Valerie félretolta a nehéz takarókat, és egyenesen a ruhásszekrényéhez masírozott. A mai nap nem a gyász, hanem a háború napja volt. Kikerülte azokat a tompa árnyalatokat, amelyeket Mrs. Thorne-ként általában viselt, és szándékosan egy feltűnő, karmazsinvörös, ejtett vállú ruhát húzott elő. A következő egy órát azzal töltötte, hogy derékig érő, gesztenyebarna haját aprólékos gonddal lágy hullámokba göndörítette, és hibátlan sminket készített magának. Az élénkpiros rúzs tökéletesen illett a ruhájához, félelmetes, érinthetetlen aurával fegyverezve fel őt.

"Nova, elmegyek elválni" – szólt oda az okosotthon-asszisztensnek, miközben megragadta dizájner táskáját.

"Ms. Vance, a rossz emberektől való megválás az egyetlen út ahhoz, hogy találkozzon egy jobb férfival" – válaszolta a mesterséges intelligencia éles, beprogramozott hangja.

Valerie elegánsan felvonta az egyik szemöldökét, és egy őszinte, bár rövid mosoly érintette az ajkát. "Köszönöm, Nova. Viszlát!"

"Viszlát, Ms. Vance!"

Öt perccel reggel kilenc előtt érkezett meg a Városházához. A hatalmas üvegajtók még szorosan zárva voltak. A reggeli levegőben enyhe fagyosság bujkált, de Valerie egyenes derékkal állt, hagyva, hogy a hideg megcsípje a szabadon lévő kulcscsontját.

A telefonja rezegni kezdett. Melanie volt az.

"Val, ott vagy már a Városházánál?"

"Épp most érkeztem" – válaszolta Valerie, tekintetével a csendes utcát pásztázva.

"Tökéletes! Vedd ezt egy előzetes gratulációnak, amiért dobod azt a teljes idiótát, és egy vadonatúj fejezetet nyitsz az életedben."

Ekkor egy karcsú, fekete Maybach siklott be, és simán megállt a járdaszegély közelében. Valerie azonnal felismerte a rendszámtáblát. A mellkasa elszorult, de a hangja egyenletes maradt. "Dominic megérkezett. Később beszélnünk kell."

"Rendben! Csak szólok, hogy mára egy hatalmas meglepetéssel készültem neked. Garantálom, hogy emelt fővel sétálhatsz majd el Dominic elől!"

Valerie kissé összevonta a szemöldökét. "Csak remélem, hogy a meglepetésed nem válik teljes katasztrófává."

Befejezte a hívást, és a táskájába csúsztatta a telefont. Kihúzta magát, és a magas, impozáns alakra fordította a figyelmét, aki éppen kiszállt a Maybachból. Dominic Thorne a tőle megszokott kimért, ráérős léptekkel közeledett felé. Tökéletesen szabott, sötétszürke öltönyt viselt, arckifejezése pedig olyan kiismerhetetlen és jéghideg volt, mint mindig.

Valerie egy fanyar, betanult mosolyt erőltetett festett ajkára. "Jó reggelt, Mr. Thorne. Elnézést kérek, hogy rabolom az értékes idejét."

A táskájába nyúlt, előhúzta a makulátlan válási megállapodást, és a férfi felé nyújtotta. "Tudom, hogy nem bízik bennem. Tessék. Ez egy pontos másolata annak a válási papírnak, amit korábban önnek adtam. Írja alá a nevét, és a Városháza nyitásának pillanatában véglegesítjük a procedúrát. A mai nap után visszakapja a szabadságát."

Egy töredékmásodpercre Dominic áthatolhatatlan pókerarca megingott. Sötét szemöldökei összeráncolódtak, ahogy a ropogós, fehér dokumentumokat bámulta. "Komolyan beszélsz?"

Valerie némán állta a tekintetét. A reggeli szellő belekapott gesztenyebarna hajába. Néhány gyötrelmes másodperc telt el, mielőtt egy széles, ragyogó mosolyra húzódott a szája, amely azonban nem ért el a szeméig. "Dominic, én mindig mindent komolyan gondoltam, amit mondtam neked."

Csak te sosem törődtél annyira velem, hogy komolyan vegyél.

Dominic álla megfeszült. Nyilvánvalóan nem tetszett neki az, ahogyan a nő nézett rá. Soha nem viselkedett még vele ilyen távolságtartó, üzletszerű közzönnyel. Mielőtt még megfogalmazhatta volna a válaszát, az épület nehéz üvegajtói hangos kattanással kinyíltak.

"A Városháza megnyitott" – jelentette ki szenvtelenül, hangja minden melegséget nélkülözött.

Ha válni akar, hát teljesítem a kívánságát. Ezzel megspórolok magamnak némi kellemetlenséget a jövőben.

Valerie pontosan abban a pillanatban hallotta meg saját szívének fülsiketítő darabokra törését. Amikor a férfi megkérdezte, hogy komolyan gondolja-e, egy ostoba, kétségbeesett reménysugár virágzott ki a mellkasában. Azt hitte, a férfi talán megkéri, hogy maradjon. Azt hitte, talán nem hajlandó végigcsinálni. Ehelyett egyszerűen csak rámutatott, hogy kinyíltak az ajtók, készen arra, hogy úgy törölje el a hároméves házasságukat, mint valami apró kellemetlenséget.

Hihetetlen vagy, Dominic.

Megkeményítette az arckifejezését, lenyelte a torkában lévő keserű gombócot, megpördült a sarkán, és anélkül masírozott be az üvegajtókon, hogy hátranézett volna.

A Városháza belseje fényesen ki volt világítva és steril volt. Több pár is ült a váróban, egymás kezét fogva és édes semmiségeket suttogva, miközben arra készültek, hogy bejegyeztessék a házasságukat. Valerie és Dominic voltak az egyetlenek, akik ilyen korán reggel azért jöttek, hogy felbontsanak egyet.

Valerie feltűnő piros ruhája és hibátlan sminkje parancsolóan vonta magára a figyelmet. Úgy nézett ki, mint egy nő, aki a vörös szőnyegre lép, nem pedig úgy, mint aki épp egy válóperre érkezett. A pult mögött álló ügyintéző látható értetlenséggel méregette őket, miközben helyet foglaltak.

"Önök ketten közös megegyezéssel adják be a válókeresetet?" – kérdezte a tisztviselő, tekintetét Valerie sugárzó megjelenése és Dominic hideg viselkedése között kapkodva.

"Így van" – mondta Valerie simán. Átcsúsztatta az előkészített dokumentumokat az üvegfal alatti kis nyíláson, és megnyugtatóan bólintott a tisztviselőnek.

Egy házasságot lerombolni gyötrelmesen gyorsabb volt, mint felépíteni egyet. Miután mindkét fél aláírta a szükséges oldalakat, a hivatalnok gyorsan hitelesítette és lepecsételte a dokumentumokat. A tintás bélyegző nehéz puffanása úgy visszhangzott, mint egy bírói kalapácsütés.

Öt perc. Mindössze ennyi kellett ahhoz, hogy eltöröljék őket.

Együtt sétáltak ki a Városházáról, de a köztük lévő láthatatlan szakadék mostanra leküzdhetetlen kanyonná vált. Dominic haladt az élen, hosszú léptei gyorsan falták a távolságot az autójáig. Attól a pillanattól kezdve, hogy a zöld válási okmány a kezébe került, egyetlen pillantást sem vetett hátra Valerie-re.

Valerie földbe gyökerezett lábbal állt meg a járdán. Égető gyötrelem és nyers diszkomfortérzet kavargott hevesen a gyomrában. Kővé dermedve állt a piros ruhájában, vad büszkesége összeomlott, miközben nézte a férfi egyre távolodó, széles hátát. Utolsó, kétségbeesett reménye romokban hevert a sarka körül.

Mielőtt a könnyek fenyegetni kezdték volna a hibátlan sminkjét, egy motor zúgása törte meg a csendes reggelt. Egy feltűnő, metálkék Maserati kanyarodott a járdaszegély felé, és fékcsikorgással állt meg egyenesen előtte. A luxus, szemet gyönyörködtető járművet lehetetlen volt figyelmen kívül hagyni. A hirtelen zaj kizökkentette Valerie-t a szívfájdalmából, és arra kényszerítette, hogy a drága autóra terelje a figyelmét.

A vezetőoldali ajtó kivágódott. Egy férfi lépett ki, szemét egy sötét, dizájner napszemüveg takarta.

Valerie pislogott. A férfi halványan ismerősnek tűnt, de a bánattól elhomályosult elméje nehezen tudta hová tenni. Mielőtt reagálhatott volna, a férfi ragyogó mosolyt villantott, és odaszólt neki.

"Valerie."

Jace King volt az. A fiatal, lélegzetelállítóan jóképű színész az elmúlt évben hatalmas hírnévre tett szert egy sikeres történelmi televíziós dráma főszerepének köszönhetően. Ő volt a szórakoztatóipar uralkodó szívtiprója.

Jace magas, atletikus testalkattal és valószerűtlenül hosszú lábakkal rendelkezett. Néhány könnyed lépéssel áthidalta a köztük lévő távolságot. "Gratulálok, hogy visszakaptad a szabadságod, és egy vadonatúj fejezetet nyitsz az életedben. Melanie szólt, hogy jöjjek érted."

Valerie éles lüktetést érzett a halántékánál. "Miért játszol te is együtt Melanie őrült tervével? Nem most fejezted be az új filmed forgatását? Nem aggódsz, hogy a végén még több bulvárlap címlapjára kerülsz, mint amúgy is, azáltal, hogy megjelensz itt?"

Jace felkuncogott, miközben megigazította a napszemüvegét. "Ne légy dühös, Val. Melanie azt mondta, hogy most, hogy elváltál Dominictól, a Thorne család biztosan kiad majd egy hivatalos PR közleményt a hírrel kapcsolatban. Nekünk kell elsőként lecsapnunk, és egy hatalmas figyelemelterelést csinálnunk, hogy eltereljük a nyilvánosság figyelmét az ő narratívájukról. Különben csak úgy fognak beállítani téged, mint egy gazdag család szánalmas, eldobott elvált feleségét!"

Lelkes, kisfiús logikája mélyen szórakoztatta Valerie-t, egy pillanatra áttörve a komorságán. "Akkor azt hiszem, mindkettőtöknek meg kellene köszönnöm."

A szavak még alig hagyták el a száját, amikor elszabadult a káosz.

Egy horda paparazzó mintha a semmiből bukkant volna elő. Végigsprinteltek a járdán, felemelt kamerákkal, Jace nevét kiabálva.

Jace villámgyorsan reagált. Előlépett, és erős karjaival megvédte őt a feltörő tömegtől, de a riporterek puszta száma lehetetlenné tette az alapos munkát. Valerie arca részben fedetlen maradt a villogó vakuk előtt.

Hirtelen a tomboló tömeg előrenyomult. Egy nehéz kameralencse nekiütközött Valerie vállának. Elvesztette az egyensúlyát, és tehetetlenül előrebukott.

Egyenesen Jace mellkasának zuhant. A férfi karjai ösztönösen a derekára fonódtak, és egy intim ölelésbe húzták, nehogy elessen.

Jace egy híres, kivételesen jóképű híresség volt, akit tinédzser lányok milliói bálványoztak. Valerie szíve természetesen egy furcsát dobbant, amikor a férfihez simulva találta magát, miközben a jóképű arc csak centikre volt az övétől.

A hároméves házasságuk alatt Dominic soha, egyetlenegyszer sem ölelte meg őt ilyen védelmező intenzitással. A Jace testéből áradó halvány, egyedi férfias kölni stimulálta az érzékeit, mellkasának melegsége pedig éles ellentétben állt azzal a hidegséggel, amit az imént elszenvedett. Határozottan tartotta, fizikai jelenlétét lehetetlen volt figyelmen kívül hagyni.

Valerie arca tűzpirosra lángolt. Pánik lett úrrá rajta. A kezét a férfi mellkasának vetette, és megpróbálta kiszabadítani magát, de Jace gyorsabban mozdult. Széles tenyerével gyengéden a nő tarkójára nyomott egyet, és az arcát határozottan a mellkasába rejtette, hogy elrejtse a kilétét a vakító vakuk elől.

A férfi karjaiba zárva a világa a fülénél doboló, egyenletes, szapora szívverésének hangjára szűkült. Ez elnyomta a paparazzók könyörtelen, egymást átfedő kérdéseit és a fényképezőgépek eszeveszett kattogását. Teljesen kábultnak és dezorientáltnak érezte magát, ezért megadta magát a férfi szorításának, és hagyta, hogy átnavigálja őt a kaotikus tömegen.

Egy rövid távolságra, a fekete Maybach sötétített falai mögött Dominic Thorne kővé dermedve ült. Sötét, veszélyes szemeivel mereven bámult ki az anyósülés ablakán, figyelve az utcán kibontakozó kaotikus jelenetet.

Az ízületei elfehéredtek, ahogy a bőr kartámaszt szorította. Nézte, ahogy a volt felesége egyenesen egy másik férfi karjaiba esik. Nézte, ahogy Jace King a karját a derekára fonja. Nézte, ahogy a színész védelmező, intim ölelésben az arcát a mellkasába nyomja.

A vezetőülésben a sofőr halálos csendben maradt. Silas Reed, Dominic rátermett titkára az első utasülésen ült, és kényelmetlenül fészkelődött a hirtelen jött hőmérsékletesés miatt.

"Mr. Thorne" – kockáztatta meg Silas tétovázva, a visszapillantó tükörbe pillantva. "Segítsek Ms. Vance-nek?"

Dominic elkapta a tekintetét az ablakról, és egy dermesztő, gyilkos pillantással szegezte a helyére Silast. "Talán az a hobbija, hogy mások dolgába üti az orrát?"

Silas megborzongott, a főnöke hangjában lévő jég fizikai hidegrázást küldött végig a gerincén. "Nem erről van szó, Mr. Thorne."

Mivel nem tudott jobb kifogást találni, Silas sietve a sofőrhöz fordult. "Induljunk, Lenny. Vezess."

A motor dorombolni kezdett, és a Maybach gurulni kezdett előre. Silas egyenesen előre bámult, de érezte a fojtogató, parázsló dühöt, ami a hátsó ülésről sugárzott. Nem tudta, hogy csak beképzeli-e, de Dominic általában higgadt arca a harag rémisztő árnyalatába sötétült.

Valóban, Dominic dühöngött. Illékony, ismeretlen féltékenység égett az ereiben, azzal fenyegetve, hogy felemészti legendás önuralmát.

A volt feleségem alig tíz perce vált el tőlem. Alighogy kiléptünk az épületből, ő máris egy másik férfi karjaiba veti magát, méghozzá egyenesen a Városháza előtt. Ha ez a címlapokra kerül, a közvélemény azt fogja hinni, hogy azért szakítottam vele, mert megcsalt engem.

"Állítsd meg az autót!" – dörrent végig Dominic hangja a luxuskabinon, élesen, mint az ostorcsapás.

A Maybach hirtelen megállt, a gumik csikorogtak a betonon.

Dominic nem az a férfi volt, aki eltűrte a tiszteletlenséget. Nem rajongott azért, hogy felszarvazott férjként fessenek róla képet, és egy cseppnyi türelme sem volt a hamis pletykákhoz, amelyek a Thorne nevet a sárba tiporják. Szeme a villogó kamerák tengerére és a mindennek a közepén összegabalyodott két alakra szegeződött.

"Menj, és hozd ide!" – parancsolta Dominic, hangjából csöpögött a méreg.

Silas kővé dermedve ült a döbbenettől. Pislogott egyet, meggyőződve arról, hogy a füle kegyetlen tréfát űz vele. Lassan megfordult. A fenyegető, őrült pillantás, ami Dominic szemében lángolt, semmi teret nem hagyott a félreértésnek.

Egyetlen szó nélkül Silas sietve kikászálódott az anyósülésről. Bevágta az autó ajtaját, és végigkocogott az utcán, közeledve Valerie-hez és Jace-hez, miközben ők továbbra is a paparazzók vakító, kaotikus tengerében rekedtek.