Melanie szokásos hencegése abban a másodpercben elpárolgott, amint találkozott Dominic gyilkos tekintetével. A tornyosuló férfi szorosan összeszorított állkapoccsal állt mögöttük, fagyos dermedtséget sugározva, amitől a környező klubozók öntudatlanul is meghátráltak. A lány megdermedt, a szeme idegesen cikázott a férfi és a legjobb barátnője között.

– Ó, Brenda engem hív! – fakadt ki Melanie, és a hangja magasan bicsaklott meg a pániktól. Gyorsan hátralépett egyet, és megadóan felemelte a kezét. – Ti ketten beszélgessetek!

Válaszra sem várva elillant, eltűnt a sűrű, izzadt tömegben, és Valerie-t egyedül hagyta dühöngő volt férjével.

Valerie nem rezzent össze. Nyugodt, bosszantóan udvarias mosolyát megőrizve kecsesen bólintott. – Persze.

Sarkon fordult, és engedelmesen követte a láthatóan forrongó Dominicot. Keresztülnavigáltak a fojtogató, basszusnehéz báltermen, átfurakodva a tomboló nézők tömegén, amíg végül át nem jutottak a nehéz kijárati ajtókon. A lüktető zene tompa puffanássá halkult, amint a hűvös éjszakai levegő a bőrükbe csapott. Megálltak az üres járdán, közvetlenül az utcai lámpák éles fénye alatt.

Ahogy farkasszemet néztek a csendes utcán, Dominic szeme kritikusan végigsöpört a nőn. Magába szívta a látványt, ahogy a mellkasa enyhén emelkedett a sűrű tánc utáni levegővételtől. Élesen megfigyelte sötét hajának kissé kócos állapotát, a vibráló, rózsás pírt az arcán, és a merész, bágyadt, bocsánatot nem kérő csillogást, amely a szemében táncolt.

Megdöbbentő, zsigeri ellentéte volt annak a szelíd, láthatatlan nőnek, akit három éven át kényelmesen semmibe vett. A múltban egy önismeret nélküli, fantaszta aranyásónak tartotta. Megszokta, hogy puha, gyengéd pillantásokat vetett felé, valahányszor visszatért csendes birtokukra. A nőnek ez az élénk, rikító változata olyan volt számára, mintha egy idegen lett volna.

Bosszúsága nyílt ellenségességbe csapott át. Közelebb lépett, a hangja borotvaéles volt és maró. – Mivel már elváltunk, nincs köztünk semmi többé. Nem érdekel, kivel randizol, de csak ma reggel írtuk alá a papírokat. Nem akarom, hogy minden ok nélkül felszarvazzanak.

Az alaptalan vád egy vödör jeges vízként érte Valerie-t. A szavaiban lévő méreg mardosta, de ahelyett, hogy megtört volna a sértés súlya alatt, kitartott. Csupán felemelte a kezét, hosszú haját a vállán átvetve, és egy halk, gúnyos kuncogást hallatott.

– De nem tilthatom meg neki, hogy flörtöljön velem, Mr. Thorne – válaszolta, és a szája félmosolyra húzódott.

Aztán arra a hibátlan, megkérdőjelezhetetlen odaadására emlékeztetve a férfit, amelyet fojtogató házasságuk teljes ideje alatt tanúsított, a hangja hirtelen elvesztette játékos tónusát. Halálossá és hideggé vált. – Nem kell velem beszélnie, ha ez az ügy a téma. Három hosszú éven át minden áldott nap elvégeztem a házimunkát. Tiszteletteljesen viselkedtem a szüleivel. Nem kellene aggódnia amiatt, hogy mások azt hiszik, megcsaltam.

Fagyos pillantást vetett rá. – Ehelyett inkább azon kellene komolyan aggódnia, hogyan fog feleségül venni egy tisztességes társasági hölgyet, ha kitudódik, hogy a Thorne család szégyentelenül elpazarolta a menye ifjúságát!

Hagyta, hogy a súlyos igazság lógjon a levegőben közöttük, megingathatatlan világossággal kimondva, amit a férfinak hallania kellett. – Azt hiszem, Mr. Reed már átadta magának a szavaimat. Mivel elváltunk, most már idegenek vagyunk.

Ajakát egy tökéletes gúnyos mosolyra húzva sarkon fordult, és egyetlen visszapillantás nélkül besétált a vibráló klubba.

A hidegben hátrahagyva Dominic kényszeredetten fojtotta el forrongó dühét. A mögötte becsapódó nehéz ajtókat meredten bámulta. A nő, aki egykor hívatlanul betolakodott az életébe, most pofátlanul áldozatot játszott. Micsoda vicc. Végighúzta a kezét az arcán, frusztrálva önmagától. Miért is jött ide ilyen késői órán, hogy lejárassa magát, ahelyett, hogy hazament volna aludni?

Mielőtt még utána viharozhatott volna, a telefonja agresszíven rezegni kezdett a zsebében. Elszakította a tekintetét a bejáratról, és előhúzta a készüléket. A hívóazonosítót látva összehúzta a szemét. – Mi a baj?

– Dom, véletlenül belementem valakibe hátulról! – ömlött ki Chloe kétségbeesett hangja a hangszóróból. Könnyesnek, törékenynek és pánikoltnak tűnt. – Annyira agresszív! El tudsz jönni? Félek!

Dominic arckifejezése szenvtelen maradt. – Megkérem Silast, hogy menjen oda.

– Az is jó, ha az asszisztensed jön – szipogott Chloe, és a lélegzete kétségbeesetten akadt meg. – De a bátyám nekem adta azokat az érzékeny üzleti dokumentumokat, hogy ma adjam át neked. Ha te jössz, neked adhatom őket. Megfelel ez neked, Dom?

Dominic a bálterem belsejéből villódzó színes neonfények felé pillantott. Egy pillanatra megállt, az állkapcsa megfeszült. – Hol vagy?

– Az Autumn Avenue elágazásánál.

– Rendben.

Befejezte a hívást, de nem indult azonnal az autójához. Sötét birtoklási vágy sürgette előre. Agresszíven lépett be újra a bálterembe, átfurakodva egy csoport táncoson. Hideg szeme végigpásztázta a lüktető tömeget, Valerie-re vadászva.

Észrevette Westont és Declant, akik a pult közelében henyéltek, és oda masírozott, sarokba szorítva a barátait.

– Dom, miért jöttél vissza? – kérdezték meglepődve.

Dominic fagyos pillantást vetett rájuk. – Hol van Valerie?

Declan kínosan megdörzsölte az orrát, kissé összemenve Dominic feszült tekintete alatt. – Már elment. Egy jóképű pasi jött érte.

Dominic arca viharfelhővé sötétült. Anélkül, hogy egyetlen szót is válaszolt volna, megfordult, és kiviharzott a klubból; hosszú léptei falták a távolságot a kijáratig.

Weston felsóhajtott, és a férfi távolodó hátát bámulta. – Hát nem váltak már el? Miért érdekli még mindig ennyire?

Declan vállat vont, belekortyolva az italába. – Egy férfi furcsa birtoklási vágya, gondolom?

Eközben, mérföldekre a klub fojtogató drámájától, Valerie egy tágas, fekete egyterű hátsó ülésén utazott. Két ujját a halántékához szorította, masszírozva a tompa fájdalmat, amely a szeme mögött alakult ki. A feje kényelmetlenül forgott az erős koktéloktól, amelyeket Melanie nyújtott neki korábban. Az alkohol azonban semmi volt Dominic durva vádjainak elhúzódó, mérges csípéséhez képest.

Tényleg azt hitte, hogy megcsalná. Mindazok után, amit adott neki, még mindig a legrosszabbat feltételezte róla.

Mellette Melanie-t Nathan szorította le a hátsó ülésre, úgy nézett ki, mint egy csapdába esett, szelíd kismadár. Csend borult az autó belsejére, miközben a városi neonfények elsuhantak a sötétített ablakok mellett.

Az egyterű végül simán megállt Valerie magánkúriájának tornyosuló vaskapui előtt. Nathan kikapcsolta a biztonsági övét, és udvarias ajánlattal fordult felé, hogy bekíséri.

Valerie elutasítóan leintette. – Rendben van. Inkább Melanie-ra vigyázz. Ő az, aki megpróbál belerángatni abba, hogy partilány legyek.

Nathan halkan felnevetett. – Ha nem hagynád neki, nem merészelné.

Valerie gyilkos pillantást vetett rá, szakszerűen álcázva mélységes, elhúzódó fájdalmát egy éles, szarkasztikus vicc mögé. – Jól van. Eltűnnétek végre a szemem elől ti ketten? Épp ma váltam el, úgyhogy a boldog párok látványa a végtelenségig idegesít.

– Akkor mi most megyünk – mosolygott Nathan, értve a célzást.

Mivel több mint húsz éve ismerték egymást, a kapcsolatuk mélyebb volt a puszta barátságnál. Éleslátó barátai tudták, hogy utálja, ha sajnálják. Számukra ez csak egy átmeneti mélypont volt; csak egy válás, és néhány nap múlva újra talpra fog állni. Fogalmuk sem volt róla, valójában milyen mélyre nyúlik az érzelmi pusztítás.

Valerie kiszállt a járműből, és besétált a nehéz bejárati ajtókon. Amint egyedül maradt házának barlangszerű, csendes tágasságában, az erős homlokzat, amelyet a világ számára viselt, végre darabokra hullott.

Lerúgta a magassarkúját, és lassan a csillogó konyha felé vette az irányt. A hatalmas teret visszhangzó csend nyelte el. A megszokott mozdulatokon végigmenve készített magának egy pohár meleg mézes vizet, hogy megnyugtassa a gyomrát. A meleg poharat a tenyerei között tartva vitte ki a nappaliba.

Ivás helyett mereven ült a plüsskanapén. A poharat az elegáns dohányzóasztalra tette, és csak üresen bámulta az aranyszínű folyadékot.

Eltelt egy másodperc. Aztán még egy.

Végül forró, néma könnyek csordultak túl dús szempilláin. Végigfolytak az arcán, és az ölébe hullottak. A nyomorúság tagadhatatlan volt és megsemmisítő. A mellkasa csendes, gyötrelmes zokogással emelkedett, ahogy az elmúlt három év súlya a vállára omlott.

Azt a lányt gyászolta, aki egykor volt. Valaha egy briliáns, kivételesen tehetséges diák volt. Kiemelkedő külsővel és páratlan tanulmányi képességekkel rendelkezett. Annak ellenére, hogy átlagos családból származott, mindig a figyelem középpontjában állt, és arra rendeltetett, hogy szabadjára engedje határtalan potenciálját a világban. Ha nincs Dominic, egy olyan területen alkothatott volna, amelyet igazán szeret, akárcsak Melanie és a többi társa.

De ő ostobán mindezt elcserélte a férfiért.

Dominic mentette meg őt, amikor tizenöt éves volt. Egyedülálló, bátor tett volt, a tiszta fény pillanata az életében. Ő pedig tragikus módon isteni megváltásnak hitte azt a fényt. Az egész lelkét abba öntötte, hogy szeresse őt, összezsugorította magát, hogy beleférjen a férfi hideg, barátságtalan világába. Ez a megváltó tett végül a legmélyebb szakadékává vált. Elnyelte a fiatalságát, az álmait és a tüzes lelkét.

Egyedül ült a félhomályban, letörölve egy könnycseppet az álláról. A fájdalom kínzó volt, de a mélységes szívfájdalom alatt a vad, eltökélt elszántság szikrája gyulladt fel. Végre, véres munkával kikarmolta magát abból a sötétségből. A válási papírokat aláírták. A láncok megszakadtak.

Valerie a csendes szobába meredt, az állkapcsa kemény vonallá rándult. Vadul megfogadta magának, hogy soha, de soha többé nem fogja hagyni, hogy visszazuhanjon az iránta érzett szerelem szakadékába.