Éles, mardosó éhség tépte szét az alvás elhalványuló árnyait, és rántotta ki Hazelt a vékony, kopott takaró alól. A hajnalhasadás épphogy csak halványszürkére festette az árvaház ablakait, hideg félhomályba burkolva a csendes folyosókat. Lassan felült, apró kezeivel a korgó gyomrát szorongatta.

A szédülés hulláma csapott át rajta abban a pillanatban, ahogy mezítláb érintette a padlódeszkákat. A látása a széleken elmosódott. A Gwennel folytatott heves vitája előző este minden maradék energiáját felemésztette, és a vacsora kihagyása most követelte a maga fizikai vámját. Botladozva lépett előre, a fal hűvös vakolatának dőlt, és bizonytalan lépteit végig a hosszú folyosón, egészen a konyháig irányította.

Az árvaház szakácsnője, aki korán kelt, hogy előkészítse a napi étkezéseket, megpillantotta a sápadt, dülöngélő kisgyereket. Megfáradt vonásait együttérző mosoly lágyította meg, ahogy a nő belenyúlt egy gőzölgő fémfazékba, és gyengéden egy meleg, főtt tojást nyomott Hazel apró kezébe.

Hazel egy apró, hálás bólintással válaszolt. Kicsoszogott a hátsó küszöbre, leült a hideg betonra, és óvatosan lehámozta a fehér héjat. Lassú, óvatos harapásokkal fogyasztotta el egyszerű reggelijét. Az étel gazdag melegsége lassan elűzte a gyomrában tátongó szédítő ürességet. Amint az utolsó falat is leért, a látása kitisztult. A makacs szédülés végre elmúlt, és feltápászkodott a betonlépcsőről, készen arra, hogy visszamenjen a szobájába, és alvással űzze el a benne lappangó szomorúságot.

A hatalmas hátsó udvar szélén lépkedett. A reggeli ködön keresztül egy mozdulat vonta magára a figyelmét. Észrevett egy idegen, idősebb fiút az öreg tölgyfa közelében állni. Vastag fadarabot szorongatott a kezében, és agresszív erővel lendítette meg az árvaház nagy sárga kutyája, Bucky felé, aki a fatörzshöz volt kötve.

Hazel arca elsápadt a tiszta pániktól, amit az állatért érzett. Gondolkodás nélkül rohant át a nedves füvön.

– Hé! – kiáltotta bátran, apró hangja élesen vágott át a csípős reggeli levegőn. – Ne bántsd Buckyt!

A tizenöt éves Declan Sinclair megállította a lendítését. Megfordult, és lenézett a felé rohanó kislányra. A pubertástól még mindig érdes és mutáló hangja a bosszúság és a szórakozottság határozott keverékét hordozta. – Bántom?

Félmosoly húzódott az ajka sarkában. A kutyára mutatott. – Az a kutya kezdte a konfliktust. Megállás nélkül ugat rám, amióta csak idejöttem hátra.

Hazel egyetlen szót sem szólt. Lelassított, majd megállt, határozottan és védelmezően beállva a megkötözött kutya elé. Csillogó szemei szigorú pillantássá szűkültek, és a fiú kezében szorongatott nehéz botot követték. Egyetlen másodpercig sem vette be a magyarázatát.

A lány kitartó, védelmező gyanakvását látva Declan hirtelen bosszúságot érzett. Hanyagul eldobta a botot, hagyva, hogy ártalmatlanul a közeli bokrok közé zuhanjon. Száraz gúnnyal felhorkantott, és megforgatta a szemét. – Nem akartam megütni, oké? Csak el akartam ijeszteni ezt a korcsot, hogy elhallgasson.

Hazel egy hosszú pillanatig csak pislogott rá. – Jól van – mormolta.

Kemény, egyszerű elutasítás volt. Csak egyetlen lapos szó, mégis egyenesen Declan törékeny tinédzser-egójába talált, amitől a gazdag tinédzser megmagyarázhatatlanul letörtnek érezte magát. Összeráncolta a homlokát, karba fonta a kezét, és azon tűnődött, miért is vette egyáltalán a fáradságot, hogy megvédje magát egy suhanc kisgyerek előtt.

Hazel mögött Bucky halkan felnyüszített. A nagy sárga kutya, aki pillanatokkal korábban még a fogát vicsorgatva gonoszul morgott Declanre, most lelkesen előrefészkelődött. Szinte beleolvadt Hazel hívogató kis karjaiba, farka pedig vadul verte a port a boldog üdvözlésben.

Declan áthelyezte a súlyát, és a sarkára dőlt. Teljes közönnyel tettette magát, úgy téve, mintha az egyértelmű kutyautasítás semmit sem jelentene számára. A fákat bámulta, nem volt hajlandó a kutyára nézni.

Hazel Bucky vastag bundájába fúrta az arcát, és halkan suttogott neki. A kutya megnyalta az arcát, és azonnal megnyugodott. Hirtelen Hazel felnézett. Csillogó, pislogás nélküli tekintete egyenesen Declanre szegeződött.

– Akarod még egyszer megsimogatni a kutyát? – kérdezte.

Declan megmerevedett. Kinyitotta a száját, hogy elküldje, de Hazel folytatta, ártatlan és őszinte hangon.

– Buckynak nemrég kiskutyái lettek – magyarázta, miközben gyengéden simogatta a kutya aranyszínű füleit. – Csak egy kicsit fél most az idegenektől. Még mindig meg akarod simogatni? Lefogom neked.

Declan lenézett a jelentéktelen kinézetű korcsra. Otthon szigorúan a törzskönyvezett fajtiszta kutyákhoz volt szokva – olyan hivatalos papírokkal rendelkező ebekhez, amelyek többet értek, mint a luxusautók. Semmi keresnivalója nem volt abban, hogy megérintsen egy poros kóbor kutyát. A teste azonban saját akaratából megmozdult. Mielőtt a tudata tiltakozhatott volna a kosz ellen, azon kapta magát, hogy leguggol a kutya mellé a nedves porba.

Bizonytalanul kinyújtotta a kezét, és gyengéden megvakarta Bucky feje búbját. A szőre durva volt, semmiben sem hasonlított azokhoz a selymes bundákhoz, amikhez szokott, de a kutya mégis odadőlt az érintéséhez.

Miközben vakargatta, Declan tekintete elvándorolt. Közelről megpillantotta Hazel arcát. Szemei vörösek voltak, a körülöttük lévő sápadt bőr pedig duzzadt és puffadt.

– Miért sírtál ilyen kora reggel? – kérdezte Declan lazán, miközben tekintetét a kutyán tartotta, hogy elrejtse hirtelen támadt kíváncsiságát.

A kérdés úgy érte Hazelt, mint egy fizikai ütés. Kis arca azonnal összeomlott. Az előző esti megsemmisítő árulás, a súlyos szívfájdalom, amit el akart aludni, agresszívan a felszínre tört. Lenyűgöző erővel csapódott vissza a mellkasába.

– Senki sem akar engem – suttogta, és apró hangja szaggatott, fojtott zokogásba tört.

Apró, remegő alakja összegömbölyödött, és olyan törékenynek és elveszettnek tűnt, hogy Declan mellkasa megmagyarázhatatlanul összeszorult. A lány bánatának nyers látványa pánikot ébresztett benne. Szavakat keresett, kétségbeesetten küzdött, hogy valamilyen vigaszt nyújtson. Azt akarta mondani neki, hogy aranyos, hogy bárki akarna egy ilyen szép gyereket, de makacs tinédzser nyelve képtelen volt formába önteni a „szép” szót.

– Hogyhogy senki sem akar téged? – fakadt ki Declan sután, és az arca lángba borult. – Hiszen... nos... teljesen átlagos vagy.

Hazel szipogott, és a zokogás közepén megdermedt. Felemelte bekötözött kezeit, hogy letörölje a friss könnyeket az arcáról, és ártatlan értetlenséggel nézett fel rá.

– Ez most egy bók akart lenni? – kérdezte vastag, tétovázó hangon.

Declan nagyot nyelt, a testtartása továbbra is merev maradt. Mereven bólintott. – Igen. Ez egy bók.

Mintha csak egy kapcsolót kattintottak volna át, Hazel könnyes arca felragyogott a tiszta, ártatlan örömtől. A hirtelen jött mosolyának puszta fényessége meglepetten késztette pislogásra a fiút.

– Köszönöm! – csicseregte vidáman. A szívesség viszonzásának játszótéri szabályait követve apró ujjával egyenesen a fiú mellkasára mutatott. – Te is átlagos vagy!

Declan jóképű arca azonnal elsötétült. A szája széle megremegett, ahogy csendben füstölgött, átkozva saját, balul elsült kedvességét. Tényleg csak átlagosnak hívta, és most ő is pontosan ugyanezt a jelzőt kapta meg.

Feltételezve, hogy az idősebb fiú betelt a kutyasimogatással, Hazel elengedte Buckyt. Leporolta a térdét, és felállt a nedves fűből.

– Most visszamegyek aludni – jelentette be, és vidáman integetett búcsúzóul. – Szia!

Sarkon fordult, és az árvaház ajtaja felé kocogott.

Declan a földön guggolva maradt, és épp időben szakadt ki frusztrált gondolataiból ahhoz, hogy lássa az elszaladó kis alakot. A szája előbb járt, mint ahogy az agya utolérte volna a büszkeségét.

– Várj egy kicsit – kiáltott utána ösztönösen.

Hazel megállt, és átkukkantott a válla felett.

Declan felállt, és leporolta a piszkot méregdrága farmerjáról. Követelőzve kérdezte: – Hogy hívnak?

Eközben a folyosó végén, az igazgatói irodában a reggeli levegő fojtogatóan sűrű volt.

Egy hihetetlenül félelmetes férfi állt Gwen íróasztala fölött, elegáns, egyedi szabású öltönyben. Magas, széles vállú alakja mintha elnyelte volna a szűkös helyet a szobában. Gyorsan lapozta át a gyerekek profilképeinek vastag kötegét, arckifejezése a hideg tekintély áthatolhatatlan maszkja volt.

Gwen megfagyva ült a székében, kezei szorosan a térdébe markoltak. Minden eltelt másodperc óráknak tűnt. A férfi hatalmának elsöprő aurája a tüdejére nehezedett, megnehezítve még a normális lélegzetvételt is. Pályafutása során számtalan gazdag adományozóval találkozott már, de egyik sem sugárzott ilyen veszélyes, csendes intenzitást.

Mivel nem talált semmit a kötegben, a férfi visszadobta az utolsó fényképet az íróasztalra. Kiegyenesedett, és megigazította az öltönyét.

– Nincs itt az a gyerek, akit keresek – a hangja mély és sima volt, úgy vágott át a súlyos csenden, mint egy élesre fent penge.

Gwen szinte kiugrott a székéből. Udvarias, előzékeny mosolyt erőltetett az arcára, próbálva figyelmen kívül hagyni a keze remegését.

– Megértem, uram – mondta Gwen simán. – Jó utat!

A férfi rövidet bólintott, és kiviharzott az irodából. Súlyos léptei visszhangzottak a linóleumos folyosón, míg el nem halkan a távolban.

Abban a pillanatban, ahogy a tornyosuló alak eltűnt a sarok mögött, Gwen hatalmas megkönnyebbült sóhajt hallatott. Visszaroskadt az asztalára, végre ismét kapott levegőt, miután a férfi elsöprő jelenléte kis híján megfojtotta. A mellkasára szorította a kezét, érezve, ahogy hevesen kalimpáló szíve lassan visszatér a normális ritmushoz.

Összeszedte a szétszórt fényképeket, akkurátusan egymásra rakta őket, majd a megfelelő manilamappákba csúsztatta. Visszafordult az iratszekrényéhez, biztonságba helyezte a gyerekek aktáit az alsó fiókban, és betolta azt.

Épp amikor a zár a helyére kattant, határozott, éles kopogás hallatszott az ajtaján.

Gwen megállt, a szekrénykulcsok még mindig az ujjain lógtak. A falon lévő órára pillantott. Közeledett az ebédidő. Feltételezve, hogy csak valamelyik idősebb kollégája jött érte, hogy az ebédlőbe kísérje, könnyedén kifújta a levegőt.

– Egy pillanat, máris jövök – szólt ki Gwen, és az ajtóhoz lépett.

Megragadta a rézkilincset, és laza, könnyed mosollyal kinyitotta az ajtót.

A mosolya azonnal darabokra hullott.

Ott állt az ajtókeretben, hosszú, sötét árnyékot vetve a küszöbre, pontosan ugyanaz a félelmetes férfi.