Befejezve a steril kórházi szobában zajló mérgező színjátékot, Sienna hátat fordított a lefagyott, szótlan Kensington családnak. Nem várta meg, hogy lássa, ahogy a bűntudat vagy a sokk végigsöpör az arcukon. Átnyomakodott a nehéz dupla ajtókon, átkelt a fényesen kivilágított folyosókon, és kilépett a csípős éjszakai levegőre. Lelintett egy arra járó taxit, és a maszatolós ablakon kifelé bámult, miközben a neonlámpák fénye hasított végig sápadt arcán. A mellkasában leülepedő döntés olyan szilárdnak tűnt, mint a beton. Végzett velük.

A taxi a hatalmas, vasrácsos Kensington-birtok előtt tette ki. Örökbefogadott bátyjainak kaotikus energiája, vagy Richard fojtogató jelenléte nélkül a villa halálos csendben ült. Sienna beütötte a biztonsági kódot, és kinyitotta a masszív, tölgyfa bejárati ajtót. Olcsó, kórházi papucsa halkan csoszogott az érintetlen, importált márvány előcsarnokban. A barlangszerű tér, amelyből korábban csöpögött az erőltetett családi melegség és az éles kritika, most úgy hatott, mint egy üres sírbolt. Hideg hatékonysággal mozgott, figyelmen kívül hagyva a kristálycsillárokat és a hatalmas, ívelt lépcsősort.

Hálószobájába érve Sienna elsétált a bársony heverő és a drága, érintetlen kozmetikumokkal zsúfolt fésülködőasztal mellett. Térdre ereszkedett a hatalmas gardróbszobája hátsó sarkában. Áttúrta a dizájner selyemruhák és a sosem kívánt kasmírpulóverek sorait, és ujjai a durva vásznat érintették. Kihúzta ütött-kopott, eredeti árvaházi bőröndjét. A cipzár akadt, és az anyag kirojtosodott, de a látványa megnyugtatta.

Felnyitotta a tetejét a keményfa padlón. Gyorsan mozgott, és aprólékosan csak a legrégebbi holmiját pakolta el. Egy kifakult szürke pulóvert. Egy pár kopott tornacipőt. Néhány egyszerű pamutpólót, amelyek még az örökbefogadása előttről származtak. Szándékosan otthagyott minden egyes drága, dizájner darabot a bársony vállfákon lógva, amit a család valaha is vett neki. A gyémánt fülbevalókat, a luxusórákat, a limitált kiadású táskákat, amelyekkel úgy parádéztak vele, mint egy jótékonysági projekttel – ezeket érintetlenül hagyta.

Sienna levetette a puha, magas szálsűrűségű kórházi hálóinget, amit a kabátja alatt még mindig viselt, és hagyta, hogy a bokája köré gyűljön. Lecserélte a fényűző anyagot a kopott, kifakult árvaházi ruhájára. A farmer merevnek tűnt a bőrén, a pamuting egy kicsit túl szoros volt a vállánál, de páncélnak érezte.

Az éjjeliszekrénye mellett térdelve benyúlt az alsó fiók alá. Ujjai visszahúztak egy ragasztószalagot, és előhúztak egy vékony, műanyag kártyát. A tenyerén pihenő, rég elfeledett bankkártyát bámulta. Csupán ezer dollár volt rajta. Egy titokzatos búcsúajándék volt egy szponzortól, akit csak "Mr. Mercer" néven ismertek még az árvaházban. Akkoriban büszkén és makacsul megpróbálta visszautasítani, de a férfi eltűnt, mielőtt visszaadhatta volna a pénzt. Most, a merev műanyagot szorongatva tudta, hogy ez a kis téglalap az egyetlen pénzügyi jegye, hogy kijusson ebből a pokolból.

Sienna behúzta a bőrönd cipzárját, megragadta a fogantyút, és kimasírozott. Lement a nagy lépcsőn; úti célja a hatalmas bejárati ajtó volt. Pont amikor a keze a rézkilincshez ért, éles zihálás visszhangzott az előcsarnokban.

Sienna megállt, és elfordította a fejét. Brenda, a fő házvezetőnő az elegáns étkező boltíve alatt állt megdermedve; egy köteg vászonszalvéta csúszott ki a kezéből. Brenda álla leesett, szemei tágra nyíltak a döbbenettől. A kopott bőröndöt bámulta, majd felnézett Sienna kifakult ruháira. Az egykor alázatos, csendes lány, aki mindig lehajtott fejjel járt, most magasan állt, testtartása merev és megingathatatlan volt.

Sienna nem ajánlott udvarias mosolyt vagy csendes kifogást. Egyszerűen elfordította a nehéz rézkilincset, kinyitotta a hatalmas ajtót, és kilépett a birtokról, kimenve a hűvös éjszakai levegőre egyetlen hátrapillantás nélkül.

Nem vesztegette az időt a város közlekedési hálózatának útvesztőjében. Három különböző buszra szállt fel, figyelve, ahogy a táj az ápolt, zárt közösségekről Oakhaven City durvább, csiszolatlan külvárosaira vált. Itt az utcai lámpák villództak, hosszú, kiszámíthatatlan árnyékokat vetve a repedezett járdákra és a meghibásodó árammal zümmögő neonreklámokra.

Talált egy főbérlőt, aki hajlandó volt készpénzt elfogadni, és átadott neki három ropogós százdollárost. A férfi odadobott neki egy rozsdás kulcsot.

Sienna benyitott új valóságának ajtaján. A piszkos szoba szűkös volt; alig volt elég nagy ahhoz, hogy elférjen benne egy egyszemélyes ágy és egy ütött-kopott faasztal. A levegőnek enyhén dohos és állott cigarettaszaga volt, és az egyetlen ablak egy téglafalú sikátorra nézett. Apró volt. Rosszul volt megvilágítva. Mégis, ahogy Sienna a hámló linóleumpadló kellős közepén állt, leejtette a bőröndjét. Lassan őszinte mosoly terült el az arcán. A szabadság izgalmas, mámorító új érzése szikrázott fel a mellkasában; kivirágzott, és felmelegítette hideg bőrét. Ez a tér az övé volt. Itt senki sem fogja ellenőrizni az étkezéseit. Senki sem fogja követelni a háláját.

Mérföldekkel arrébb, a pazar Kensington-villában a drámai távozását övező atmoszféra nélkülözött minden ilyen komolyságot. A család visszatért a kórházból; az este feszültségét drága ételek és Lorelei békítő mosolya simította el.

Brenda a hatalmas nappali közepén állt, kezei a kötényét tördelték. Idegessen jelentette Sienna hivatalos távozását; hangja remegett, ahogy leírta a régi bőröndöt és a kifakult ruhákat.

Rowan hangosan felhorkant, és a bőrkanapéra vetette magát. Forgatta a szemét, ajkát gúnyos félmosoly torzította el. "Jaj, kérlek" – csattant fel, hangja visszhangzott a boltíves mennyezetről. "Először abban a kórházi szobában hivatalosan, papíron levág minket, most meg ezt a szánalmas szökéses mutatványt húzza elő? Komolyan azt hiszi, hogy könyörögni fogunk neki, hogy jöjjön vissza? Ez béna. Fogadok, hogy három nap múlva újra itt lesz, sírva és éhezve a főkapu előtt."

Richard a kandalló mellett állt, a megsebzett egóját ápolgatva. A pátriárka álla megfeszült a megoldatlan dühtől. Az, hogy egy lánya kisétált a birodalmából, olyan sértés volt, amit nem tudott lenyelni. "Hadd kódorogjon" – parancsolta Richard, hangja csöpögött az arrogáns elutasítástól. "Amikor visszavonszolja magát ide, és vissza fogja, kemény megtorlásra számíthat. Szigorú büntetést ígérek az elkerülhetetlen visszatérésekor. Meg kell tanulnia, hol a helye."

Egy bársonyfotel szélén finoman ülve Lorelei halkan levegő után kapott. Mindkét kezével eltakarta a száját, szakszerűen megjátszva az édes, remegő aggodalmat az ő "elveszett" nővéréért. "De Apa, mi van, ha megsérül?" – suttogta Lorelei, szemei ki nem hullott, hamisított könnyektől csillogtak. "Az utcák veszélyesek. Valakit el kéne küldenünk, hogy megkeresse." Legbelül Lorelei ujjongott. A tüske az oldalában végre magától eltávolodott.

Az apátia és a gúnyos nevetés kórusa közepette Gideon némán állt a folyosó közelében. Nem csatlakozott Rowan gúnyolódásához. Nem visszhangozta Richard fenyegetéseit. Ehelyett Gideon a valódi aggodalom hirtelen, éles fájdalmát érezte a mellkasába hasítani. Az elméje szorongva pörgött, végigfuttatva Oakhaven City durva valóságát. Sienna törékeny volt. Pénztelen volt. Pontosan hogyan fogja túlélni a való világot a család pénzáramlása nélkül?

Szűkös szobájának csendes magányában Sienna a merev, csomós matrac szélén ült. Egy olcsó spirálfüzetet és egy tollat húzott ki a táskájából, és a térdére támasztotta. A kinti forgalom halk morajlása egyenletes ritmust biztosított, miközben vastag, éles betűkkel aprólékosan felvázolta a túlélési prioritásait.

Egy: Iskola.

Kettő: Gyors pénzszerzés.

Három: Kétségbeesetten helyrehozni a tönkrement egészséget.

Sienna a harmadik pontot bámulta, tolla a papírba mélyedt. Élénken emlékezett a múltbéli élete kínzására a villa falain belül. A Kensingtonok könyörtelenül szigorú éheztetési diétára kényszerítették, és ellenőriztek minden egyes falatot, amit evett. A kifogásukat mindig Lorelei köré építették. Hamisan azt állították, mindez azért van, hogy biztosítsák, Siennának ne legyen felesleges energiája rosszalkodni és "stresszelni" Lorelei kényes szívbetegségét. Fizikailag gyengén tartották, csontjai élesen kirajzolódtak a bőrén, energiája folyamatosan kimerült.

Mégis, még éhezve is, Sienna fárasztó, kimerítő órákat töltött a fülledt villakonyhában. Forró tűzhelyek felett állt, aprólékosan főzve azokat a különleges, ősi gyógynövényreceptekből készült gyógyító ételeket, amelyek meggyógyították Rowan tönkrement gyomrát. Ő gyógyította a fiú testét, miközben ők módszeresen elpusztították az övét.

Most az elsődleges küldetése az volt, hogy meggyógyítsa önmagát.

Egy tiszta oldalra lapozott, elméje száguldott. Pénzre volt szüksége, és gyorsan volt rá szüksége. Előző életének emlékeiből merítve tudta, hogy az e-sport iparág épp egy hatalmas, globális robbanás szélén áll. A professzionális játék hamarosan milliárd dolláros birodalommá válik.

Gyorsan kitervelt egy merész pénzügyi tervet. Gideon híres csapata, a Zenith Squad jelenleg uralta a League of Legends kompetitív színterét, a szponzorációkban és a hírnévben fürödve. Ám ádáz újonc riválisaik, a TITAN's Wrath, épp falba ütköztek. Kétségbeesetten és nyilvánosan kerestek egy helyettesítő mid-es játékost, miután a sztárjuk hirtelen lesérült.

Sienna a tollával az állát ütögette. Agresszíven megszerzi azt a helyet. Csatlakozik a TITAN's Wrath-hoz, megnyeri a hatalmas közelgő bajnokság pénzdíját, és stratégiailag befekteti a nyereményét. A végjátéka nem csak az volt, hogy játékos legyen; azt tervezte, hogy végül bemanőverezi magát a teljes csapattulajdonba, és felülről lefelé zúzza szét a Zenith Squadot.

Anélkül, hogy egyetlen másodpercet is vesztegetett volna, Sienna egy szigorú, könyörtelen napi rutinba kezdett. Amikor felkelt a nap, a kaotikus helyi piacokon navigált, olcsó, de rendkívül tápláló, egészséges ételeket vásárolt – csontleveseket, friss leveles zöldségeket és sovány fehérjéket, hogy újjáépítse elsorvadt izmait. Délutánra már egy helyi, füstös internetkávézó sarokboxát foglalta el. A kiabáló gamerek és a nikotinköd közepette LOL-meccseket darált; ujjai a mechanikus billentyűzeten repkedtek, miközben csiszolta halálos képességeit. Késő éjszaka, a nyirkos szobájában, a tankönyveit bújta, amíg a látása el nem homályosodott.

Új mókuskerekébe zárkózva Sienna nem is tudott a készülő digitális tűzviharról. Egyik napról a másikra a tekintélyes Oakhaven Gimnázium online fóruma felrobbant. A szaftos, botrányos "igazi kontra hamis örökösnő" drámát egy névtelen forrás szivárogtatta ki. A topikok óránként szaporodtak. Sienna neve lett a legforróbb, legádázabban vitatott pletyka az egész diákság körében; hírneve darabokra szakadt, még mielőtt egyáltalán betette volna a lábát a kampuszra.

Másnap reggel, új elszántságával felvértezve és egy kiadós reggelitől fűtve, Sienna a zötykölődő busszal az Oakhaven Gimnáziumba utazott. Figyelmen kívül hagyta az elhúzódó tekinteteket a folyosókon, fókusza borotvaéles volt. Egyenesen bemasírozott a régi, elit művészeti órájára, hogy hivatalosan is megváltoztassa a tanulmányi beosztását.

Kinyitotta a világos, napfényes stúdió nehéz tölgyfaajtóit. Az olajfesték és a drága vásznak illata azonnal megcsapta, de elnyomta azt a zaj. A középső festőállványok körül egy csoport diák gyülekezett.

Lorelei állt középen, a reggeli fényben fürdve, miközben a neki dedikált rajongói klub hangosan és agresszívan dicsérte őt.

"Nem hiszem el, hogy megkaptad, Lorelei!" – sikította egy lány. "Megszerezni azt az exkluzív helyet az Oakhaven Művészeti Iskola edzőtáborában? Ez legendás!"

"Nyilvánvalóan ő kapta" – szólt közbe egy fiú, az ajtó felé meredve, ahogy Sienna belépett. "A valódi tehetség mindig a csúcsra tör."

Sienna figyelmen kívül hagyta a teremben végiggyűrűző suttogásokat. Figyelmen kívül hagyta az arca oldalába égő, mutogató tekinteteket. Kizárta a hangos, passzív-agresszív odaszúrásokat is attól a talpnyaló tömegtől, akik Lorelei személyes visszhangkamrájaként funkcionáltak.

Arca érzelemmentes maszk maradt; Sienna nyugodtan odalépett a hatalmas asztal mögött ülő, megdöbbent tanárhoz. Egy összehajtogatott áthelyezési űrlapot húzott elő a zsebéből, és átcsúsztatta a csiszolt fán.

"Írja alá ezt" – mondta Sienna, hangja egyenletes és tiszta volt. "Átjelentkezem a normál akadémiai osztályokba."

A tanár pislogott, felkészületlenül érte a hirtelen követelés, de gyorsan odafirkantotta az aláírását, és kihúzta Sienna nevét az elit névsorból.

A toll sercegése megafonként hatott. Az ítélkező osztálytársak azonnal hangos mutyizásba kezdtek egymás között.

"Elment az esze?" – gúnyolódott valaki hátulról.

"Csak szégyenében menekül" – gúnyolódott egy másik, ügyelve arra, hogy a hangja végigérjen a stúdión. "Tudja, hogy nem tudja felvenni a versenyt. Csak Lorelei elsöprő árnyéka elől próbál menekülni."

Sienna fogta az aláírt papírját, és sarkon fordult, hogy maga mögött hagyja a fojtogató termet.

Mielőtt hármat léphetett volna, Lorelei elszakadt csodálóitól, és előrelépett, elzárva a folyosót. Lorelei kinyújtotta a kezét, és egy meglepően szoros, zúzódást okozó szorítással ragadta meg Sienna karját.

Sienna megállt; tekintete a bicepszére szoruló kézre esett, majd felemelkedett, hogy találkozzon Lorelei tekintetével.

Lorelei arca rohamosan átalakult. Az önelégült elégedettség eltűnt, helyét a mély, testvéri csalódás tökéletes, tragikus maszkja vette át. Alsó ajka pont annyira remegett meg, hogy megcsillanjon rajta a fény.

"Sienna, ne légy ennyire ostoba" – kérlelte Lorelei hangosan, hangja visszhangzott a magas mennyezetről, biztosítva, hogy a teremben minden egyes ember hallja a kétségbeesését. "Nem verhetsz csak úgy hisztit, és nem mehetsz át a normál osztályokba, csak azért, hogy megpróbáld rákényszeríteni anyát, apát és a fiúkat, hogy törődjenek veled."

Lorelei szorosabbra fogta a szorítását, szemei hamis, ki nem hullott könnyektől csillogtak. "Ne tedd tönkre az egész jövődet csak a figyelemért."

Körülöttük a diáksereg együttesen bólogatott egyetértésükben. A narratíva azonnal a helyére kattant a nézelődők számára. Sokatmondó pillantásokat váltottak, meggyőződve Lorelei hibátlan alakításától arról, hogy Sienna csak egy szánalmas, kétségbeesett hisztit vág le, szánalmat keltve.