"Mrs—Ms. Vance!"

Silas hangja alig tudta áttörni a paparazzók fülsiketítő morajlását. Átverekedte magát az újságírók hullámzó falán; általában makulátlan öltönye összegyűrődött, ahogy a könyökök és a nehéz kameralencsék minden oldalról ütlegelték. Előrebukdácsolt, majdnem elvesztve az egyensúlyát a könyörtelen aszfalton, mielőtt néhány lépésre Valerie-től és Jace-től megállt volna.

Valerie a könyörtelenül villogó vakuk fényében pislogott. Ellökte magától Jace védelmező kezét, és kikukucskált a férfi oltalmazó öleléséből. Felismerve a ziháló titkárt, arckifejezése megkeményedett.

"Mi az, Mr. Reed?" – kérdezte kimért, egyenletes hangon.

Silasnak kellett egy másodperc, hogy levegőhöz jusson. Megigazította a nyakkendőjét, és nagyon is oda nem illőnek tűnt a hírességeket övező káosz közepette. "Ms. Vance, Mr. Thorne kérte, hogy jöjjön oda hozzá."

Ezt hallva Valerie felvonta a szemöldökét. Átvezette a tekintetét a lihegő titkáron, és végignézett az utcán. Bő tíz méterre onnan a karcsú, fekete Maybach úgy állt ott alapjáraton, mint egy árnyékban várakozó ragadozó. A sötétített ablakok miatt lehetetlen volt belátni, de érezte Dominic rámeredő, elnyomó pillantásának súlyát. Minden mozdulatát figyelte.

Az ajka hideg, közönyös mosolyra húzódott. "Sajnálom, Mr. Reed. Kérem, adja át ezt az üzenetet Mr. Thorne-nak." Szünetet tartott, hagyva, hogy a szavai áthasítsanak a körülöttük lévő zsivajon. "A nem kívánt találgatások elkerülése végett úgy gondolom, az a legjobb, ha ezentúl idegenként kezel engem, amennyiben összefutnánk."

Mielőtt Silas feldolgozhatta volna a határozott elutasítást, a tömeg ismét megindult. A paparazzók újabb kérdészáport zúdítottak rájuk, és mikrofonjaikat veszélyesen közel tolták Valerie arcához.

"Valerie, igaz, hogy te és Jace randiztok?"

"Mit szól ehhez Mr. Thorne?"

Érezve a fokozódó veszélyt, Jace szorosabban markolta meg a lány csuklóját. Fékcsikorgás hangja visszhangzott végig a háztömbön, jelezve a rajongói klubja közelgő érkezését. "Előbb szálljunk be a kocsiba" – sürgette a férfit, hangja mély volt és nyomatékos.

Miután átadta végső szavát Dominicnak, Valerie-nek semmi kedve nem volt tovább ott maradni. Egy rövid bólintást adott, és hagyta, hogy Jace a felbőgő kék Maseratijához rángassa. Beült az anyósülésre, és épp abban a pillanatban rántotta maga elé a biztonsági övet, amikor sikoltozó rajongók hatalmas hulláma árasztotta el az utcát, megrohamozva pontosan azt a területet, ahol másodpercekkel ezelőtt álltak.

Az üvegen keresztül a tinédzser lányokból és agresszív riporterekből álló rémisztő tömeget nézve, hosszú sóhaj hagyta el az ajkát. Ha csak egy pillanattal is tovább maradnak, azok a túlbuzgó rajongók ízekre szedték volna őt.

Jace a gázba taposott. A Maserati előrelendült, motorja morgott, ahogy átvágott a városi forgalomon. Jace szakértelemmel navigált a kanyargós utcákon, éles kanyarokat véve és szűk sikátorokat használva, amíg a kitartó üldözők puszta porrá nem váltak a visszapillantó tükörben.

Az utcák kaotikus zaja a motor duruzsolásává halkult. Valerie elfordította a fejét, és szúrós pillantást vetett Jace-re. "A jövőben kerülnöd kellene, hogy hallgass Melanie javaslataira."

Amikor Melanie meglepetést ígért neki a válás utáni szabadságára, Valerie azt hitte, hogy az egy csendes vacsora vagy egy szép ajándék lesz. Sosem gondolta volna, hogy a barátnője egy hatalmas, kockázatos PR-akciót szervez a Városháza lépcsőjén. A halántéka lüktetett a közelgő internetes vihar gondolatára. Épp egy nevetséges pletyka középpontjába készült kerülni, amelyben az ország egyik legdögösebb sztárja is érintett.

Jace a kormányt markolta, arcizma sem rezdült. Egy lázadó vigyor játszadozott az ajkán. "Szerintem Melanie ötlete zseniális."

Valerie-ből kiszakadt egy elkeseredett sóhaj. "Elkaptad a rossz szokásait, miután ilyen sokáig lógtál vele?"

"Ne vádolj tévesen, Val" – válaszolta Jace, és a hangneme megváltozott. Simán megállította az autót, amikor az előttük lévő közlekedési lámpa pirosra váltott. A nő felé fordult; a játékos vigyornak nyoma sem volt, helyét egy ünnepélyes, vad arckifejezés vette át. "Egyszerűen nem bírom elviselni, hogy valaki megint zaklasson téged. Még akkor sem, ha az az illető Dominic Thorne."

A férfi váratlan hűsége megdobogtatta a szívét. A szemében lévő őszinte aggodalom éles ellentétben állt azzal a hideg közönnyel, amihez az elmúlt három évben hozzászokott. Egy meleg, őszinte mosoly érintette meg Valerie ajkát.

"Ne aggódj" – biztosította a férfit, hangját újdonsült acélosság fonta körbe. "Engem senki sem zaklathat."

Korábban mindig a nyelvébe harapott, és lenyelte a Thorne család kegyetlen bánásmódját, abba a naiv reménybe kapaszkodva, hogy csendes tűrése egy nap talán kiérdemli Dominic szeretetét. Azok a napok véget értek. Szemében elszánt csillogás fénylett. Végzett azzal, hogy lábtörlő legyen.

Visszatérve a Városháza utcájára, Silas kővé dermedve állt a járdán. Nézte, ahogy a kék Maserati elszáguld, majd zökkenőmentesen beleolvad a sűrű városi forgalomba, amíg teljesen el nem tűnik. A nyüzsgő paparazzók és a sikoltozó rajongók már túljutottak rajta, végigsprintelve a háztömbön, hiábavaló kísérletet téve Jace autójának üldözésére.

Egyedül maradva a kiürült téren, Silas nagyot nyelt. Megfordult, és a járó motorral várakozó fekete Maybach felé nézett. A járműhöz visszavezető séta olyannak tűnt, mintha a kivégzésére menetelne. Fogalma sem volt, hogyan fogja átadni Valerie üzenetét anélkül, hogy robbanást idézne elő.

Kinyitotta az utasoldali ajtót, becsúszott, és kizárta az utca zaját. A fülkében lévő csend fojtogató volt.

"Mr. Thorne" – kezdte Silas, tekintetét a műszerfalra szegezve. "Ms. Vance nem akart idejönni."

A hátsó ülésen Dominic arckifejezése sötét, rémisztő jégmaszk volt. Az ízületei csontfehérek voltak a bőr kartámaszon. "Nem vagyok vak."

Végignézte az egész jelenet kibontakozását. Látta, ahogy az újdonsült elvált felesége önként beszáll egy feltűnő sportautóba egy fiatal, jóképű férfi hírességgel, és olyan intimitással hajtanak el, amitől a vére is felforrt.

Silas összeszorította az ajkát, felkészülve az ütközésre. "Ms. Vance megkért, hogy adjak át önnek egy üzenetet."

Dominic komor arckifejezése megrezdült. Az autóban lévő fojtogató feszültség egy hajszálnyit enyhült. "Mit mondott?"

Egy futó gondolat suhant át Dominic agyán. Úgy tűnik, mégsem teljesen tapintatlan. Legalább annyi esze van, hogy Silasszal küldjön egy üzenetet a magyarázkodásra.

Silas a térdét markolta. "Ms. Vance azt mondta, hogy a nem kívánt találgatások elkerülése végett úgy gondolja, az a legjobb, ha ön ezentúl idegenként kezeli őt, amennyiben összefutnának."

A hőmérséklet a Maybachban zuhanni kezdett. Dominic arca azonnal a düh rémisztő maszkjává sötétült. A parázsló harag, amelyet eddig próbált féken tartani, kitört, és robbanékony, fojtogató nyomással töltötte meg a szűk teret.

"Nagyon helyes" – vigyorgott Dominic gúnyosan, a hangjából csak úgy csöpögött a méreg. A szavai úgy hangzottak, mint a csikorgó malomkövek. Előrehajolt, szeme az őrült dühtől lángolt. "Soha többé ne ejtsd ki a nevét előttem!"

Silas remegett az ülésében, a szíve a bordái ellen kalapált. "Igenis, Mr. Thorne."

Összeszorította a száját, nem merve még egy hangot kiadni. Mivel évek óta Dominic jobbkezeként dolgozott, Silas tudta, hogyan kell olvasni a jelekből. Ebben a pontos pillanatban a főnöke olyan perzselő, veszélyes haragot sugárzott, amely bárkit megégetett volna, aki merészel rosszkor megszólalni.

"Indítsd el az autót!" – ugrotta le Dominic, a hirtelen hangerőtől a sofőr összerezzent.

A sofőr keze remegett, ahogy a kormányt markolta. "R-rögtön, Mr. Thorne. Elnézést kérek, uram."

A Maybach előrelendült, gumijai az aszfaltba haraptak. Dominic némán maradt hátul. A plüss bőrülésnek dőlt, mérges tekintetét az ablakon túli, oszladozó, csalódott tömegre szegezve. Az állát olyan erősen szorította össze, hogy úgy tűnt, mindjárt eltörik.

Egy kis idő múlva a kék Maserati felbőgő motorja visszhangzott egy tágas, privát parkolóban. Jace beállította a járművet az egyetlen szabad VIP-helyre, és leállította a motort.

Valerie kipillantott az ablakon, felismerve az előttük álló épület tornyosuló építészetét. Ez volt a Phantom Entertainment központja. Visszafordult Jace felé. "Melanie azt is mondta, hogy idehozz engem?"

Jace kikapcsolta a biztonsági övét, és vakító, ártatlan mosolyt villantott a nőre. "Csak aggódik érted."

Betanult sármjának puszta ereje vakító volt. Valerie nehezen tudta levenni a szemét a férfi feltűnő vonásairól, de nem volt hajlandó bedőlni a színjátéknak. Összeszűkítette a szemét, és egy könnyed, célzott figyelmeztetést adott le.

"Ne vidd túlzásba, Jace. Azt hiszed, nem mernék rátenni a kezem egy fiatalabb férfira, vagy rámozdulni a saját beosztottomra? Ezért próbálsz elvarázsolni azzal a megbabonázó mosollyal?"

A Phantom Entertainmentet öt évvel ezelőtt alapították, de az ügynökség csak az elmúlt két évben lőtt ki a siker felé, több élvonalbeli férfi hírességet is kitermelve. Jace volt a koronaékszerük. Amit a közvélemény nem tudott – és amit a Thorne család bizonyára szintén nem tudott –, az az volt, hogy Valerie volt a sikeres ügynökség titkos, egyedüli tulajdonosa. Jace lényegében az ő alkalmazottja volt.

Jace ahelyett, hogy meghátrált volna, kissé közelebb hajolt, szemében pajkos csillogással. Csettintett a nyelvével. "Ha engem akarsz, örömmel felkínálom magam. Lezuhanyzom, és befekszem az ágyadba, várva, hogy megtedd az első lépést."

Valerie szótlanul meredt rá. A pimasz, szégyentelen kötekedés váratlanul érte. Halvány pír kúszott fel a nyakán, miközben próbált valami frappáns választ találni a kiszámíthatatlan tréfálkozására. Rájött, hogy a férfi olyan veszedelem, akivel nem könnyű ujjat húzni, így inkább kitaszította az autó ajtaját.

"Csak menjünk be" – motyogta, és gyorsan kiterelte őt a parkolóból, hogy elmeneküljön a fojtogató dinamika elől.

Átsétáltak a hatalmas főbejáraton, és beléptek a cég makulátlan folyosóira. Mivel Valerie jobban szeretett a háttérben maradni, a legtöbb ott nyüzsgő alkalmazottnak fogalma sem volt róla, hogy ő a nagyfőnök. Azonban látva, hogy az ügynökség legnagyobb sztárja személyesen vezeti őt végig a folyosókon, az alkalmazottak megálltak, meghajoltak, és udvarias, kíváncsi mosollyal köszöntötték őket.

A karcsú folyosókon navigáltak, amíg el nem értek egy pazar, privát iroda nehéz kétszárnyú ajtajához. Jace megállt, és az ajtófélfának támaszkodott.

"Val, Melanie odabent vár rád. Majd szólok valakinek, hogy küldjön be nektek valami nasit."

Valerie gyanakodva méregette. "Mi a baj? Nem te voltál a bajkeverés szakértője az imént? Most, hogy eljött a leszámolás ideje, elmenekülsz?"

Neki és Melanie megrendezett látványosságának köszönhetően, a rejtőzködő életmódjának fenntartása immár csak hiú ábránd maradt.

Jace csupán elvigyorodott, és kinyújtotta a kezét, hogy kinyissa neki az ajtót. "Melanie teljesen egyedül találta ki ezt a tervet. Vele kellene elintézned a dolgot."

Valerie a fejét rázva felkuncogott. "Rendben. Menj haza, és pihenj egy kicsit. Miért jöttél műsort csinálni még a szabadnapodon is? Nem mintha a cég díjat adna az elhivatottságodért."

"Nem bánom, amíg nem engem hibáztatsz." Jace egy utolsó, sármos kacsintással bölcsen elillant, hogy a saját napirendjével foglalkozzon.

Valerie belépett a tágas, pazar irodába, és becsukta maga mögött a nehéz ajtókat. Bepillantott a sarok mögé, majd megállt. Melanie lazán elnyúlt egy drága dizájner kanapén, a lábát a karfán átvetve, egy olyan testtartásban, ami csak úgy sugározta a laza dacot.

"Tudják a rajongóid, milyen kecstelen a testtartásod a magánéletedben?" – kérdezte Valerie szárazon.

Melanie-t nem zavarta a megérkezése, sem a gúnyolódás, azonnal felült. Szeme a gonosz izgalomtól szikrázott. Felmutatott egy világító tabletet, és szabad kezével vadul intett neki. "Gyere gyorsan, Val! Te vagy a legfelkapottabb!"

"Nem te voltál az, aki ezt elintézte?" – vágott vissza Valerie, miközben odasétált.

Melanie megragadta Valerie csuklóját, és lerántotta a kanapéra. A tabletet egyenesen Valerie kezébe nyomta, kárörvendően mutatva be reggeli akciójuk kirobbanó eredményeit.

A képernyőt elárasztották a cikkek, fórumszálak és a több ezer komment. A legmerészebb szalagcím arról ordított, hogy Valerie Jace tragikus, régóta tartó, titkos szerelme. Az internet valósággal felrobbant, vad történeteket szőve a viszonzatlan szerelemről és a hirtelen jött szabadságról.

"Nézd meg ezt" – mondta Melanie büszkén, a képernyőre bökve. "Mit szólsz ehhez a felkapott témához? Lássuk, hogy ezek után is mernek-e majd gúnyolódni rajtad, amiért egy egyoldalú kapcsolatban Dominic megszállottja voltál!"

Valerie a képernyőt bámulta, az elméje csak úgy pörgött. A média robbanásának puszta mérete hatalmas volt. Jelenleg országos szinten ő volt a legfelkapottabb téma.

Melanie diadalmas vigyorral az arcán fonta keresztbe a karját. Beismerte, hogy az egész drámai látványosságot egyetlen célból hangszerelte meg: hogy darabokra zúzza a megalázó, régóta keringő pletykákat Valerie Dominic Thorne iránti szánalmas megszállottságáról. Mivel Valerie éveken át csendben szenvedett a Thorne család hüvelykujja alatt, Melanie azt akarta, hogy emelt fővel sétálhasson el, és újdonsült értékét a gyűlölködők képébe dörgölje.

"Nyugodt lehetsz, mert mindent elintéztem" – folytatta Melanie, hangja remegett az izgalomtól. "Ma Jace-en volt a sor. Már beszéltem Carterrel is. Meg fogom kérni, hogy jelenjen meg, amikor a hét folyamán visszatér a reklámforgatásáról. Őt is belerángatjuk a balhéba, és eltemetjük a Thorne család hírnevét!"

Valerie megdöbbent. Egy újabb hatalmas sztár? A káosz csillagászati méreteket öltene.

De Melanie még nem fejezte be. Kihúzta magát, a szeme egy újabb grandiózus ötlettől csillogott. "Ezen kívül tartanunk kell egy bulit is, hogy megünnepeljük az újbóli szingliségedet! Mivel végre dobtad Dominicot, nagyban kell játszanunk. Már előre lefoglaltam egy egész bankett-termet mára estére. Drága, de ez a tökéletes hely ahhoz, hogy végre megmutasd a világnak a rejtett, hatalmas vagyonodat!"

Valerie lassan leengedte a tabletet. Elfordította a fejét, és jelentőségteljesen összehúzta a szemét a barátnőjére nézve.

"Te fizeted a helyszínt?" – kérdezte Valerie.

A diadalmas, sugárzó mosoly Melanie arcán azonnal megfagyott. A hencegő energia eltűnt a szobából, és helyét egy hirtelen jött, súlyos kínosság vette át. Melanie fészkelődni kezdett a kanapén, és szégyentelenül, bárányképű vigyort eresztett el.

"Öhm... Nos, ez az ünneplés nem lenne olyan sokatmondó, ha én fizetném."

Valerie felhorkant, a hitetlenkedése a szórakozottsággal küzdött. "Miért adod ki magad nagylelkűnek, ha nincs is rá pénzed?"

Melanie kidüllesztette a mellkasát, és egy szempillantás alatt visszanyerte a bátorságát. "Nekem talán nincs pénzem, de neked van!"

Teljesen elakadva a szavaival barátnője pénzügyi merészsége miatt, Valerie hátradőlt a plüss párnákon. Melanie-t bámulta, a mai médiacirkusz és a ma esti hatalmas számla megalkotóját. Hosszú, súlyos sóhajt hallatott, csendben azon tűnődve magában, hogy vajon miért is van neki egy ilyen barátnője.