Ezüst evőeszközök koccantak a finom porcelánon. A reggeli napfény beáradt a hatalmas Sinclair étkező magas, boltíves ablakain. Hazel egy bársonykárpitos szék szélén ült, apró kezeivel egy darab meleg, vajas kenyeret szorongatva. Csendben rágott. A szobalányok kecsesen mozogtak a hosszú mahagóni asztal körül, eltakarítva az üres tányérokat és újratöltve a kristály vizespoharakat.

Declan a közelben állt, épp a méretre szabott iskolai blézerét vette fel. A főkomorna, Martha egy gőzölgő ezüst termoszt nyújtott át neki.

Hazel lenyelte a kenyérfalatot. Lesöpört néhány morzsát az öléből. Előredőlt, könyökét a csiszolt fán nyugtatva, és felnézett a fivérére. "Bátyus" – motyogta Hazel, a hangja alig volt hangosabb egy suttogásnál. – "Csak mi ketten élünk itt?"

Declan megállt. Megigazította élesre vasalt gallérját, és lenézett a lányra. "Nem. Van még három fivéred." Odasétált hozzá, és a szék magas támlájának támaszkodott. "De most csak én és a harmadik bátyánk vagyunk itthon. A többiek elutaztak."

Négy fivér. Hazel gondolatban megszámolta őket az ujjain. A matematika elég egyszerűnek tűnt. Visszanézett, nagy szemei tágra nyíltak a kíváncsiságtól. "És mi van a harmadik fivérrel? Találkozhatok vele?"

Declan testtartásából elillant a laza könnyedség. A keze a testéhez simult. Az állkapcsa megfeszült, sápadt ajkait vékony vonallá préselte. Sötét szemeire nehéz árnyék vetült. "Nem érzi jól magát. Pihen." A hangja határozott, ünnepélyes súlyt hordozott, amivel minden további kérdésnek elejét vette.

Hazel egy centit hátrált. Aprót bólintott, az emlékezetébe vésve a szabályt. Ne zavard a beteg fivért.

Egy szobalány odavitte Declannek a nehéz bőr hátizsákját. A fiú az egyik vállára vetette. Hazel lekászálódott a magas székből. A hatalmas étkezőasztal szélénél állt, apró ujjai az inge szegélyét csavargatták. Figyelte, ahogy a fiú a boltíves ajtó felé indul, vonakodva attól, hogy ilyen hamar el kell válnia tőle.

Declan megállt. Megfordult, és elkapta a lány szorongó tekintetét, amely minden mozdulatát követte. Halkan felsóhajtott, és visszasétált. "Most iskolába megyek" – mondta, a hangja meglágyult. – "Csak ma este jövök vissza. Ne rohangálj egyedül a kúriában. Túl nagy, és el fogsz tévedni."

A tálalószekrény mellett álló idősebb nő felé intett. "Martha felkísér a szobádba. Hagyd, hogy segítsen berendezkedni. Csak légy jó, és várj meg."

Hazel kétségbeesetten bele akart kapaszkodni a fiú ingujjába. Követni akarta a hatalmas bejárati ajtókon túlra. De jobban tudta, mit kell tennie. A jó kislányok nem lábatlankodnak. Hátralépett egyet, bőven hagyva teret a fiúnak. "Értettem, Declan. Várni fogok."

Declan a lány felfelé tekintő arcát nézte. Az ujjai megrezzentek. Áthelyezte a súlypontját, mintha kizökkentették volna a komfortzónájából. Egy feszült, tétovázó pillanat után kinyújtotta a kezét. Nagy keze esetlenül megpihent a lány feje búbján. Ügyetlenül beletúrt a puha hajába. "Légy jó. Hozok neked valami szépet, ha visszajövök."

Hazel lélegzete elakadt. Ragyogó, széles mosoly terült el az arcán. "Rendben!"

Egyáltalán nem érdekelte, milyen ajándékot tervez hozni a fiú. Egy játék vagy egy édesség ígérete keveset jelentett. A fiú tenyeréből áradó melegség, az egyszerű, szeretetteljes érintés a fejbőrén – ez volt az, ami számított. A mellkasa megduzzadt. Az öröm fényes hulláma árasztotta el az ereit.

Declan megfordult, és kilépett a szobából, léptei elhaltak a márványfolyosón. Hazel mozdulatlanul állt a helyén, fürdőzve a fiú érintésének múlni nem akaró melegében.

Martha odasétált hozzá, meleg mosoly ráncolta össze a szeme sarkát. "Rendben van, kisasszony. Tegyük rendbe a dolgait." Felvezette Hazelt a hatalmas lépcsőn, végig egy plüss szőnyeggel borított folyosón. Egy nehéz tölgyfa ajtó előtt álltak meg.

Martha kitárta. Napfény árasztotta el a makulátlan szobát. Mindennek friss festék és érintetlen fa illata volt. A falak mellett kartondobozok sorakoztak. A hatalmas matracot műanyag fólia borította.

Martha a homlokára csapott. "Te jó ég. Elfelejtettem, hogy az új lepedők még nincsenek kimosva. A takarókat is ki kell szellőztetni." Besietett a szobába, és egy kósza csomagot a komódra dobott. "Annyi a tennivaló. Az öregedés nem tréfa."

Hazel az ajtóban állt. Felnézett a főkomornára. "Martha, te nem vagy öreg." Komoly, kedves hangja visszhangzott a csendes szobában.

Martha abbahagyta a dobozok rendezgetését. A szívére tette a kezét, és halkan felkacagott. "Túl kedves vagy. Gyere csak, édesem. Nem hagyhatom, hogy megbotolj ebben a rendetlenségben. Menjünk ki egy kicsit a szabadba."

Martha visszakísérte Hazelt a földszintre, és kitárta az üveg teraszajtókat. A Sinclair birtok kertjei úgy terültek el, mint egy vad, zöld óceán. Kavicsos ösvények kanyarogtak a gondozott sövények és a vibráló virágágyások között.

"Játssz itt egy darabig" – mondta Martha, megveregetve Hazel vállát. – "Majd érted jövök, ha kész a szobád."

Martha visszament a házba. Hazel odasétált egy díszes padhoz egy terebélyes tölgyfa alatt. Leült, és lelógatta rövid lábát a peremén. A levegőnek nedves föld és zúzott levelek illata volt.

Néhány tucat méterrel arrébb egy sárfoltos overallt viselő férfi egy nehéz slagot húzott végig a pázsiton. A kertész megrántotta a gumicsövet, próbálva kiszabadítani egy elakadásból. Nehéz csizmája egy csúszós, nedves sárfoltra lépett. Megcsúszott. Karjaival kalimpált, miközben keményen a hátára zuhant, elejtve a fém szórófejet.

Hazel leugrott a padról. A lába a kavicsot érte. Éles fájdalom hasított a vádlijába, a lábát elcsúfító, zúzott sérülések folyamatos emlékeztetőjeként. Összeszorította a fogát, figyelmen kívül hagyva a lüktető fájdalmat, és egyenetlen futásba kezdett. Rendellenes járása lelassította, de folyamatosan erőltette magát előre, amíg el nem érte az elesett férfit. Letérdelt a nedves fűbe, és apró kezeivel a férfi felé nyúlt, hogy segítsen neki felülni.

Magasan a kert felett, a sötétség egy apró foszlánya törte meg a kúria elegáns homlokzatát. A nehéz, szürke függönyök csak egy töredéknyire nyíltak szét.

Rowan Sinclair a hálószobája árnyékában állt. Sápadt ujjai a vastag szövet szélét markolták. A hideg üvegen keresztül bámult lefelé.

Úgy festett, mint egy kísértet, amely a saját otthonát kísérti. Bőre beteges, áttetsző sápadtságban úszott. Csontvázszerű alakja elég törékenynek tűnt ahhoz, hogy egy erősebb széllökés alatt kettétörjön. Éles, tiszta szemei körül mély, zúzott árnyékok húzódtak. A szeme fehérjét véreres hálózat repesztette meg, üres, űzött megjelenést kölcsönözve neki. Sápadt, vértelen ajkai zord vonallá préselődtek össze.

A teste cserbenhagyta. A benne zajló könyörtelen pusztulás folyamatosan emlékeztette arra, hogy az ezen a földön töltött ideje egyre fogy.

Mégsem tudta elszakítani a tekintetét a lenti kertről.

Figyelte az apró lányt, ahogy segít a testes kertésznek. Észrevette egyszerű, de makulátlan ruháit. Észrevette járásának nehéz bicegését, ahogy a jobb lábát mindig egy kicsit a bal mögött húzza. Egy régi sérülés. Felismerte a krónikus fájdalom merevségét.

De ez nem állította meg őt. Fényes, kiszámíthatatlan energiával mozgott. Úgy röpködött a kertész körül, mint egy apró, kétségbeesett madár. Olyan sugárzó, korlátlan vitalitással rendelkezett, amely dacolt a fizikai korlátaival. Élt.

A látvány fizikai ütésként érte a mellkasát. Vibráló létezése éles, gúnyos ellentétben állt az ő rothadó testével. Sápadt homlokát az ablaküvegnek nyomta. Az üveg lehűtötte a bőrét.

Éles kopogás visszhangzott a csendes hálószobában. "Mr. Sinclair, kész a gyógyszere."

Rowan összerezzent. A varázs megtört. Hátralépett az ablaktól, és hagyta, hogy a szürke függöny összezáródjon, kirekesztve a napfényt és a madárszerű lányt.

"Jöjjön be" – szólalt meg rekedten.

Egy szolga lépett be, egy ezüsttálcát tartva a kezében. A közepén egy porcelántálka állt, amelyből sűrű, sötét folyadék gőzölgött. Főtt gyökerek és keserű gyógynövények förtelmes, émelyítő bűze azonnal megtöltötte a szobát.

Rowan az íróasztalhoz sétált. Felemelte a tálkát. Nem habozott. Sápadt ajkaihoz emelte a peremét, és három nagy kortyban lenyelte a sötét iszapot. Az íze undorító volt. Égette a torkát, és hamuval vonta be a nyelvét. Visszatette az üres tálkát a tálcára.

Gyógynövények szűretlen, sűrű üledéke csúszott le a torkán. Rowan öklendezni kezdett. Kétrét görnyedt, és köhögött. Vékony vállai brutális erővel rázkódtak. Természetellenes pír kúszott fel a nyakán, miközben fuldokolva próbálta megtisztítani a légutait.

A köhögőroham elmúlt. Rowan az íróasztalnak dőlve zihált. Az arca a fehérség még halálosabb árnyalatát vette fel. Letörölt egy csepp sötét folyadékot az álláról.

A tekintete a fából készült asztallapon vándorolt. A tintatartói mellett egy kerámiacserép állt. Egy fonnyadó jázmin növény kókadozott a száraz föld szélei felett. A levelei barnák és törékenyek voltak. Hónapokon át gondosan öntözte. Kiszámolta, mennyi napfény éri. Kétségbeesetten akarta, hogy virágba boruljon.

Sosem tette. Így is, úgy is elpusztult. Akárcsak a saját törékeny teste, semmilyen gondoskodás nem állíthatta meg az elkerülhetetlen rothadást.

Rowan kiegyenesedett. A hangja színtelenné és üressé vált. "Vidd ki azt a cserepet, és dobd ki."

A szolga rápillantott az elpusztult jázminra. Röviden meghajolt, felvette a kerámiacserepet, és kihátrált a szobából.

Lent a földszinten Martha kilépett a teraszra. "Hazel! Ideje bejönni."

Hazel búcsút intett a kertésznek, és visszakocogott az üvegajtók felé. A lába minden lépésnél lüktetett, de az arcát érő napfény magasan tartotta a kedvét. Követte Marthát a hatalmas folyosókon, rálépve a főfolyosó csiszolt márványpadlójára.

Behúzódtak a sarkon. Egy szolga sietett feléjük a főlépcső irányából. Két kezében egy kis kerámiacserepet tartott.

Hazel megállt. A tekintete a cserépre szegeződött. Egy csomó száraz, elszáradt barna levél lógott élettelenül a peremén. Egy halott növény volt, készen arra, hogy a szemétbe kerüljön.

Lefagyva állt. A szemei kitágultak. Furcsa rebbenés gyulladt a mellkasában.

"Kisasszony?" – kérdezte Martha, lenézve rá.

Hazel tett egy lépést a szolga felé. Felemelte egy heges ujját, és egyenesen a hervadó ágakra mutatott. "Megkaphatom ezt?" – csendült fel a hangja, tisztán és kétségbeesetten.

A szolga megállt. Lenézett a halott gallyakra, majd a kislányra, aki elállta az útját. "Ezt a jázmint?"

Hazel hevesen bólintott. A szemeit a törékeny szárakra tapasztotta.

A szolga áthelyezte a súlypontját, láthatóan kényelmetlenül érezve magát. "Sajnálom, kisasszony. Mr. Rowan Sinclair azt parancsolta, hogy ezt azonnal dobjam ki. Odaadhattam volna önnek, de ez már halott. Semmi értelme megtartani."

Hazel arca elkomorult. A szavak keményen érintették. De gyorsan megrázta a fejét, és még közelebb lépett. "Kérem, ne dobja ki" – könyörgött. Összekulcsolta a kezét az álla alatt. "Oda tudná adni nekem? Kérem?"

A név a fejében visszhangzott. Rowan Sinclair.

Declan reggeli mély hangja villant fel az emlékezetében. Csak én és a harmadik bátyánk vagyunk itthon... Nem érzi jól magát. Pihen.

A harmadik fivér. A beteg fivér. Az, aki a szobájában rejtőzött, és soha nem jött le reggelizni.

A szomorúság súlyos érzése öntötte el, amit gyorsan felváltott az elszánt remény szikrája. Ez a halott virág az övé volt. Azért parancsolta, hogy dobják ki, mert elromlott. Mert élettelen volt.

Hazel a barna levelekre meredt. Tudott egy titkot. Tudta, hogy valami megmagyarázhatatlant hordoz a csontjaiba rejtve. Furcsa, csendes képességgel rendelkezett az eltört dolgok megjavítására. Ha csak a kezébe kaparinthatná azt a cserepet, használhatná titkos ajándékát. Energiáját beleönthetné azokba a száraz gyökerekbe.

Ha ezt a halott virágot visszahozza az életbe, talán mosolyt csalhat vele a szenvedő fivére arcára. Talán az öröm egy apró szikráját hozhatja be a sötét, beteg szobájába. Meg kellett próbálnia.