, és elszaladjon az ő drága első szerelmével?"

Melanie fürkésző, könyörtelen pillantást vetett a barátnőjére. "Tényleg feladod ezt a mérgező megszállottságot, vagy csak egy átmeneti hisztit csapsz, hogy felhívd magadra a figyelmét? Mert ha csak a nehezen kaphatót játszod, ez egy veszélyes játék, Val."

"Légy egy kicsit kedvesebb, Melanie" – suttogta Valerie.

Kimerültnek érezte magát, mintha a csontjai ólomból lennének. Nem volt kedve egyetlen lélegzetvételt is arra pazarolni, hogy magyarázkodjon a kötekedő, mégis hevesen védelmező barátnőjének. Fejét a bőr fejtámlának döntve lehunyta a szemét, kizárva a vakító napfényt és tönkrement házasságának fojtogató valóságát. Súlyos, kimerült csendet tartott, miközben a sportautó a nyüzsgő városi utcákon navigált, és csak akkor nyitotta ki a szemét, amikor a motor elcsendesedett a saját háza előtt.

"Köszönöm" – mondta Valerie, és kilépett a járdára, hogy kivegye a csomagtartóból a szerény bőröndjét.

Melanie lehúzta az utasoldali ablakot, és két légi puszit dobott neki. "Ne sírj egyedül, Val. Szeretlek!" A sportautó elszáguldott a külvárosi úton, csak egy kipufogógáz-felhőt hagyva maga után.

Valerie felhúzta a bőröndjét a kerti úton, otthonának csendes menedéke felé.

"Nyisd ki az ajtót, Nova" – mondta rekedt hangon.

Az okosotthon-rendszer lágyan csendült, és a nehéz ajtó egy kattanással kinyílt. "Isten hozta itthon, Ms. Vance."

Belépve a kulcsait a konzolra dobta. "Nova, melegíts egy kis vizet."

Megragadta az egyetlen bőröndje fogantyúját, és lassan felcipelte a lépcsőn. A poggyász hihetetlenül könnyűnek tűnt. Nem volt benne más, csak azok az alapvető dolgok, amelyeket eredetileg magával hozott a Thorne-birtokra három évvel ezelőtt. Hátrahagyott minden dizájnerruhát, amit Dominic vetetett az asszisztensével, a Thorne család minden drága ékszerét, és minden pazar ajándékot. Csak azt vitte magával, ami az övé volt.

Miután letette a táskát a hálószobájában, visszament a földszintre, a konyhába. A vízadagoló zümmögött. Egy kevés hideg vizet kevert a frissen melegített csészéjébe, és lassan belekortyolt, remélve, hogy a melegség felolvasztja a jeget a mellkasában.

A ház fájdalmasan csendes volt. A nap puszta súlya végre rázuhant a vállaira. Gondosan felépített higgadtsága, a bátor arc, amit Dominic irodájában és Melanie autójában viselt, ezer szilánkra tört.

Egy kósza könnycsepp gördült le az arcán, és a kézfejére csöppent. A cseppet bámulta, és keserű nevetés hagyta el az ajkát. Azt hitte, már kifogyott a könnyekből.

Ügyetlenül elnyúlt a konyhasziget hideg márványfelületén, és az arcát a karjaiba temette. Addig zokogott, amíg a mellkasa meg nem fájdult, a légzése pedig mély, nyomorúságos zihálássá nem csillapodott. Gyászolta az élete lesújtó valóságát. Tíz hosszú éven át mindennél jobban szerette Dominicot. Üldözte a szerelmével, gondoskodott róla, és saját magát formálta át, hogy illeszkedjen a férfi követelőző világába, csakhogy cserébe egy megalázó, szerelem nélküli házasságot kapjon. Egy házasságot, ahol rosszabbul bántak vele, mint egy idegennel. Siratta a lányt, aki egykor volt, a feláldozott, vibráló álmait, és az elpazarolt évtizedet, amit soha nem kaphatott vissza.

A következő két gyötrelmes napban Valerie ködös kábultságban létezett. A csendes ház olyan volt, mint egy elszigetelt sírbolt. Ideje nagy részét a vastag takarói alá kucorodva töltötte, nyugtalan, zaklatott álmok kísértették, amelyek nem nyújtottak valódi feloldozást az éber rémálom elől.

Kimerült elméje folyamatosan visszarángatta az időben, csapdába ejtve egy élénk álomban, abból az időből, amikor alig tizenöt éves volt.

Az álomban a levegő nyirkos volt, és rothadás szagát árasztotta. Egy szűk, koromsötét sikátorban volt. Naiv, jószívű kísérlete, hogy segítsen egy törékeny idős nőnek nehéz szatyrokat cipelni, tragikus módon csapdává változott. A nő eltűnt, helyét árnyékos alakok vették át. Könyörtelen emberrablók szorították sarokba. Durva, bőrgeszkedett kezek ragadták meg a karját, és durván egy sötétített ablakos, várakozó furgon felé vonszolták. Sikoltozott, hangja visszhangzott a piszkos téglafalakon, de senki sem jött. A kétségbeesés a torkát fojtogatta.

Épp amikor a fiatal Valerie megadta volna magát rémisztő sorsának, egy bátor fiú rontott be a sikátorba. Vakmerő hévvel küzdött meg a felnőtt férfiakkal, fiatalsága ellenére is precíz, brutális ütéseket mérve rájuk. Eleresztett egy rúgást a nagydarab férfinak, aki a hajánál fogva tartotta a lányt, megragadta a remegő kezét, és biztonságba húzta.

Futottak az utcák útvesztőjében, amíg a tüdejük égni nem kezdett. Amikor végre megálltak egy pislákoló utcai lámpa alatt, a lány felnézett a megmentőjére.

Sötét, mélyen rabul ejtő szemei voltak, amelyek úgy vonzották őt magukba, mint a mély örvények.

"Hogy hívnak?" – kérdezte a fiatalabb Valerie mohón, kifulladva és remegve a nagy menekülésük után.

"Dominic Thorne" – válaszolta a fiú, hangja biztos horgonyt jelentett a lány kaotikus világában.

Ahogy a hősies fiú megfordult, hogy elhagyja a sikátort, a lány szíve hevesen vert. Ösztönösen utána futott, kétségbeesetten próbált belekapaszkodni a megmentőjébe, a fiúba, aki elűzte a sötétséget.

Ám az álom következő, rémisztő másodpercében a bátor tinédzser fiú hirtelen a hideg, öltönyös, felnőtt Dominiccá változott. Rabul ejtő szemei a megvetés jégszilánkjaivá keményedtek. Szűretlen undorral nézett le rá, ajka kegyetlen gúnyba görbült.

"Valerie Vance, milyen játékot próbálsz űzni ezúttal?"

Valerie riadtan ébredt. Levegőért kapkodott, a szíve könyörtelenül dobolt a bordái ellen, mint egy csapdába esett madár. Felült az ágyban, a lepedő a nedves lábaira tekeredett. Sietve megtörölte nedves szemét, miközben az ébresztője éles hangja folyamatosan csengett a csendes hálószobában, követelve a figyelmét.

"Nova, kapcsold ki az ébresztőt" – sikerült kinyögnie, a torka száraz volt és kapart.

A tolakodó zaj abbamaradt, súlyos csendet hagyva maga után. Átnyúlt az éjjeliszekrényhez, és megragadta a telefonját. A fénylő képernyő bevilágította a sötét szobát. Egy új, támogató üzenet várt rá Melanie-tól az értesítések között, sok szerencsét kívánva az előtte álló naphoz.

Így van.

A felismerés úgy érte, mint egy fröccs hideg víz, eloszlatva az alvás és a bánat megmaradt ködét.

Ma hétfő van. Pontosan az a nap, amikorra határozottan kérte Dominicot, hogy találkozzon vele a végső válási procedúra miatt.