– Hová megyünk, Daphne? – zihálta a három és fél éves Hazel, apró lábaival sebesen taposva a nyirkos reggeli földet. Alig győzte a lépést az idősebb lány fürge tempójával.

Alig múlt reggel hat. Sűrű, ezüstös köd ülte meg az árvaház udvarát, csendes lepelbe burkolva az öreg téglaépületeket. A többi gyerek még mélyen aludt, meleg ágyukba vackolódva. De ez a kettő nem. Ők már felöltöztek, és egyenesen a birtok legtávolabbi, legfélreesőbb sarka felé meneteltek.

Hazel lelassított, majd megállt, mellkasa hevesen zihált, ahogy próbálta visszanyerni a lélegzetét. Bizonytalanul pillantott hátra a válla felett a főépület magasodó sziluettjére.

– Daphne, vissza akarok menni – kérlelte Hazel, hatalmas szemei tele voltak súlyos szorongással. – Mrs. Mercer azt mondta, Mr. Prescott ma jön, hogy hazavigyen. Készen kell állnom. Ő lesz az új apukám.

Daphne megállt. Megfordult, a reggeli harmat átáztatta kopott ruhája szegélyét. Lágy, türelmes mosoly ült az arcán, egy álarc, amely olyan sötétséget rejtett, ami messze túlmutatott a három évén. Kinyújtotta a kezét, és megfogta Hazel apró mancsát.

– Nem azt mondtad, hogy elvesztetted a nyakláncodat? – kérdezte Daphne könnyed és meggyőző hangon. – Én láttam. Ott van abban a kis, dohos fészerben, ott elöl. Segítek megkeresni, aztán együtt visszamegyünk.

Hazel egyik lábáról a másikra állt, az alsó ajkát rágcsálva. – De... de...

– Gyere már – sürgette Daphne, és szorosabbra fogta a fiatalabb lány csuklóját. – Az az értékes lila köves nyaklánc fontos. Az igazi szüleidtől kaptad, nem? Nem hagyhatod itt. Mr. Prescott pedig gazdag ember. Szeret téged. Várni fog rád. Nem megy sehova az új lánya nélkül.

Mielőtt Hazel egyetlen tiltakozó szót is szólhatott volna, Daphne szinte magával vonszolta őt az erdő szélén roskadozó építmény felé.

A nehéz faajtó nyikorgott, rozsdás zsanérjai felnyögtek. A nyirkos levegőbe állott por sűrű felhője robbant be, és örvénylett körülöttük a félhomályban. A fészer belsejében koromsötét volt, korhadt fa, penész és elfeledett holmik szaga lengett.

Hazel ráncolta az orrát. Hátra lépett egyet, apró termete megremegett a reggeli hidegben. – Daphne, biztos vagy benne, hogy itt van a nyakláncom? Semmit sem látok. Túl sötét van.

Daphne egyetlen megnyugtató szót sem szólt. Sőt, egyáltalán nem válaszolt. Ehelyett Hazel mögé lépett, a kezét a kisebb lány hátának vetette, és erősen meglökte.

Hazel előrebukfencezett a fojtogató sötétségbe. Térde fájdalmas puffanással csapódott a kemény, döngölt földbe.

– Daphne! – sikoltotta Hazel, és épp időben pördült meg ahhoz, hogy lássa, ahogy a nehéz faajtó rácsapódik az arcára. A rozsdás retesz kívülről, súlyos, végleges kattanással a helyére csúszott.

Hazel feltápászkodott, és apró ökleivel verni kezdte a durva fát. – Daphne, kérlek! Engedj ki! Mr. Prescott ma jön, hogy hazavigyen! Ott kell lennem!

Odakint Daphne kifejezéstelen arccal állt. Szorosan bezárta az ajtót, ügyet sem vetve a bentről visszhangzó, kétségbeesett segélykiáltásokra. Egyetlen visszapillantás nélkül sarkon fordult, és elsétált.

Néhány pillanattal később, ahogy a főépület felé sétált, Daphne a zsebébe nyúlt. Ujjai valami keményet és hideget érintettek. Kihúzta a reggeli fénybe.

Egy lila köves nyaklánc volt. A köveket makulátlan precizitással csiszolták, úgy ragyogtak kopott ruhája előtt, mint az elfogott csillagok. Fiatal kora ellenére Daphne pontosan tudta, hogy ez az ékszer ritka és értékes. A lopott kincset visszacsúsztatta a zsebébe, és elégedett félmosoly suhant át az ajkán.

Mire Daphne kiért a játszótérre, a nap már teljesen felkelt a horizonton, aranyló fényt vonva az árvaház köré. Néhány korán kelő önkéntes a hinták közelében gyülekezett, a felírótábláik fölé hajolva suttogtak.

– Hazel olyan szerencsés, nem? – mormolta az egyik önkéntes. – A Prescott család úszik a pénzben, és tényleg rendes embereknek tűnnek.

– Igen – értett egyet egy másik, majd felsóhajtott. – Most igazi Prescott-hercegnő lesz belőle.

– Hé, valakinek be kéne hoznia Hazelt. Fel kell készülnie, mielőtt a férfi megérkezik.

Daphne összeszorította az állkapcsát, fogát csikorgatva hallgatta a felszínes fecsegést. Tekintete a főkapu felé vándorolt. Az igazgatónő, Gwen Mercer mellett Arthur Prescott állt, Oakhaven City leggazdagabb embere. Elegáns volt és kifogástalan az egyedi szabású öltönyében, éles ellentétben a lepusztult árvaházzal.

Daphne keze ökölbe szorult az oldalán. Keserű, diadalmas gondolat fészkelt a fejébe. „Ezúttal rajtam a sor, hogy a Prescott család imádott hercegnője legyek.”

Mindeközben, a koromsötét fészerbe zárva, Hazel a döngölt földön ült, és addig sírt, amíg a torka teljesen ki nem száradt. Újra és újra segítségért kiáltott, de a fészer túl messze volt a főépülettől. Senki sem hallhatta a kiáltásait.

Mintha órák vánszorogtak volna el. A hangja berekedt, kétségbeesett sikolyai csendes, megtört zokogássá halkultak. Ahogy a szeme végül hozzászokott a homályhoz, észrevett egy kis ablakot a mennyezet közelében. Régi volt, az üveg megrepedt, vastag pókhálóréteg borította, és szédítően magasan helyezkedett el.

Az ablak alatt egy roskatag, instabil, korhadt tűzifából rakott halom állt.

Hazel megtörölte könny áztatta arcát, koszt és piszkot kenve szét sápadt orcáján. A farakáshoz lépett, apró kezeivel megragadott egy rücskös fadarabot. Felhúzta magát. A rönkök elmozdultak a súlya alatt. Megcsúszott, a lábszára a durva fakéreghez horzsolódott. Visszazuhant a földre, és felszisszent, ahogy a fájdalom belenyilallt a lábába.

De a gondolat, hogy Mr. Prescott rá vár, ismét talpra kényszerítette. Újra mászni kezdett. Apró ujjai a szálkákba mélyedtek. Megcsúszott, leesett, aztán visszamászott, dacolva a kezébe hasító fájdalommal. Egy örökkévalóságnak tűnő küzdelem után végül felért a rakás tetejére, és kétségbeesetten kapaszkodott a korhadó ablakkeretbe.

Közvetlenül a párkány közepén egy hatalmas, zöld pók gubbasztott. Vaskos volt és félelmetes, a hálójában fennakadt bogarak kiszáradt tetemei vették körül.

Hazel megdermedt, duzzadt szemei tágra nyíltak a félelemtől. Szürke porral borított, apró keze szorosan markolta a fát. Visszatartotta a lélegzetét, túlságosan rettegett ahhoz, hogy megmozduljon.

Aztán a hatalmas pók megmozdult. A keret távolabbi sarkába araszolt, utat engedve a repedt üveg felé.

Hazel a szipogás közepette egy nedveset csuklott. A lényre nézett, és a hála törékeny érzése öntötte el. – Te egy jó bogár vagy – suttogta remegő hangon. – Köszönöm.

Átpréselte magát a törött ablaküvegen, egy ragacsos pókháló a kócos hajába akadt. De ahogy lenézett a kinti földre, a szíve hevesen vert a mellkasában. A mélység rémisztő volt. A fű mérföldekre tűnt onnan.

Könnyek friss hulláma csordult végig a piszkos arcán. „Olyan magasan van! Meg fogok halni, ha leugrom?”

Erősen lehunyta véreres szemét. Maga elé képzelte Arthur Prescott kedves arcát. Egy igazi otthont képzelt maga elé. Piszkos kézfejével letörölte a könnyeit, ajkát szoros vonallá préselte, és kilökte magát az ablakon.

Zuhant.

Éles, kínzó fájdalom nyilallt az apró kezeibe és térdeibe abban a pillanatban, ahogy a kemény földnek csapódott. Az ütődés kiverte a levegőt a tüdejéből. Egy pillanatig csak feküdt a porban, levegő után kapkodva, apró teste remegett a sokktól. Amikor a fájdalom legélesebb éle tompulni kezdett, Hazel összeszorította a fogát, és rákényszerítette magát, hogy felálljon.

„A nap már olyan fényesen süt” – mondta magának, és apró ökleit rázva próbált bátorságot gyűjteni. „Mr. Prescottnak már biztosan itt kell lennie. Nem vesztegethetek több időt. Vissza kell mennem.”

Puha, sápadt tenyerén a bőr felszakadt és vérzett. A vér végigfolyt apró lábain, horzsolt térdéről egyenletesen csöpögött a földre.

Ahogy megkezdte kínzásokkal teli menetelését vissza a főépület felé, Hazel kizárólag arra összpontosított, hogy egyik lábát a másik elé tegye. Emiatt nem vette észre a nyomában lezajló lehetetlen jelenséget.

Abban a pillanatban, ahogy vércseppjei a száraz, letaposott fűre hullottak, a fűszálak élénk, ragyogó zöldbe borultak. Természetellenes, gyors ütemben nőttek, magasan és dúsan sarjadtak, azonnal erőre kaptak a kiontott vérével való érintkezéstől.

Csak sétált tovább, és apró lábnyomai a csodálatos, virágzó élet ösvényét hagyták maguk után az árvaház udvarán.

Mire a játszótér közelébe ért, a lábait ólomnehéznek érezte. Egy önkéntes, aki egy kosár szennyest cipelt, már messziről kiszúrta őt.

Az önkéntes elejtette a kosarat. A ruhák szétgurultak a porban. Szemei tágra nyíltak a puszta rémülettől, ahogy előresietett. – Szent ég! Hazel, mi történt veled?!

Hazel felnézett. Arcán a kosz, a könnyek és a fekete mocsok keveréke futott végig. Amikor felismerte az önkéntest, az érzelmek friss hulláma csapott át rajta. Az orra bizsergett, de nagyot nyelt, küzdve, hogy visszatartsa a könnyeit.

– Kisasszony – suttogta Hazel, hangja alig hallatszott a reggeli szellőben. – Hol van Mr. Prescott? Még mindig vár rám?

Az önkéntes megdermedt. Hazel véreres szemeibe bámult, arckifejezése a mély zavartság torz maszkjává vált. – Hazel, miről beszélsz? Nem te mondtad, hogy visszautasítottad az új családot?

A szavak úgy érték Hazelt, mint egy vödör jeges víz. Újra kitört belőle a sírás, eszeveszetten törölte az arcát a sérült kezével, friss vért kenve szét az orcáján. – Nem! Én sosem mondtam ilyet! Vele akarok menni!

Az önkéntes sápadt arccal rázta a fejét. – De Daphne mindenkinek azt mondta, hogy te voltál. Azt mondta, azért bújtál el az erdőben, mert úgy döntöttél, hogy nem akarsz a Prescott családhoz menni. Azt mondta, abban reménykedsz, hogy inkább az igazi szüleid jönnek vissza érted.

A pusztító hazugság hallatán Hazel zokogása a torkán akadt. Felnézett, hatalmas, vörös szemei túlcsordultak a mélységes zűrzavartól és a mély fájdalomtól. Vadul rázta a fejét, kócos haja az arca körül repkedett. – Nem! Nem mondtam ilyet! Hazudott!

Hazel elfurakodott az önkéntes mellett, apró, zúzott lábaival elszántan az igazgatói iroda felé menetelt. – Beszélnem kell Mr. Prescott-tal. Meg kell mondanom neki, hogy ez egy tévedés. Készen állok hazamenni!

Alig tett két lépést, amikor egy pár erős kar felkapta a földről.

Az önkéntes szorosan fogta a fészkelődő kislányt, arcán a sajnálat és a bánat küzdelme tükröződött. Nehéz, lemondó sóhajt hallatott. – Hazel, hagyd abba. Ne menj be oda. Mr. Prescott már örökbe fogadta Daphne-t. Nemrég elmentek.

Hazel megdermedt. Apró teste megfeszült az önkéntes karjaiban. Lassan elfordította a fejét, ajkai megállíthatatlanul remegtek. A könnyek elapadtak.

Az árulás és a megsemmisítő veszteség súlya egyszerre zuhant rá. A ragyogó reggeli napfény mintha elhalványult volna. A világ eltorzult és kifakult körülötte, és egy végtelen, fojtogató, fekete űrbe szippantotta.

Az utolsó dolog, amit felfogott, mielőtt a sötétség teljesen elnyelte volna, az önkéntes kétségbeesett, pánikszerű sikolya volt, amely a távolban visszhangzott.

– Ó, ne! Hazel!

Amikor Hazel végre kinyitotta elnehezült szemhéját, a szoba az esti nap halvány, narancssárga fényében úszott. Ösztönösen megdörzsölte volna a szemét, de egy tompa lüktetés megállította.

Lenézett. Apró kezeit vastag, fehér kötések borították, úgy festettek, mint valami esetlen kis ujjatlan kesztyűk. Bámulni kezdte őket, az elméje ködös volt és összezavart.

A gyengélkedő ajtaja hirtelen kinyílt. Egy csapat gyerek rontott be, hangjuk hangosan és kaotikusan pattant vissza a falakról.

– Jól van, jól van, ennyi elég lesz. Menjetek ki játszani a folyosóra. Ne zavarjátok Hazelt, amíg pihen. – Gwen Mercer igazgatónő parancsoló hangja vágott át a zajon. A gyerekek halkan morogtak, de vonakodva visszaszivárogtak a folyosóra.

A szoba ismét elcsendesedett, ahogy Gwen behúzta az ajtót. Olasétált, és leült a kis ágy szélére. Arcát a mély aggodalom ráncai barázdálták.

– Hazel – kezdte Gwen, hangja gyengéd volt, de kutató. – Mi történt ma reggel? Hová mentél? Tegnap este megígérted nekem, hogy izgatottan várod, hogy a Prescott családhoz kerülj. Mi történt? Miért gondoltad meg magad, és miért bújtál el?

A vád mart. Hazel szemei azonnal könnybe lábadtak, és forró könnyek csordultak az arcára. Hangja remegő és rekedt volt. – Én nem... Én nem akartam elbújni! Én menni akartam!

A kínzó igazságtalanság hulláma öntötte el. Apró testével előredőlt, arcát Gwen mellkasába fúrta, és megállíthatatlanul zokogott.

– Daphne volt az! – sírt Hazel, és apró, bekötözött ökleivel Gwen ingébe kapaszkodott. – Daphne zárt be engem! Mrs. Mercer, Daphne volt az!

Olyan keservesen sírt, hogy a könnyei teljesen átáztatták az igazgatónő blúzának anyagát.

– Olyan gonosz! – A szegény kislány kétségbeesetten próbálta megmagyarázni a szörnyű árulást, hogy a felnőtt megértse a fájdalma mélységét. De mindössze három és fél évesen a trauma összekuszálta a gondolatait. A szavai kétségbeesett, zűrzavaros összevisszaságban buktak ki belőle.

Gwen a homlokát ráncolta, és megerőltette magát, hogy összerakja a töredezett mondatokat. Alig tudott kivenni belőlük néhány kétségbeesett foszlányt: reggel, fáskamra, zárt ajtó, nagy zöld pók.

Gwen megveregette Hazel remegő hátát, miközben a szíve megtelt egymásnak feszülő érzelmekkel. Lenézett a síró gyermekre, az elméje sebesen járt. Daphne is csak hároméves volt. Gwen nehezen hitte el, hogy egy kisgyermek képes lenne arra a kiszámított kegyetlenségre, amely egy ilyen rosszindulatú terv megszervezéséhez szükséges. Az egész forgatókönyv túl bonyolultnak tűnt egy olyan korú gyermek számára, mint Daphne.

Még aznap reggel Daphne ott állt Gwen irodájában, arca az ártatlan aggodalom képmása volt, és azt állította, hogy Hazel titokban bevallotta: nem akar a Prescott családhoz kerülni. Daphne azt mondta, a lány félelmében bújt el.

Ők csak kisgyerekek voltak. Gwen úgy érezte, teljesen kettészakadt, nem volt biztos abban, hogy kinek a valósága az igazság.

Még egy percig csendben hallgatta Hazel fájdalmas zokogását. Aztán egy zsebkendőért nyúlt, és gyengéden letörölte a könnyeket a kislány kipirult arcáról.

– Kicsim – suttogta lágyan Gwen. – Most egyelőre ne beszéljünk erről. Hadd járjak a dolgok végére, rendben?

Hazel megdermedt. Hátrahúzódott, és felnézett az igazgatónőre. A sírástól kipirult és megduzzadt arca a döbbenettől eltorzult. Az árulás okozta szúrás mélyebbre hatolt, mint a térdén lévő horzsolások.

– Te... te nem hiszel nekem?! – zihálta Hazel.

– Hiszek neked – mondta lágyan Gwen, bár a szemében lévő habozás meghazudtolta a szavait. – Tudom, hogy jó kislány vagy, Hazel. Te nem hazudsz.

Gwen ismét kinyújtotta a kezét, hogy felitassa a könnyeket, de Hazel makacsul elhúzódott. Újabb könnyek hullottak, mint egy elszakadt gyöngysor, és apró hangja megrepedt a nyers, zabolátlan érzelemtől.

– Hazudsz! Egyáltalán nem hiszel nekem!

Gwen felsóhajtott, és megrázta a fejét. – Daphne akaratos, ez igaz, de nem hiszem, hogy szándékosan bántana bárkit is. Csecsemőkorotok óta mindketten velem vagytok. Pontosan ki kell derítenem, mi történt, mielőtt döntenék.

Hazelben valami elpattant. Az egyetlen ember, akiben bízott, hogy megvédi, annak a lánynak a pártjára állt, aki ellopta a jövőjét. Hazel agresszívan kitépte magát Gwen szorításából. Megragadta a takarója szélét, a kis vállára rántotta, és egy szoros gombóccá gömbölyödött az ágy túlsó végén. Semmi mást nem mutatott az igazgatónak, csak egy dühös, remegő apró hátat.

– Annyira elfogult vagy! – kiáltotta Hazel a párnába fojtva, hangja tompa volt, de vad. – Mindig Daphne-t választod!

– Hazel, kérlek, vigyázz a sérüléseidre – figyelmeztette Gwen, a hangjába őszinte aggodalom vegyült.

Hazel ügyet sem vetett rá. Bekötözött kezeit szoros ökölbe szorította. A felszakadt tenyeréből sugárzó nyers, lüktető fájdalomtól az arca elsápadt, de makacsul tartotta magát.

– Nem érdekel! – csattant fel Hazel, nem volt hajlandó megfordulni. – Téged csak Daphne érdekel!

– Nem, kicsim, én csak...

Mielőtt Gwen befejezhette volna a mondatot, gyors, kétségbeesett kopogás visszhangzott a szobában. A faajtó kivágódott. Egy kifulladt önkéntes rontott be, a szeme tágra nyílt a sürgetéstől.

– Mrs. Mercer – lihegett az önkéntes, és felemelte a kezét, hogy levegőhöz jusson. – Keresik a fővonalon. Valaki egy gyermek örökbefogadásáról szeretne beszélni.