Az előtérből visszhangzó kétségbeesett kiáltások és nehéz léptek nem lassították le Sienna tempóját. Miközben Gideon pánikszerű hangja megparancsolta a sofőrnek, hogy álljon elő a kocsival, Rowan pedig káromkodott, Sienna felvonszolta kopott bőröndjét a nagy lépcsősoron. Tornacipője halkan nyikorgott a lépcsőfokokon. Benyitott a hálószobája ajtaján, bevonszolta a poggyászát, és kizárta a lent zajló drámai szívrohamot.

A Kensington-háztartás eszeveszett káoszba süllyedt. Szobalányok rohantak a folyosókon. A komornyik összezavarodott vendégeket tessékelt ki a főbejáraton.

Siennát ez egyáltalán nem érdekelte. Az iskola két nap múlva kezdődött. Írnia kellett a tanárainak, hogy visszairatkozzon a normál osztályokba.

A nehéz tölgyfaajtónak dőlt, és kiengedett egy szaggatott sóhajt. Gondolatai előző élete nyomorúságos csapdájára terelődtek. Ő játszotta a néma, feláldozott szellemírót Lorelei csaló művészi karrierjében. Lorelei egy világhírű művész ambíciójával rendelkezett, de egyetlen uncia valódi tehetsége sem volt. Előző életében Lorelei jegyei szánalmasan kevésnek bizonyultak az Oakhaven Művészeti Iskolához. Eközben Sienna hibátlan győzelme egy országos művészeti versenyen teljes ösztöndíjat biztosított neki.

Ahelyett, hogy ünnepelték volna, a Kensingtonok sarokba szorították Siennát. Fegyverként használták a vagyonukat, és erővel rákényszerítették, hogy Lorelei neve alatt fessen. Arra kényszerítették, hogy felgyújtsa a saját jövőjét. Minden mestermű, amit Sienna alkotott, Lorelei aláírását viselte. Ha Sienna ellen mert állni, a Kensingtonok szorosabbra húzták az elnyomó pénzügyi gyeplőt, és azzal fenyegetőztek, hogy megvonják tőle a tandíjat.

Ezúttal nem.

Sienna az ágya felé sétált. Befejezte a lépcsőfok szerepét. Ezúttal a terve egyszerű volt: megkovácsolja a saját, független útját, és hatalmas vagyont szerez. Amint felhalmozza a saját pénzét, ő diktálhatja a feltételeket. Elvigyorodott, és hideg arckifejezés ült ki az arcára. Alig várta, hogy hátradőljön, és megnézze, vajon Lorelei zseniális álcája túléli-e Sienna tényleges tehetsége nélkül.

A kimerültség hirtelen, puszta hulláma csapott át rajta. Látásának szélei elhomályosodtak. Súlyos, mardosó éhség karmolta a zsigereit – a család szándékos, hosszú távú elhanyagolásának egyenes következménye. Elvárták tőle, hogy egész nap Lorelei nyomában loholjon, miközben egyetlen étkezést is megtagadtak tőle. A család órákkal ezelőtt elment vacsorázni, őt pedig étlen-szomjan hagyták.

A gyomrában lévő heves égés fokozódott. Sienna előretántorodott, térdei a matracnak csapódtak. Megpróbált a szekrény felé nyúlni, ahol elrejtett fájdalomcsillapítókat tartott, de a szoba forgott vele. Az éhezés győzött. A matracra zuhant, és hidegen elájult.

Pillanatokkal később ébredt fel. Gyötrelmes, vakító fájdalom hasított a gyomrába. Hideg verejték borította sápadt arcát, amely a lepedőre csöpögött. Felnyögött, és egyenesbe húzta remegő testét. Remegő kézzel a szekrény felé nyúlt, kétségbeesetten egy tabletta után kutatva.

Mielőtt az ujjai súrolták volna a fogantyút, nehéz öklök dörömböltek az ajtaján.

"Sienna kisasszony!" – mordult rá egy szobalány a folyosóról. A hangjából hiányzott a tisztelet legkisebb szikrája is. "Az apja azonnal a kórházba kéreti önt. Elvárja, hogy csússzon-másszon, és bocsánatot kérjen Lorelei kisasszonytól!"

Sienna a sikoltozó gyomrához szorította a kezét. Lenyelte a feltörő epét, és kényszerítette magát, hogy felálljon.

A kórházba vezető autóút fojtogató volt. Sienna a hátsó ülésen görnyedt; arca fehér volt, mint a fal, és remegett a kínzó fizikai fájdalomtól. Szemét az utcai lámpákra szegezte, némán felkészítve magát. *Még egy bocsánatkérés? Mégis, mennyivel tartozom még Loreleinek?* – gondolta keserűen. *Mi a játéka ezúttal?* Bármilyen beteges, bántalmazó játékra is készült a családja, őt már nem érdekelte.

Abban a pillanatban, hogy belépett Lorelei steril, világos kórházi szobájába, egy éles, csattanós pofon csattant az arcán. Semmi figyelmeztetés. Semmi kegyelem.

Az ütés erejétől a feje oldalra csapódott. Éles csengés hasított a fülébe, amit a szájában összegyűlő vér fémes íze követett. Egy lépést hátratántorodott, mielőtt felnézett volna.

Apja, Richard állt felette. Merően nézett le rá, szemei olyan intenzív dühvel lángoltak, amit általában csak halálos ellenségeknek tartogatnak.

"Te kis vakarcs!" – üvöltött Richard. "Nem bírod elviselni, ha a húgodnak jól megy, igaz? Muszáj volt fellöknöd!"

Rowan lépett az apjuk mellé, álla megfeszült. "Ha Lorelei súlyosan megsérült, az életednek vége, Sienna! Lelökted azon a lépcsőn, odalöktél neki valami kamu bocsánatkérést, hogy szórakozz az elméjével, és te váltottad ki ezt a szívrohamot!"

Sienna kiegyenesedett. Letörölt egy vércseppet az alsó ajkáról. Elnézett a két dühös, őrként álló férfi mellett.

Lorelei a fehér párnáknak támaszkodva feküdt. Gideon a matrac szélén ült, és lágyan ringatta őt védelmező karjaiban. Lorelei állta Sienna tekintetét; a végső mártíromság hibátlan, émelyítően tökéletes arckifejezését viselte.

"Hoztunk egy döntést" – jelentette be Richard, hangja hideg tekintéllyel visszhangzott. "Mivel nem vagy hajlandó úgy viselkedni, mint ennek a családnak a tagja, többé nem is fogod élvezni annak előnyeit. Hogy megbüntessünk a lépcsős incidensért és a szívrohamért, a teljes jogos örökségedet véglegesen Lorelei nevére íratjuk át."

Sienna száraz, keserű kuncogást hallatott. A fájdalom a gyomrában fellángolt. Előző életében egy hasonló eset indította arra Richardot, hogy megverje és megfossza a vagyonától. Nem volt szükségük tényekre; csak egy űrgyre volt szükségük, hogy megjutalmazzák Loreleit és megbüntessék őt.

Lorelei megragadta a pillanatot. Gyengén levegő után kapott, és remegő kezét a mellkasához emelte. Finoman köhintett.

"Ne, Apa, kérlek" – ragaszkodott hozzá Lorelei, hangja leheletfinom suttogás volt. "Egyáltalán nem Sienna hibája volt. Ne vedd el az örökségét. Egy egyszerű, őszinte bocsánatkérés Siennától bőven elég lenne, hogy begyógyítsa ezt a sebet. Csak a nővéremet akarom visszakapni."

Sienna az ágyban fekvő lányt bámulta. *Nézd, hogy játssza az angyalt.* Bocsánatkérés? *Álmodozz csak.*

"Mit követtem el?" – követelte Sienna, és Richard szemébe nézett. A hangjában nyoma sem volt annak a síró lábtörlőnek, aki egykor a jóváhagyásukért könyörgött. *Bántottam Loreleit? Miért viselkednek úgy, mintha az életével tartoznék nekik?*

Dacos hangneme feldühítette Richardot. Arca eltorzult a dühtől.

"Vigyázz, hogy beszélsz!" – bömbölte Richard. Magasra emelte súlyos kezét, és lendületet vett egy második, büntető pofonhoz.

Ezúttal Sienna felkészült volt.

A reflexei működésbe léptek. Sikoltozó, gyötrelmes gyomorfájdalma ellenére felnyúlt, és vadul elkapta a férfi vastag csuklóját a lendítés közepén. Az ütés ereje végigfutott a karján, de szilárdan tartotta, és azonnal megállította.

Richard szemei elkerekedtek a döbbenettől. A szoba megfagyott. A régi Sienna soha nem ütött volna vissza így.

"Valami rosszat mondtam?" – kiáltotta Sienna, hangja visszhangzott a kórház falain. Ellökte Richard karját, hagyva, hogy az évekig elfojtott dühe kirobbanjon. "Rowan vagy Gideon látta egyáltalán, hogy fellöktem Loreleit? Nem!"

Vádló ujjal mutatott Rowanra, majd Gideonra.

"Vakon feltételeztétek, hogy én tettem! Megerősítettétek a saját elfogult igazságotokat anélkül, hogy egyetlen apró, tényleges bizonyítékot is felmutattatok volna!" – sikította. A mellkasa zihált. A gyomrában lévő perzselő fájdalom azzal fenyegetett, hogy kétrét görnyeszti, de hihetetlenül egyenesen és megingathatatlanul állt. "Meg sem próbáljátok megnézni a villa minden pontján felszerelt biztonsági kamerákat!"

"Neked kellett volna vigyáznod rá, és ez a te sarad!" – mordult rá Rowan; arca vörösben játszott. "Aztán előhúzod azokat az ajándékokat, hogy az orra alá dörgöld? Megpróbáltál a szívével játszani!"

Richard arckifejezése jéggé változott. "Kérj bocsánatot."

"Fogd be!" – vágott vissza Sienna, átnézve rajtuk, egyenesen Loreleire meredve. "Vigyázzak rá? Az anyja vagyok? A szobalány vagyok? Felnőtt nő! Szüksége van rá, hogy a nap minden másodpercében bébiszitterkedjek mellette? Mióta az én dolgom ez?"

Leengedte a kezét a fájó gyomráról, és kihúzta magát. Gideon kinyitotta a száját, észrevéve Sienna arcának kísérteties sápadtságát, de Sienna tovább tüzelt.

"Még ha valahogy véletlenül meg is ijesztettem, azért hoztam azokat a drága ajándékokat, hogy jóvátegyem. És még mindig én vagyok a rosszfiú? Ez őrület. Egyáltalán miért hoztatok vissza ebbe a családba?" – vágott vissza Sienna bocsánatkérés nélkül, egyenesen az arcukba vágva égbekiáltó, émelyítő kivételezésüket. A Kensingtonok arca megfeszült, egójukat megsebezték a szavak.

Sienna egy lépéssel közelebb ment Richardhoz, és egy hatalmas, nagy tétekkel bíró ultimátumot dobott be, ami megváltoztatta az egész szoba energiáját.

"Nézzétek meg a kamerákat" – követelte Sienna. Szemei vad intenzitással égtek. "Ha tényleg én löktem fel Loreleit, sokkal többet teszek annál, hogy letérdelek. Neki adom az életemet!"

Esküjének puszta nagysága a levegőben lógott.

Az ágyon a puszta pánik hirtelen, látható villanása tört ki Lorelei gondosan megkomponált szemeiben. A villa nagy lépcsősorának nagy felbontású felvétele tagadhatatlanul leleplezné az igazságot. Megmutatná, ahogy Lorelei szándékosan leveti magát a lépcsőn abban a pontos pillanatban, amikor meghallja Rowan közeledő lépteit.

Az ágy melletti pulzusmérő kilengett, és gyorsan csipogni kezdett.

Lorelei hangja kétségbeesett, frenetikus visszakozásba csapott át. Agresszíven a mellkasához kapott, ujjpercei elfehéredtek.

"Nem! Semmi szükség rá!" – kiáltott fel Lorelei, és kissé felült. Megállította magát, és egy légszomjas zokogást erőltetett ki. "Az emlékezetem homályos... Csak annyira megijedtem. Biztosan csak megbotlottam a saját ruhámban. Apa, ti a fiúkkal már épp eleget tettetek értem ma este. A biztonsági kamerák ellenőrzésének nyűgje túl sok felesleges stressz lenne mindenkinek. Kérlek, csak hagyjuk annyiban."

Rowan, akit elvakított az odaadása, azonnal elolvadt a lány drámai szorongásától. Rohant, hogy megnyugtassa a remegő vállait. "Ssh, minden rendben, Lorelei. A te dolgaid sosem jelentenek nekünk nyűgöt."

Eközben Richard csak elmélyítette dühös fintorát. Figyelmen kívül hagyta Sienna követelésének logikáját. Ehelyett hangot adott keserű, mély csalódottságának. "Nem gondoltuk volna, hogy ennyire lázadó leszel, Sienna. Semmi tisztelet nincs benned ez iránt a család iránt."

Sienna halálra unta a mérgező szavaikat. Sőt, jobban emésztette őt az alultáplált gyomrában tomboló tüzes, vakító kín. A fájdalom elárasztotta a szervezetét. Izzadság csorgott le az arca oldalán.

Fizikai határai végül elszakadtak.

Sienna hunyorgott. A szoba túloldalán Gideon ajkai homályosan mozogtak, de vastag csengés töltötte be a fülét. A fényes fluoreszkáló lámpák villództak, ahogy a látása rohamosan teljes sötétségbe szűkült.

Térdei megrogytak alatta.

Hang nélkül, nehézkesen esett össze; tompa puffanással ért földet a hideg kórházi padlón.

"Sienna!" – Gideon hangja áttört a csengésen.

A hirtelen zajtól megriadva Gideon ösztönösen elengedte a gyengéd ölelést, amivel Loreleit tartotta. Előrevetődött a matracról, és az eszméletlen húga mellé térdelt. Eszébe jutott, milyen hevesen adta vissza Sienna korábban azokat az ajándékokat. Már majdnem maga javasolta, hogy nézzék meg a felvételt, amikor a lány elájult.

Szíve nagyot dobbant. Felkapta Siennát, hatalmas kezei a lány hátát és lábait ringatták. A félelem hideg tüskéje hasított a mellkasába. Ijesztően könnyű volt – törékeny teste olyan volt, mintha belülről kivájták volna. A bőre fagyos volt, csúszott a hideg verejtéktől, és a feje élettelenül hanyatlott a karjára.

A puszta pánik félelmetes hulláma csapta meg. Érezte a lány hihetetlenül sekély, szaggatott lélegzetét. Eszébe jutott a vér a lány ajkán és arcának kísérteties sápadtsága, mielőtt elesett.

Gideon élesen a megdöbbent apja felé fordította a fejét. Az a lágy viselkedés, amit általában magára öltött, eltűnt.

Hangja komoly, sürgető tónusra váltott.

"Apa, meg kell néznünk azokat a kamerákat."