Sienna magabiztosan lépett be a Kensington-villa hatalmas, elnyúló főcsarnokába; tornacipője halkan nyikorgott a csiszolt márványpadlón. Testtartása egyenes maradt, vállait hátrahúzta, arckifejezése olvashatatlan volt. Egyik kezében kopott bőröndje fogantyúját markolta, a másikban egy ropogós, fehér kartondobozt egyensúlyozott. Felette egy masszív kristálycsillár vetett hideg, ragyogó fényt a pazar teremre, megvilágítva az éles szakadékot közte és az úgynevezett családja többi tagja között.

Teljesen tisztában volt a nehéz, ítélkező tekintetekkel, amelyek a terem minden sarkából rá szegeződtek. A szobalányok a boltívek közelében ácsorogtak, szemükkel felé pislogtak, műsort várva. A teremből áradó kollektív elvárás nyilvánvaló volt: Sienna mindjárt látványosan elbukik, térdre esik, és bocsánatért könyörög.

A hatalmas tér túloldalán Lorelei a figyelem középpontjában fürdött. Egy bársonykanapén gubbasztott, finom dizájnerruhába burkolózva, amitől úgy festett, mint egy törékeny porcelánbaba. Rowan és Gideon vigyázzban álltak mellette kétoldalt, védekezésre készen, mint hűséges, agresszív őrkutyák, akik azonnal lecsapnak, amint bármiféle fenyegetés közeledik az ő drága királynőjükhöz.

Egy előző életben ez a jelenet megtörte volna Siennát. Belépni ebbe a terembe régen olyan érzés volt, mintha a kivégzőosztag elé állna. Egykor kétségbeesetten remélte, hogy gazdag, elit vér szerinti családja talán egyszer majd megenyhül iránta, hogy talán végre lányukként és húgukként tekintenek rá, és visszafogadják a köreikbe. Régen olyan formát öltött, amilyet csak követeltek tőle, lenyelve a büszkeségét, csak hogy elkapjon egy morzsányit a szeretetükből.

De azok a naiv, kétségbeesett napok végérvényesen elmúltak. Ennek a szánalmas vágyakozásnak a tüze kialudt, és nem hagyott maga után mást, csak hideg, kiszámított tisztánlátást. Most, egy megedződött túlélő elméjével felvértezve, végzős középiskolásként egyetlen, egyszerű célja volt. Aprólékos munkával kitűnőre fog vizsgázni, elegendő pénzt halmoz fel a függetlensége biztosításához, és határozottan, örökre kivágja a mérgező, fojtogató Kensingtonokat az életéből.

Rowan áthelyezte a súlypontját, éles tekintete a lány kezében lévő poggyászra szegeződött. Jóképű arca azonnal undorodó fintorba torzult, álla szorosan megfeszült.

"Mi ez a táska?" – csattant fel Rowan, hangja durván visszhangzott a boltíves mennyezetről. "Megint valami manipulatív szarsággal próbálkozol, hogy sajnálatot kelts?"

Sienna meg sem rezzent. Nem sütötte le a szemét, és nem is kapkodott, hogy megmagyarázza a tettét. A fiú ellenségességétől cseppet sem zavartatva, egyenesen állta dühös tekintetét. Tompa, érzelemmentes hangon válaszolt, egyszerűen kijelentve: "Csak azért vagyok itt, hogy bocsánatot kérjek Loreleitől. Pontosan úgy, ahogy korábban követeltétek."

A csend egy rövid pillanatra elnyúlt a teremben. Rowan fintora egy hajszálnyit enyhült. Gyors, elismerő pillantást váltott Gideonnal. Számukra ez nyilvánvaló behódolás volt. Ez volt az a pillanat, amikor Sienna végre megtanulja, hol a helye; amikor végre fejet hajt a béke megőrzése érdekében.

Gideon elvigyorodott, és laza, ragadozószerű kecsességgel lépett előre. Szemeiben meleg, de arrogáns csillogás ült, ahogy lenézett a lányra. Úgy döntött, ez a tökéletes pillanat arra, hogy minden habozás nélkül eldobjon egy hatalmas, megsemmisítő bombát.

"Mivel végre hajlandó vagy megtenni, amit kell" – jelentette be Gideon lazán, zsebre vágva a kezét –, "Rowannal beszélgettünk. Egyoldalúan úgy döntöttünk, hogy az Oakhaven Művészeti Iskola tábori helyedet egyenesen Loreleinek adjuk."

Nem kérdésként fogalmazta meg. Nem kérte ki a véleményét. Ez egy lezárt ügy volt, amit önelégült mosollyal közölt.

Oakhaven egy arany, páratlan belépőjegy volt a versengő művészvilágban. Olyan lehetőség volt, amit Sienna puszta, vitathatatlan tehetségével, szénportól maszatos ujjakkal és számtalan órányi fárasztó munkával vívott ki magának, miközben mindenki más aludt. A vérét adta a vásznakon, hogy biztosítsa magának azt az egyetlen helyet. Gideon mégis úgy adta át, mint egy értéktelen papírfecnit, pusztán azért, hogy a törékeny Loreleit boldoggá tegye és lefoglalja.

Ezt hallva Lorelei drámaian levegő után kapott. Finom kezei a szájához repültek, miközben döbbenetet és ártatlan megdöbbenést színlelt. Szemei tágra nyíltak, ki nem hullott könnyektől csillogtak, ahogy felnézett a bátyjaira.

"Kizárt!" – nyafogott Lorelei émelyítően édes hangon, hevesen rázva a fejét. "Kizárt dolog, hogy elvegyem Sienna nehezen megszerzett helyét! Rowan, Gideon, kérlek, vonjátok vissza az ajánlatot! Ezt nem tehetem meg vele!"

Az önfeláldozó húg szerepét abszolút tökéletesen játszotta; hangja pont annyi kétségbeeséssel remegett, amennyi a fivérei védelmező ösztöneinek kiváltásához kellett.

A múltban ez az égbekiáltó, kegyetlen kivételezés és a jövőjének laza ellopása összetörte volna Sienna lelkét. A régi Sienna hiperventillált volna, könyörgött és sírt volna, azt kiabálva, hogy ez mennyire igazságtalan, azon tűnődve, hogy miért adják át mindig mindenét, amit felépített, egy olyan lánynak, aki nem csinál mást, csak panaszkodik.

Most, bántalmazói között állva, egyszerűen egy cseppet sem érdekelte a dolog. Hagyjuk, hadd kapja meg Lorelei a helyet. Hadd zuhanjon le és égjen el annak a világnak az intenzív nyomása alatt, amelyhez semmi valódi tehetsége nincs.

Őszinte, szinte gúnyos vigyor terült el Sienna arcán. Megdöntötte a fejét, szemei dermesztő közönnyel csillogtak. Könnyedén azt válaszolta: "Igen, mi a probléma?"

Mielőtt bárki feldolgozhatta volna bizarrul nyugodt beleegyezését, Sienna fogást váltott, és felpattintotta a kezében tartott ropogós, fehér dobozt.

"Egy művészeti hely menő" – jelentette ki Sienna lazán, a nyitott dobozt feléjük tartva –, "de mi lenne, ha ehelyett inkább a doboz tartalmát ajánlanám fel? Minden legjobb cuccom benne van, és most már Lorelei-é."

A dobozban értékes kincsek, csecsebecsék és ritka ajándékok káprázatos sora pihent. A viszonzatlan szeretet temetője volt ez, amely tartalmazott minden egyes tárgyat, amit a Kensingtonok valaha is odavetettek neki, mióta három gyötrelmes évvel ezelőtt visszatért a birtokra. Volt ott dizájneróra Callumtól, bonyolult arany karkötő Vance-től, és számtalan más felbecsülhetetlen értékű tárgy, amelyeket egykor szent ereklyeként kezelt.

Gideon közelebb lépett, és belenézett a dobozba. Álla leesett a megdöbbenéstől és a hitetlenkedéstől. Tekintete azonnal a halom legtetején pihenő, csillogó zafírkoronára szegeződött.

Ez egy drága, mélyen szentimentális darab volt. Az ezüstfém megcsillant a csillár fényében, a hatalmas kék kő pedig egy tragikus múltat tükrözött. Gideon büszkén vette meg neki azt a bizonyos koronát a legelső e-sport bajnoki nyereményéből. Fárasztó versenyeken, kézgörcsökön és ádáz küzdelmeken rágta át magát, mindezt csak azért, hogy átadhassa neki ezt a koronát.

Hirtelen, mély fájdalmat álcázó, tüzes harag suhant át Gideon arcán. Az emlék keményen arcul csapta – eszébe jutott a tizenhat éves Sienna, aki frissen került a családba, és minden áldott nap tisztára törölte azt a koronát, vadul őrizve és védelmezve, mintha az univerzum titkait rejtené. Most egy olcsó kartondobozban hevert eldobva, úgy félredobva, mint az aprópénzt.

Agresszíven Siennára meredt, torka kényelmetlenül elszorult. Mellkasa zihált, miközben remegő ujjal a dobozra mutatott. "Tedd vissza" – követelte, hangja vastag volt a düh és a pánik zavarba ejtő keverékétől.

Sienna csak megdöntötte a fejét, színlelt, ártatlan zavarodottsággal. Lassan pislogott rá, arckifejezése békés volt. Nyugodtan emlékeztette őket: "Nem ti parancsoltátok meg kifejezetten, hogy kérjek bocsánatot? Csak azt teszem, amit mondtak."

Rowan védelmező önelégültsége semmivé foszlott, helyét egy sötét, robbanékony düh vette át. Hangja gyorsan élessé és fenyegetővé vált, ahogy Gideon mellé lépett, Sienna fölé tornyosulva.

"Ez a nagy gesztus őszinte bocsánatkérés" – követelte Rowan, szemei veszélyes résekre szűkültek –, "vagy csak rosszindulatúan gúnyolódsz, hogy minket tüntess fel rossz színben? Bűntudatot akarsz ébreszteni bennünk?"

Sienna hangosan felnevetett. A hang tiszta, könnyed és melegségtől mentes volt. Visszhangzott a nagyteremben, megriasztva a szobalányokat, és Gideont is összerezzenésre késztetve.

"Rowan, miért vagy olyan dühös?" – kérdezte, játékosan a kezében lévő kincsesbányára mutatva. "Ha bocsánatot kell kérnem, akkor csinálhatom nagyban is. Nem jogos ez a gesztus? Mindent nekiadok. Ti is ezt akarjátok, nem?"

Lorelei a bársonykanapén ült, tekintete éhesen cikázott a dobozban lévő, egyedi, felbecsülhetetlen értékű tárgyakon. Rejtett féltékenysége és kapzsisága szinte vibrált a bőre alatt. Mindig is irigyelte azokat a különleges ajándékokat, amiket Sienna kapott, és vágyott arra a kitüntetett figyelemre, amit ezek a tárgyak képviseltek. Ő mégis aprólékosan fenntartotta az ártatlan áldozat szerepét.

Lorelei lágyan megszólalt, hangjából csöpögött a mesterséges tétovázás: "Sienna, ne. Ezek a tárgyak túl sokat jelentenek ahhoz, hogy elvegyem őket. Ezeket anyától, apától és a fiúktól kaptad. Nem fogadhatom el."

Kiszámított lépés volt, és tökéletesen hatott Rowan védelmező ösztöneire. Hallva, hogy Lorelei milyen szerény és mennyire meghatódott, csak tovább szította a dühét Sienna nyilvánvaló arcátlansága miatt. Lorelei édes alázatossága mellett Sienna egy hálátlan fruskának tűnt, aki csak a bajt keresi.

Rowan arrogánsan Siennára vigyorgott, és szigorú figyelmeztetést adott ki. "Rendben. Ha önként mondasz le minderről csak azért, hogy hisztizz egyet, akkor jobb, ha később nem jössz sírva és könyörögve, hogy visszakapd."

Hogy bizonyítsa az igazát, és véglegesítse az átadást, Rowan agresszívan a fehér dobozba nyúlt. Kikapott egy értékes, gyémántokkal kirakott hajtűt egyenesen a halomból, majd megfordult, és egyenesen Loreleinek nyújtotta. Lorelei ujjai azonnal ráfonódtak a drága tárgyra, elrejtve izgatottságát, miközben továbbra is úgy nézett ki, mint aki vívódik, bár egyetlen mozdulatot sem tett, hogy visszaadja.

Sienna csak megvonta a vállát a teljes közönytől. A mozdulat könnyűnek tűnt, mintha egy hatalmas, fojtogató sziklát emeltek volna le a mellkasáról. Formálisan visszaadott minden szentimentális láncot, amely ehhez a házhoz kötötte.

Sarkon fordult, hogy maga mögött hagyja a szó szerinti és átvitt értelmű szemetet. Magabiztosan elsétált, tornacipője ismét nyikorgott a márványon. Háta egyenes maradt, nem nehezedtek rá a tekinteteik, nem zavarta az ítélkezésük, és elszakadt a mérgező hálójuktól.

Ahogy nőtt a távolság köztük, Gideon szíve hirtelen hevesen verni kezdett. A mélységes veszteség éles, megmagyarázhatatlan érzése csapta mellbe. Nézni Sienna távolodó alakját, látni magabiztos lépteinek véglegességét, egy ősi pánikot indított el benne. Olyan érzés volt, mintha egy láthatatlan, létfontosságú fonal elpattant volna, elvágva valami életbevágóan fontosat. Ösztönösen tett egy lépést a lány távolodó alakja felé, kezét kinyújtva, hogy visszahívja.

Lorelei azonnal észlelte a fiú figyelmének elterelődését. Szemei követték Gideon mozdulatát, és pánik lángolt fel a mellkasában. Nem veszíthette el a reflektorfényt. Nem hagyhatta, hogy Gideon a húga után fusson, akit elvileg utálniuk kellett volna.

Lorelei a mellkasához kapott, ujjai a dizájnerruha anyagába markoltak. Kissé a bársonykanapénak dőlt, arca parancsra elsápadt, miközben mesterséges kínjában felsikoltott.

"Áu, fáj!" – kiáltott fel Lorelei, hangja légszomjas kétségbeeséssel visszhangzott.

A figyelemelterelés hibátlanul működött. Gideon kővé dermedt; szemei elszakadtak Siennáról, és Lorelei összeomló alakjára szegeződtek. A zafírkoronára, a fehér dobozra és a távozó húgára vonatkozó minden gondolata egy pillanat alatt semmivé foszlott.

Egyetlen másodpercnyi habozás nélkül Gideon visszarohant a kanapéhoz. Sürgetően a karjába kapta a törékeny Loreleit, szorosan a mellkasához szorítva. Arca eltorzult a puszta pániktól, ahogy kétségbeesetten kiáltott hátra a válla felett.

"Rowan, készítsd elő a kocsit! Kórházba kell mennünk, most azonnal!"

Sienna hallotta a háta mögött kibontakozó, kaotikus drámát. Hallotta Gideon kétségbeesett kiáltásait, Rowan nehéz lépteit, ahogy a garázs felé sprintelt, és a szobalányok pánikszerű suttogását, ahogy ajtókat nyitni rohantak.

Meg sem fordult a fejében, hogy lelassítsa a lépteit. Nem nézett hátra.

Valamikor régen, látva, ahogy vér szerinti bátyjai kétségbeesetten ugrálják körül Loreleit, Sienna nagyon is valós szívfájdalma elé helyezve az ő színlelt fájdalmát, millió darabra törte volna a törékeny szívét. Kint állt volna a folyosón, néma könnyeket hullatva, azon tűnődve, hogy miért nem volt soha elég jó.

Most, ahogy elsétált a kopott bőröndjével a kezében, már tényleg egy cseppet sem érdekelte a dolog. Akár színlelt, akár igazi, ha Lorelei egészsége tönkremegy, Sienna örömmel fog szurkolni a partvonalról egy vödör pattogatott kukoricával.