A zsúfolt Opalbay éjszakai klub villódzó neonfényein és fülsiketítő basszusán keresztül Weston a feltűnő piros ruhás alakot bámulta. Diszkrét távolságban állt, egy magas asztalnak dőlve, az álla pedig szinte a ragacsos padlót verte.

– Mi a fene! – kiáltotta túl a dübörgő elektronikus zenét, puszta hitetlenkedéssel rázva a fejét.

Declan, aki mellette állt egy itallal a kezében, közelebb hajolt. Felvonta a szemöldökét, és erőlködve próbálta meghallani a barátját a zajban. – Mi bajod van?

– Valerie egyetlen centet sem fogadott el Dominictól.

Declan hátravetette a fejét, és hangosan felnevetett; a hang elvegyült a klub kaotikus atmoszférájában. – Ki etetett meg ezzel a baromsággal? Ha nem szívta le a bankszámláit, miből fizeti ma este mindenki cechjét? Csak az az alkohol, ami ezen a helyen folyik, legalább hárommillióba kerül. Csak nézz rá. Úgy néz ki, mint akinek hárommillió lapul a zsebében Dominic támogatása nélkül?

Weston ismét megrázta a fejét, tekintetét továbbra is feszülten a terem túlsó felén álló nőre szegezve. Ő maga sem hitte volna el, ha nem egyenesen a forrásból származik. – Dominic az imént mondta a telefonban. Nulla vagyon. Semmivel sétált el. Mindezt a saját zsebéből fizeti.

A szórakozott mosoly egy pillanat alatt lefagyott Declan arcáról. Lesújtottan állt, és pislogva meredt az előtte elterülő vibráló, energikus jelenetre. – Mi a fene?

A rezgő táncparkett túloldalán Valerie a neonfényes pultnál állt, mágneses energiát sugározva. Éles szeme végigpásztázta a hatalmas termet, és végül a távolban egy VIP-páholyt elfoglaló ismerős arcokra szegeződött.

Mi a fene. Elátkozta a pocsék szerencséjét. Ritkán tette be a lábát éjszakai klubba, jobban szerette a csendes otthoni estéket, az univerzum mégis úgy döntött, hogy rögtön a szabadságának első hivatalos éjszakáján kell belebotlania Dominic elit gyerekkori barátaiba.

Észrevéve hirtelen viselkedésváltozását, Melanie játékosan meglökte a vállát, és egy élénk színű, jeges koktélt nyújtott neki. – Miért lógatod az orrod? Visszagondolsz a nyomorúságos, szánalmas múltadra, és megkönnyebbülést érzel, hogy végre kiszabadultál abból a ketrecből? – kötekedett, felemelve a hangját, hogy hallható legyen a nehéz basszus felett.

Valerie megforgatta a szemét, és a túlzott bosszúság drámai sóhaját hallatta. – Az egyetlen dolog, amit valójában sajnálok, hogy így költöm el a nehezen megkeresett pénzemet!

Belekortyolt az italba. A gyümölcsös, fanyar folyadék kellemesen égetett a torkában, és meleg zsongással telepedett meg a gyomrában. Utálta a saját pénzét hatalmas klubszámlákra elszórni, de a ma este kivétel volt. Újdonsült felszabadulásának ünnepe. Mégis az idegeire ment a puszta tudat, hogy volt férjének ítélkező, sutyorgó barátai épp a terem túloldalán ólálkodnak. Valószínűleg csak arra vártak, hogy visszarettenjen, hogy meghúzódjon egy sötét sarokban, mint az a félénk, engedelmes feleség, akit három gyötrelmes éven át játszott.

Nem volt hajlandó megadni nekik ezt az elégtételt. Nem akart az ő szánalmas céltáblájuk lenni a holnapi elit pletykakörökben.

Valerie egyetlen sima, magabiztos hajtással húzta le erős italának maradékát. A nehéz pohár éles koccanással csapódott a fa pultra. Tüzes, hajthatatlan csillogás gyúlt a szemében.

– Táncolunk? – kérdezte.

Melanie szeme vad lelkesedéstől csillant fel. – Régen uraltuk már a táncparkettet. Gyerünk. Ma este mi leszünk a legragyogóbb csillagok ezen a helyen.

Egyetlen másodpercet sem pazarolva Melanie megragadta Valerie kezét, és egyenesen a klub közepén lévő, kivilágított, hatalmas színpad felé vonszolta. Átvágva az izzadtan egymáshoz dörgölőző testeken, Melanie felszökkent a lépcsőn, és egyenesen a DJ-pultig masírozott. Merészen, egyenesen a meglepett férfi kezéből kapta ki a mikrofont.

– Ide figyeljen mindenki! – dörgött Melanie hangja a hatalmas klubhangszórókon keresztül, átvágva a súlyos zenén és elnémítva a háttérzajt. – Csodás estét mindnyájuknak! Engedjék meg, hogy bemutassam a nagylelkű, lenyűgöző barátnőmet, Valerie-t!

A tömeg fülsiketítő üdvrivalgásban és füttyögésben tört ki, magasra emelve poharaikat a levegőben.

– Ma este ő fizeti mindenkinek az italát! – folytatta Melanie, egy sztár természetes karizmájával vonulva végig a színpadon. – De ez még nem minden. Hogy méltóképpen megünnepeljük vadonatúj, gyönyörű életét, egy felejthetetlen előadással kedveskedünk nektek! Kezdődjön a buli!

Melanie visszadobta a mikrofont a DJ-nek, és egy gyors kézmozdulattal jelzett neki. A fenti fények azonnal megváltoztak, az éles stroboszkópokról csábító, élénk lila ragyogássá válva a pódiumon. A színpad többi táncosa ösztönösen hátrált, szabaddá téve a középső teret. A fenti mennyezetről karcsú fém táncrudak ereszkedtek le, és határozott, fémes csattanással rögzültek a színpad padlójába.

Valerie a neonfények alatt csillogó ezüstrudakra nézett. Három fojtogató éven át aprólékosan fenntartott egy szelíd, visszafogott, hölgyhöz illő álarcot. Lenyelte a büszkeségét, kordában tartotta a temperamentumát, és eljátszotta az engedelmes, hibátlan feleséget egy olyan férfinak, aki soha nem nézett rá kétszer. Ma este kinyílt a ketrec. Végre átadta magát igazi, tüzes és féktelen természetének.

Egy új szám súlyos, érzéki üteme robbant be, rezgéseket küldve a magassarkúja talpán keresztül. Valerie és Melanie a rudak felé indultak.

Évtizedek barátsága és az együtt töltött táncpróbák évei azonnal működésbe léptek. Nem volt szükségük próbára. Tökéletes, csábító szinkronban mozogtak. Valerie megragadta a hűvös fémet, és folyékony, elbűvölő kecsességgel körözött körülötte. Minden lépése tudatos volt, magabiztosságot és tagadhatatlan vonzerőt sugárzott. A két nő egymást tükrözte, testük a lassú ritmusra ringott. Közeledtek egymáshoz, ujjhegyeik könnyű, kínzó utakat rajzoltak a másik karján, mielőtt kecsesen elpördültek volna. A tömeg hangos tetszésnyilvánításban tört ki, rabul ejtve a hipnotikus, szinkronizált produkciótól.

Azonban a partvonalról egy éles hang zúzta szét a transzot.

– Melanie! Teljesen elment az eszed?

Brenda, Melanie szigorú menedzsere a színpad szélénél állt. Őrülten hadonászott a karjaival, az arca elsápadt a hiperventilláló pániktól. Az a sokkoló látvány, ahogy egy hatalmas, A-listás híresség egy nyilvános szórakozóhelyen nyíltan egy rúdhoz dörgölőzik, egy valós időben kibontakozó, rémisztő PR rémálom volt.

Menedzsere félelmetes haragjától azonnal kijózanodva Melanie a földbe gyökerezett. Egy gyors, bocsánatkérő pillantást vetett Valerie-re, majd sebesen elosont az árnyékba, és lemenekült a színpadról, hogy szembenézzen a következményekkel.

Valerie alig vette észre barátnője hirtelen távozását. A ritmus már átvette az uralmat a teste felett. Mélyen, mámorítóan elmerült a felszabadító előadásában. A zene ott lüktetett az ereiben, kimosva belőle a múltjának maradék frusztrációját is. Közelebb lépett a rúdhoz, és mindkét kezével magasra nyúlt. Meglendítette a testét, lendületet vett, és magabiztosan fonta karcsú, tónusos lábait a hideg fém köré.

Hátravetette a fejét, agresszíven felhajtva hosszú, omló haját. A vibráló színpadi fények megvilágították a vonásait – a szeme éles volt, kacér és veszélyes. Könnyedén mászott fel a rúdra, egy vadmacska féktelen, magával ragadó kecsességével mozogva. Homorította a hátát, engedve, hogy egy hullámzó mozdulat fusson végig a testén. Úgy festett, mint egy vad, vibráló rózsa, amely a neonfények alatt virágzik, követelve, hogy észrevegyék.

Pontosan abban a pillanatban a klub nehéz ajtajai kitárultak.

Dominic belépett a kaotikus, vibráló helyiségbe. A levegő sűrű volt az alkohol, a drága parfümök és az izzadság nehéz illatától. Utat tört magának a sűrű tömegben, az állkapcsát szorosan összeszorítva. A szavak, amelyeket Weston mondott a telefonban, még mindig a fejében visszhangoztak, sötét, nyugtalan energiát szítva a mellkasában.

Felnézett a tömeg fülsiketítő üdvrivalgásának forrása felé.

Földbe gyökerezett a lába.

Ott, színes reflektorfényben fürödve, Valerie volt. A feltételezhetően kecses, félénk nő, akit azt hitte, ismer, épp egy ezüstrúd körül pörgött. Folyékony mozdulatai tagadhatatlanul csábítóak és veszélyesen kacérkodóak voltak. Forgott a fém körül, a teste lágy, rugalmas és provokatív volt. Piros ruhájának fényűző anyaga minden gyors fordulatnál felröppent, felfedve világos lábainak hosszát, és megbabonázva a lenti éljenző, lenyűgözött tömeget.

Dominic mellkasa fájdalmasan összeszorult. Súlyos, irányíthatatlan düh lángolt fel benne, forrón és gyorsan égetve. Feszült szemei minden mozdulatát követték. Ő volt az a nő, aki három évet töltött azzal, hogy a kávéját hozta, halk, kimért hangon beszélt, és a jelenlétében lesütötte a szemét. Most pedig több száz éhesen bámuló férfi figyelmét uralta, vad műsort adva elő mindössze néhány órával a válási papírjaik aláírása után.

A kezei szoros, fehéredő ujjperces öklökbe szorultak. Birtokló, mennydörgő düh emésztette fel, arckifejezését félelmetesen sötétté változtatva. Mozdulatlanul állt az izzadt tömeg közepén, aurája halálos dermedtséget sugárzott, amitől a hozzá legközelebb állók öntudatlanul is hátraléptek.

A színpadon Valerie egy hibátlan, gyors pörgést hajtott végre. Simán csúszott le a rúdon, a piros anyag lángként örvénylett a combja körül. Ahogy a lába a padlót érte, hátradőlt a fémnek, hogy felvegye végső, lélegzetelállító pózát. A mellkasa enyhén hevesen emelkedett, ahogy kapkodta a levegőt, a zene pedig a kalapáló szíve hátterébe fakult.

Kinyitotta a szemét, és végigpásztázta a sötét termet.

Tekintete egy magas alakon akadt meg, aki a bejárat közelében állt, alig néhány méterre.

Kiszúrta őt.

Dominic megfagyva állt a tömegben, a szeme tele volt gyilkos, viharos dühvel.

Valerie egy rövid másodpercig őt bámulta. Majd tiszta, dermesztő nyugalommal elvonva a tekintetét, kecsesen eltolta magát a rúdtól. Nem rezzent össze. Nem kapkodott, hogy eltakarja magát. Figyelmen kívül hagyta a férfi tornyosuló, sötét jelenlétét, és lelépett a megemelt színpadról; a magassarkúja halkan kopogott a padlón.

Visszasétált az eldugott sarkukba, a ziháló barátnője felé véve az irányt.

– Ez fantasztikus volt! – ugratta Melanie, bár kissé bűntudatosnak tűnt, amiért elmenekült. Egy friss pohár gyümölcslevet nyújtott Valerie-nek. – Csinibaba, ha szükséged van egyre, én is lehetek a rudad.

Valerie elvette a gyümölcslevet, és könnyedén pöccintett egyet Melanie homlokára. – Ne hidd, hogy elengedem a füled mellett, amiért cserbenhagytál ott fent.

– Én hibám! Sajnálom! – nyafogott Melanie, a homlokát dörzsölve. Aztán észrevette Valerie nyirkos bőrét. Kitárta a karját egy ölelésre, de azonnal visszautasításra talált.

– Ne ölelj meg. Izzadt vagyok – mondta Valerie simán, és belekortyolt a hűvös italba.

Melanie leengedte a karját, majd közelebb hajolt, és a szeme idegesen a bejárat felé cikázott. A dühös férfit fürkészte, aki épp utat vágott a tömegben. – Tudod, hogy Dominic itt van? – suttogta eszeveszetten.

– Persze, hogy tudom – válaszolta Valerie simán, a hangja mentes volt minden érzelemtől, miközben a kezében lévő jeges italra nézett.

Melanie tátott szájjal bámult rá, értetlenül állva barátnője higgadtsága előtt. – Mikor jöttél rá, hogy itt van?

Épp amikor Valerie kinyitotta a száját, hogy megadja a választ, egy fagyos, halálosan hideg férfihang szólalt meg közvetlenül a háta mögül.

– Gyere ki. Beszélnünk kell.