Martha csendben állt a folyosón, a tekintete meglágyult, ahogy figyelte a tétovázó szolgának könyörgő kislányt. Előrelépett, a cipője kopogott a csiszolt márványpadlón. Gyengéden kivette a nehéz kerámiacserepet a bizonytalankodó szolga kezéből.

"Ha ennyire tetszik, tartsuk meg" – mondta Martha a kislánynak, és meleg mosolyt villantott felé. – "Hová szeretné tenni, kisasszony?"

"Behozhatom a szobámba?" – kérdezte Hazel, hatalmas, ártatlan szemeit pislogva.

"Természetesen, édesem."

Martha levezette Hazelt a hatalmas folyosón, be a tágas vendégszobájába, cipelve a fonnyadt jázmin növényt. A cserepet óvatosan az erkélyre helyezte, pontosan oda, ahol a fényes reggeli napfény a makulátlan padlólapokra áradt. Miután türelmesen körbevezette a fürdőszoba felszerelésein és a gardróbon, Martha elnézést kért, hogy ellássa reggeli teendőit.

Abban a pillanatban, hogy a nehéz faajtó kattanva bezárult, Hazel akcióba lendült. Lábujjhegyre állt, és elfordította a zárat, amíg az egy határozott kattanással be nem rögzült. A tekintete a halott jázminra szegeződött. Az erkély kőkorlátja túl magas volt, és sötét árnyékot vetett a cserépre. Megragadta a masszív faszéket a sarokban lévő íróasztaltól, és végighúzta a padlón. A falábak hangosan karcoltak a padlódeszkákon. Lerúgta apró cipőjét, felmászott a párnázott ülésre, és a törékeny, elszáradt ágak fölé hajolt.

Heges ujjai egy száraz, barna levelet súroltak. "Szegény kis virág" – suttogta.

Lágy, pulzáló energia mozdult meg mélyen a mellkasában. Az ujjbegye alatti száraz levél megrezzent. Szabad szemmel alig látható mozgás volt ez, az élet halvány suttogása, amely válaszolt a hívására.

Hazel két kezével közrefogta a lekonyuló szárakat. Heges tenyereiből lágy zöld fény kezdett erőt sugározni. A smaragdzöld fény egyre erősödött, megvilágítva sápadt arcát a napfényes szobában. A tiszta mágia apró, szentjánosbogár-szerű porszemei lebegtek elő a bőréből. Táncoltak a reggeli levegőben, mielőtt behatoltak volna a száraz ágakba. A halott fa szomjasan itta az energiát. A növény ismét megrezzent, ezúttal már tisztábban kivehetően, és a törékeny szárak egy töredéknyit kiegyenesedtek.

Az intenzív szédülés hulláma csapott le Hazelre. A kezei a testéhez hanyatlottak. Ingadozott a szék szélén, az egyensúlya megbicsaklott. Izzadságcseppek gyöngyöztek a homlokán, és az arca hamuszínűvé vált. A hatalmas erőfeszítés teljesen kimerítette az energiatartalékait, az izmai remegtek és elgyengültek. A sötét szemei azonban természetellenes ragyogással csillogtak, ahogy az ágakat bámulta. A jázmin többé nem tűnt reménytelen szemétdombnak.

Lecsúszott a székről. A lábai felmondták a szolgálatot, amint a meztelen talpa a padlót érte. A hatalmas, fényűző ágy felé kúszva felvonszolta magát a vastag matracra, és a párnák közé roskadt. A mély, nehéz álom egy szempillantás alatt magához vette.

Órák teltek el csendben. Amikor Hazel végre kinyitotta a szemét, a nap magasan járt a délutáni égen. Vad éhség mardosta az üres gyomrát. Kiosont az étkezőbe, ahol a hosszú asztalon hatalmas ebéd várta. Felfalta az ételt, sült hússal, meleg kenyérrel és friss zöldségekkel tömte tele a száját, hogy visszanyerje elvesztett erejét. Sürgető szükséggel evett, tudva, mit kell tennie ezután.

Teli gyomorral visszasietett a vendégszobába, és ismét magára zárta az ajtót. Visszamászott a székre, és apró kezeivel közrefogta a jázmin növényt. A zöld fény visszatért, ezúttal fényesebben. Ez a megerőltető, varázslatos munka mindent megkövetelt, amit az imént megevett. A ragyogó kezei alatt a halott fa a szeme láttára alakult át. A barna szárak egészséges, vibráló zölddé váltak. A kérgen friss hajtások törtek át, és puha levelekké bomlottak ki. Az újjáélesztett ágak végén apró, feszes rügyek formálódtak.

Hazel közel hajolt, és az orrával egy apró, fehér rügyet súrolt. "Siess és virágozz ki" – suttogta erőtlen, de ádáz reménnyel teli hangon. – "Ne hagyj cserben."

Lelépett a székről, a légzése sekélyessé vált. A kimerültség nehéz kőként húzta lefelé. Visszamászott a vastag takarók alá, és lehunyta a szemét, hagyva, hogy az alvás második hulláma is elragadja.

Valamivel később félénk kopogás visszhangzott a csendes szobában.

"Hazel?" – szólt be a folyosóról egy rekedtes, tétovázó hang. – "Bejöhetek?"

Hazel megdörzsölte homályos szemeit, és félretolta a nehéz takarókat. Azonnal felismerte azt a hangot. Declan. Átvetette a lábát az ágy szélén, belebújtatta a lábfejét a cipőjébe, és odasietett, hogy kinyissa az ajtót.

Declan az ajtóban állt, a súlyát egyik lábáról a másikra helyezve. Hatalmasnak és esetlennek tűnt a keretben, a széles vállai megfeszültek. Egy apró, finom tortát nyújtott át, amelyet friss eperrel díszítettek, és egy élénk rózsaszín masnival kötöttek át.

"Tessék" – mondta halk, rekedtes hangon. – "Martha azt mondta, ma nagyon ügyes voltál. Ez a jutalom, amit reggel ígértem."

Hazel szemei a határtalan hálától csillogtak. A gyönyörű édességet bámulta, a szíve a torkában dobogott. Elvette a műanyag dobozt a fiú nagy kezéből, és úgy ölelte a mellkasához, mint egy ritka kincset.

"Köszönöm, Declan!" – sugárzott az arca, és a sápadt bőre felragyogott.

A tortát a sarokban lévő kis asztalhoz vitte, a legnagyobb gondossággal bánva vele. Declan követte őt befelé. A zsebébe süllyesztette a kezét, és végigmérte a szobát. Mély ránc jelent meg az arcán. A vendégszoba kietlennek és élettelennek tűnt. A falak üresek voltak, az ágytakarók tompa szürkék, a bútorok pedig merevek. Hiányzott belőle a gyermeki szín, a melegség és az élet. Zord, steril tér volt ez, amely alkalmatlan volt egy kislány számára. Gondolatban elhatározta, hogy beszél Marthával. Rendesen újra kell díszíteniük ezt a helyet, talán néhány játékkal és élénk színű párnával.

A tekintete a napfényes erkély felé vándorolt. Megállt. Egy rikító, bántó látvány ült a padlólapokon. A kerámiacserepet bámulta, zavartan a növény látványától.

"Nem ez Rowan kidobott virága?" – kérdezte Declan a jázminra mutatva. – "Mit keres ez a te szobádban?"

Hazel összerezzent. Idegésen ráharapott az alsó ajkára, és lenézett a cipőjére. "Egy hölgy ki akarta dobni" – magyarázta vékony hangon. – "Így egyszerűen elvettem."

Declan összefonta a karját, a szemöldöke még jobban ráncolódott. "De hát ez halott, Hazel. Minek őrizgetsz szemetet?"

A lány odaszaladt az erkélyre, és úgy állt be a cserép elé, mintha védelmezné. Felnézett Declanre, hatalmas szemei tágra nyíltak és reménnyel teltek. "Kérlek, hadd tartsam meg" – könyörgött kétségbeesetten. – "Tényleg nagyon tetszik."

Declan belebámult ezekbe a könyörgő szemekbe. Próbálta megőrizni szigorú arckifejezését, de a lány édes, őszinte arca felolvasztotta az elhatározását. Nehéz sóhaj hagyta el a torkát, és megadón leengedte a karjait. "Rendben. Megtarthatod."

Egy apró, ritka mosoly húzódott meg a szája sarkában. A szíve könnyebb lett. Olyan könnyű volt a kedvére tenni ilyen egyszerű dolgokkal. Egy kidobott növény és egy kis epertorta is oly sok örömet okozott neki.

"Gyere, egyél velem tortát!" – éljenzett Hazel, sugározva az örömtől. Apró ujjaival megragadta a fiú nagy kezét, és a kis asztal felé húzta.

Declan hagyta magát húzni, és előrelépett. De amint a tekintete a lány lábára esett, észrevett valami furcsát. Ahogy a lány tett néhány lelkes lépést, a járása megakadt. A bal lábát húzta, esetlen, fájdalmas bicegéssel mozogva. Apró vállai minden lépésnél lesüllyedtek.

Azonnal megállt, és visszahúzta a lány kezét. Apró teste megtorpant. Declan szemöldöke mélyen ráncolódott. Őszinte aggodalom árasztotta el a mellkasát, felváltva az egy másodperccel ezelőtti könnyed melegséget. Éles tekintete a lány alsó lábszárára szűkült, magába szívva a természetellenes módot, ahogyan a súlyát tartotta.

"Mi a baj a lábaddal?" – követelte éles hangon.