A napfény átszúrt a nehéz sötétítőfüggönyök résein, egyenesen Valerie szemébe vágva. A nő felnyögött, és a fejére húzta a selyempaplant. A halántéka tompa, ritmikus fájdalommal lüktetett. Az előző esti két koktél, kombinálva az összeomlása okozta érzelmi kimerültséggel, kegyetlen másnapossággal sújtotta.

Épp amikor sikerült egy kényelmes pozíciót találnia, a telefonja élesen megrezzent az éjjeliszekrényen. A kitartó vibrálás az idegeit karcolta.

Vakon nyúlt ki, ujjai az asztal sima felületén tapogatóztak, amíg meg nem ragadta a készüléket. Hunyorogva nézett a képernyőre. Melanie volt az.

Ujjával végighúzva a kijelzőn, hogy felvegye, Valerie a füléhez emelte a telefont. – Mi van már megint, Miss Híresség? – rekedteskedett, a hangja vastag volt az álomtól és az ingerültségtől. Sohasem volt egy reggeli típus, és a türelme hírhedten rövid volt közvetlenül ébredés után.

A Thorne-háztartásban eltöltött három hosszú év alatt arra kényszerítette magát, hogy szelíd, alkalmazkodó és végtelenül türelmes legyen. Lenyelte a bosszúságát, hogy fenntartsa a tökéletes, engedelmes feleség képét. Most, hogy a válási papírokat aláírták, kinyílt a ketrec. Olyan ingerlékeny volt, mint egy végre fogságból szabadult fenevad, és esze ágában sem volt ezt titkolni.

– Hűha, felébresztettelek? – kérdezte Melanie, a hangja bárgyú volt, de vibrált az elfojtott energiától.

Valerie megforgatta a szemét, lerúgta a paplant, és felült. Két ujját a lüktető halántékához szorította, és lassú körkörös mozdulatokkal masszírozta. – Térj a tárgyra. Mi az?

– A volt férjed és az ő drága első szerelme a felkapott témák között van – hadarta Melanie, képtelen magában tartani tovább. – Az egész internet felrobbant. Mindenki arról vitatkozik, hogy ti ketten békésen váltatok-e el, vagy mindketten megcsaltátok a másikat. Ezt látnod kell.

Valerie alvás okozta ködének maradványai eloszlottak. Hideg, lapos közöny ülte meg a vonásait. Nem érzett szívfájdalmat, és nem is érzett késztetést a sírásra, mint előző éjjel.

– Melanie – mondta Valerie, és a hangja hűvös, figyelmeztető tartományba süllyedt. – Te magad hívtad őt az imént a volt férjemnek. Mivel mindketten elismerjük, hogy ő már a múlt, semmi szükség rá, hogy az életedet kockáztasd azzal, hogy valaha is újra felhozod a nevét előttem.

A vonal másik végén egy rövid másodpercig csend honolt. Melanie kínosan dörzsölte a nyakát, egyértelműen érezve, hogy aknamezőre lépett. – Sajnálom, Val! Én hibám. Visszafekhetsz aludni! Nem zavarlak többet! – bökte ki Melanie, mielőtt a vonal megszakadt volna.

Valerie a matracra dobta a telefonját. Hosszú lélegzetet vett, és az ágyával szemközti üres falat bámulta. Melanie szavai a csendes szobában időztek, de nem vágtak mélyre. A hír, hogy Dominic és Chloe a felkapott témák közé került az interneten, elkerülhetetlen volt.

Mivel már nyugtalan volt, belebújtatta a lábát a plüsspapucsába. – Nova – kiáltott ki, az okosotthon-rendszerre utalva. – Forralj egy kis vizet.

– Azonnal, Ms. Vance – csilingelt a robotikus hang.

Valerie bevánszorgott a főfürdőszobába. A kezeivel megtámaszkodott a márványmosdó szélén, és megnézte a tükörképét. A haja egy kócos madárfészek volt. A bőre fakónak tűnt, az éjszakába nyúló sírás és ivás nyilvánvaló utóhatásaként. Összeráncolta a homlokát, gyűlölte az arcán lévő rendetlen, legyőzött kifejezést.

Épp most váltál el, Valerie – emlékeztette magát csendben. Ez nem a világ vége. Már semmit sem jelent számodra.

Fél órával később, egy forró zuhanytól felfrissülve a konyhaszigetnél ült egy gőzölgő bögre vízzel. Puszta kíváncsiságból feloldotta a telefonját, és rábökött a Twitterre. A felkapott lapfület Dominicról és Chloéról készült homályos paparazzifotók uralták, amelyeken egy késő esti étkezést osztottak meg.

Hazudna, ha azt állítaná, hogy abszolút semmit sem érzett, de a szúrás felszínes volt. Pontosan erre a forgatókönyvre számított. Az éjféli randevújukkal kapcsolatos drámai spekulációkat olvasva száraz, cinikus nevetés hagyta el az ajkát. Anélkül zárta be az alkalmazást, hogy elolvasta volna a kommenteket.

Mivel elváltunk, Dominic és Chloe éjféli kalandjainak abszolút semmi közük hozzám. Végre továbblépett.

Egy könnyű reggeli után Valerie rászánta az időt a sminkelésre. Elsimított egy hibátlan alapozót, felvitt egy éles tusvonalat, és ajkait egy merész, magabiztos árnyalatra festette. Belecsúszott egy hosszú, elegáns kék ruhába, amely könnyedén ölelte körül a domborulatait.

Felkapva a kulcsait, lement a garázsba. Kikerülte a szokásos luxusszedánokat, és egyenesen a sarokban megbúvó poros, piros Ferrarihoz sétált. Évek óta nem vezette, mivel túl hivalkodónak tartotta ahhoz a szerény képhez, amelyet Dominic miatt próbált fenntartani.

Az erős motor felmorajlott, egy hang, amely az adrenalin borzongását küldte végig az erein.

Egyenesen a Phantom Entertainmenthez vezetett. A tornyosuló üvegépület csillogott a reggeli napsütésben. Ahogy végigsétált az elegáns előcsarnokon, ezüst magassarkúja ritmikusan kopogott a csiszolt márványpadlón.

Amikor legutóbb itt járt, Jace egy oldalsó bejáraton kísérte be, Melanie pedig kicsempészte. Most egyenesen a főbejáraton sétált be.

A recepciós felnézett. Felismerve a dizájner ruhát és az érinthetetlen magabiztosság auráját, a fiatal nő azonnal felállt, a testtartása a legnagyobb tiszteletet sugározta.

– Jó reggelt, Ms. Vance. Ms. Hayeshez jött? – kérdezte a recepciós fényes, barátságos mosollyal.

Valerie visszamosolygott, az ajkainak őszinte görbületével. – Igen. Bent van?

– Körülbelül egy órája érkezett. Kérem, engedje meg, hogy hívjam önnek a liftet.

– Köszönöm – bólintott kecsesen Valerie.

Ahogy figyelte a recepcióst, aki a VIP-lift gombjának megnyomásához sietett, az önbecsmérlés hulláma mosott át Valerie-n. Eszébe jutott az a számtalan alkalom, amikor meglátogatta az Apex Groupot, Dominic cégét. Az ottani recepciósok mindig is alig palástolt megvetéssel bántak vele. Úgy néztek rá, mintha csak nyűg lenne, egy aranyásó, aki egy hatalmas férfiba kapaszkodik.

Mennyire rosszul bánt velem Dominic a személyzete előtt, hogy a saját recepciósai lenézzék a feleségét? – gondolta Valerie, miközben belépett a liftbe. Nos, ez az én hibám is volt. Miért kellett olyan szánalmas, engedelmes balekként viselkednem? Megszakadtam értük. A végén ez a sok megfelelési kényszer csak egy válást hozott nekem.

A lift halkan csengett egyet, kirántva őt a gondolataiból.

Kilépett a vezetői szintre, és elindult a folyosón a magánirodája felé. Mielőtt elérhette volna az ajtót, Brenda, Melanie éles szemű asszisztense sietett oda.

– Ms. Vance! – zihált Brenda, és a szeme elkerekedett a meglepetéstől. – Mi járatban ma az irodában?

– Csak beugrottam szétnézni egy kicsit – válaszolta Valerie könnyedén, a nehéz faajtó felé mutatva. – Elfoglalt? Bemehetek?

– Ó, kérem, menjen csak! Lanie épp egyedül van bent – mondta Brenda, lejjebb engedve a hangját, és ideges pillantást vetve a környékre az üres folyosón. – És ha már itt van, megtenne nekem egy hatalmas szívességet? Kérem, beszélje rá, hogy húzza meg magát egy időre. A paparazzók mostanában minden lépését lesik. Az éjszaka felét azzal töltöttem, hogy tüzet oltottam és szívességeket kértem, csak hogy megakadályozzam, hogy a tegnapi incidens a bulvárlapokba kerüljön.

Valerie együttérzően bólintott Brendának. A Phantom Entertainment egyik fő, csendes részvényeseként pontosan tudta, milyen kaotikus tud lenni Melanie. Brenda folyamatosan a csillagocska zűrjeit takarította. Melanie szabad szellem volt, és az egyetlen két ember a földön, aki sikeresen meg tudta zabolázni, Valerie és Nathan volt.

– Köszönöm a kemény munkáját, Brenda. Gondoskodom róla, hogy váltsak vele pár szót, és megmondom neki, hogy viselkedjen – biztosította Valerie.

Brenda megkönnyebbülten roskadt a falnak. – Nagyon köszönöm, Ms. Vance. Nem tartom fel tovább.

Valerie elfordította a sárgaréz kilincset, és benyomta az ajtót. Odabent Melanie a bársonykanapén hevert, a szeme egy táblagép képernyőjére tapadt. Az arca a túlzott felháborodás és a káröröm vászna volt, teljesen megfelelve díjnyertes színésznői státuszának.

– Pontosan mit bámulsz? – kérdezte Valerie, miközben odasétált. Leült a kanapéra Melanie mellé, lazán kisimította kék ruhájának anyagát, és keresztbe tette a lábát.

Melanie kissé összerezzent, nyilvánvalóan nem számított arra, hogy Valerie személyesen megjelenik. Aztán a szeme felragyogott a kaotikus izgalomtól. – A legszaftosabb pletykákat olvasom a volt férjedről és az ő drága első szerelméről! Őszintén szólva a cikkek, amikért fizetnek, szinte meghatóak. Micsoda tragikus szerelmi történet!

Valerie egy figyelmeztető, oldalirányú pillantást vetett rá. – Mit is mondtál az imént?

Borzongás futott végig Melanie gerincén. Felismerve a veszélyt Valerie nyugodt hangjában, Melanie azonnal egyenesen felült, és az igazságos düh maszkját csapta az arcára. – Azt mondtam, hogy abszolút szégyentelenek! Hogy tudnak parádézni a városban abban a másodpercben, hogy Dominic aláírja a válási papírokat? Mi van, attól rettegnek, hogy a nyilvánosság nem ismeri el őket igaz lelkitársaknak? Rosszul vagyok tőlük!

Valerie figyelmen kívül hagyta a színpadiasságot. Előrehajolt, felkapott egy tiszta bögrét a dohányzóasztalról, és öntött magának egy friss csésze kávét a kancsóból. – Túl sokat beszélsz, Melanie.

Érezve, hogy veszít a talajból, Melanie közelebb húzódott. – Rendben, rendben, tévedtem! De figyelj, van egy tervem, hogyan tegyem jóvá. Komoly kapcsolatokat mozgattam meg, hogy szerezzek két exkluzív VIP-jegyet Chloe Frost közelgő művészeti kiállítására. El kell menned. Vidd magaddal Jace-t, és parádézz vele egyenesen az orruk előtt!

Valerie megállt, a kávéscsészéje félúton volt a szája felé.

– Dominic nem is olyan nagy szám – folytatta Melanie, elutasítóan legyintve egyet. – Ő csak egy másodkézből származó áru, amit a kukába dobtál. Jace fiatalabb, dögösebb, és sokkal nagyobb a sztárereje.

Valerie felvonta a szemöldökét, teljesen közönyösnek tűnve. – Merem állítani, nem mernél odamasírozni Dominichez, és ezeket a szavakat egyenesen a szemébe mondani.

Melanie azonnal leeresztett. Nem volt halálvágya. Dominic Thorne könyörtelen volt az üzleti világban, és közvetlenül keresztezni az útját szörnyű ötlet volt. – Civilizált nők vagyunk, Val. Méltóságon aluli lenne számunkra nyilvános hisztit csapni. Ehelyett ott csapunk le, ahol fáj – az egójukra. Tiszta eleganciával és kifinomultsággal hozzuk őket zavarba. Hidd el, ha besétálsz abba a galériába egy olyan szupersztárral a karodon, mint Jace King, az internet megőrül, és mindenki a te oldaladra fog állni!

– Hagyd ezt – mondta Valerie, és belekortyolt a sötét pörkölésű kávéjába. – Fejezd be, hogy megpróbálod Jace-t belerángatni a személyes zűrjeimbe. Nem olvastad a kommenteket a legutóbbi posztja alatt? A rajongói fanatikusak. A felük a barátnője akar lenni. Ha vele jelenek meg, széttépnek az interneten.

– Ez nem számít! – ragaszkodott hozzá Melanie, előrehajolva. – Jace épp az átalakulás fázisában van. Azt akarja, hogy komoly, tehetséges színészként ismerjék el, ne csak bálványként. Mindenképpen meg kell szabadulnia ettől a megszállott barátnő-rajongótábortól. Ez egy mindenki számára nyertes helyzet.

Valerie a legjobb barátnőjére meredt, egy röpke másodpercig szinte elhitte a nevetséges logikát. Csörrenéssel tette le a bögréjét. – Hagyd a süketelést. Mondd el az igazi okot. Milyen játékot játszol?

Melanie a szájába harapott, szokatlanul bűnösnek tűnve. – Öhm... nos, a forrásaim azt mondták, hogy Chloe kifejezetten Dominicot hívta meg, hogy ő legyen a különleges díszvendége.

Valerie megdermedt. A szoba lezser légköre elpárolgott. Néhány gyötrelmes másodperc után lassan elfordította a fejét, hogy Melanie-ra nézzen. – Tényleg azzal akarsz szórakozni, hogy bedobsz engem egy szobába azzal a kettővel?

Melanie kerülte Valerie éles tekintetét, hirtelen nagyon kezdte érdekelni a mennyezet. Átvetette a karját Valerie vállán, a hangja szokatlanul komolyra fordult. – Ne nézz így rám, Val. Gondolj bele. Gondolj mindarra a rossz bánásmódra, a gúnyos megjegyzésekre és a puszta tiszteletlenségre, amit három éven át lenyeltél, amíg a Thorne családdal éltél. És az, hogy Dominic semmibe vett téged, mindennek a gyökere volt. Úgy bántak veled, mint a szeméttel, mert ő hagyta nekik.

Valerie csendben maradt, az állkapcsa megfeszült.

– Nem csak Dominicról van szó – erősködött Melanie, a hangja felháborodástól emelkedett. – Chloe nem csak őt hívta meg. Meghívta Evelynt és Biancát is. Az egész Thorne család megy. Van fogalmad róla, hogy az ő körükben lévő emberek mit mondanak most rólad? Nevetnek. Azt suttogják, hogy hiába adtál három évet az életedből annak a családnak, abszolút semmit sem jelentesz ahhoz az egy darab kartonpapírhoz képest, amit Chloe Frost küldött.

Bianca és a Thorne család égbekiáltó tiszteletlenségének említése kulcsként hatott, feltárva azoknak a fájdalmas emlékeknek a páncéltermét, amelyeket Valerie el akart temetni.

Azonnal két évvel ezelőttre repült vissza. A huszonötödik születésnapja volt.

Akkoriban még mindig reménykedett. Melanie segített neki aprólékosan megtervezni egy kis, elegáns születésnapi partit egy felsőkategóriás helyszínen. Valerie hatalmas döntést hozott: azt az éjszakát arra akarta felhasználni, hogy végre elmondja Dominicnak és a családjának az igazságot a hátteréről és a vagyonáról. Át akarta hidalni a szakadékot, be akarta bizonyítani, hogy nem az a nincstelen senki, akinek hiszik.

Őszinte reménnyel küldte ki a meghívókat.

De amikor eljött az éjszaka, a helyszín fájdalmasan üres maradt. Melanie-n, Nathanon és a saját köréből származó néhány közeli barátján kívül a Thorne család egyetlen tagja sem jelent meg. Sem Dominic. Sem Evelyn. Sem Bianca.

Az igazi csapás órákkal később következett.

A kegyetlen és kicsinyes Bianca képernyőfotót készített egy privát csoportos csevegésről, amelyet azokkal a felső tízezerhez tartozó vendégekkel hozott létre, akiket Valerie meghívott. Bianca egy gúnyos üzenetet küldött a csoportba, megkérdezve, hogy egyáltalán elmegy-e valaki a szánalomból istápolt nő partijára.

A képernyőfotón látható válaszok egyhangú szövegfalat alkottak: Nem. Nem. Persze, hogy nem.

Bianca kiszivárogtatta azt a képernyőfotót az egész felsőosztálybeli körnek. Éjfélig már mindenki Valerie-n nevetett. Kinevették, amiért túlértékelte a saját értékét, amiért ostobán azt hitte, hogy egy gazdag férfihez menve és dizájner ruhákat viselve közéjük fog tartozni. Teljesen nevetségesnek találták, hogy egyáltalán volt mersze olyan születésnapi bulit szervezni, mintha az ő világukba tartozna.

A zsigeri nyomorúság friss hulláma tört fel Valerie mellkasában, ahogy annak a megaláztatásnak a szelleme átmosott rajta. A visszautasítás csípése, a fantomnevetésük hangja – mindez égetett.

Lehajtotta a tekintetét, vakon bámulva a kávéja sötét felületét. A fájdalom fojtogatással fenyegette, de ő gyorsan elnyomta, és elzárta az elszántság vaserődje mögé. – Nincs értelme elmenni Jace-szel – suttogta, a hangját hideg távolságtartás hatotta át. – Ez nem változtatja meg a múltat.

Melanie hangosan csettintett a nyelvével, érezve a változást Valerie hangulatában. – Hogy érted azt, hogy nincs értelme? Figyelj rám. Bianca hírhedten megszállott rajongója Jace Kingnek. Gyakorlatilag imádja őt.

Valerie felnézett, az érdeklődése kissé felkeltődött.

– Nemrég – suttogta Melanie, és gonosz vigyor terült szét az arcán –, Chloe PR-cége megkereste Jace csapatát. Együttműködésért könyörögtek. Azt akarták, hogy Jace jelenjen meg pontosan ezen a művészeti kiállításon, hogy növelje az ismertségét. Mi kereken elutasítottuk őket.

Melanie megragadta Valerie kezeit, a szeme a bosszúálló örömtől csillogott. – Gondolj bele, milyen költői ez, Val! Két évvel ezelőtt nem tudtad rávenni a Thorne családot, hogy megjelenjenek a partidon. Ma ők nem tudták rávenni Jace Kinget, hogy megjelenjen az ő drága eseményükön. De te besétálhatsz vele a karodon! Ó, ez túlságosan is izgalmas. Ez a tökéletes pofon!

Valerie a legjobb barátnőjére meredt. A nyomorúság, amely a mellkasát szorította, teljesen elpárolgott, és egy sötét, kiszámított várakozás vette át a helyét. Lassú, sokatmondó pillantást vetett Melanie-ra.

– Néha tényleg lenyűgözöl – jegyezte meg halkan Valerie. – Még azt is kitaláltad, hogyan állítsd fel számomra a tökéletes csapdát.

Melanie ártatlanul pislogott. – Ki, én? Nem, nem mernék ilyet.

Hosszú pillanatig nehéz, elektromos csend lebegett közöttük. Melanie szinte vibrált a türelmetlenségtől.

Képtelen lévén egy másodperccel is tovább türtőztetni magát, Melanie megszorította Valerie kezeit. – Na? Mész vagy nem?

Valerie felvette a bögréjét. Lassú, megfontolt kortyot ivott a kávéjából. Ahogy a meleg folyadék lecsúszott a torkán, egy őszinte, borotvaéles mosoly érintette meg az ajkát.

– Természetesen – mondta Valerie simán, a szeme szinte ragyogott a hibátlan végrehajtás ígéretétől. – Miért ne mennék el?

Hátradőlt a plüssbársonyra, az elméje már a bosszú részletein járt. Tökéletesen el tudta képzelni. Türelmetlenül várta, hogy pontosan milyen lilává válik majd Bianca arca, és mennyire dühös lesz az elkényeztetett lány, amikor rájön, hogy végső bálványa kizárólag ahhoz a volt sógornőjéhez tartozik, akivel úgy bánt, mint a szeméttel.