Sienna csettintett a nyelvével, és egy éles, elutasító rántással kitépte a karját Lorelei szorításából. Hideg, gúnyos félmosoly húzódott a száján, miközben kimérten hátralépett egyet. "Kiégeted a retinámat."

Lorelei pislogott, műkönnyei, amelyeket még nem hullatott el, a másodperc törtrészére megakadtak. Ott állt a napfényes stúdió közepén, és úgy festett, mint egy belerúgott kiskutya. "Tessék?"

"Az a te szent ragyogásod" – gúnyolódott Sienna, hangja élesen és áthatóan csengett a terem morajlása felett. Végigjártatta a tekintetét Lorelei makulátlan dizájner egyenruháján, minden döbbent arc számára nyilvánvalóvá téve, hogy nyilvánosan elutasítja ezt a buzgómócsing színjátékot. "Hanyagold az előadást."

Jöhetett a felmentő sereg. Egy hűséges, talpnyaló osztálytárs furakodott előre a festőállványok gyűrűjében, arca kipirult az igazságos haragtól. Közéjük lépett, és hevesen védelmébe vette a Kensington család állítólagos aranykislányát.

"Sienna, ne képzelj már annyit magadról!" – kiáltotta a fiú, hangja visszhangzott a magas mennyezetről. "Lorelei csak kedves próbál lenni. Aggódik érted! Meg sem közelíted a szintjét, úgyhogy ne viselkedj úgy, mintha tiéd lenne a hely. Mindannyian tudjuk, hogy páratlan tehetség."

Sienna meg sem rezzent. Csak lenézett, és hanyagul lesöpört egy láthatatlan porszemet az ujjáról. Amikor újra felnézett, a tekintete halálosan nyugodt volt.

"Ó, igazán?" – kérdezte Sienna üvegszerűen sima hangon. "Az a menő Oakhaven Művészeti Iskola program, amivel Lorelei folyton kérkedik? Az az elit hely?" Hatásszünetet tartott, hagyta, hogy a csend pont addig nyúljon, amíg mindenki visszafojtja a lélegzetét. "Az az én helyem volt. Én adtam neki."

Szavai éles gránátként csapódtak a stúdióba. A dühös védelmező földbe gyökerezett lábbal állt meg, az álla leesett. A teremben azonnal hangos zihálások és dühös, záporozó suttogások kórusa tört ki. Ha egy diák helyet szerzett abban az exkluzív képzőtáborban, és lemondott róla, átruházhatta a helyét. De ezt a valóságban soha senki nem tette meg. Ez karrier-öngyilkosság volt.

Sienna figyelte, ahogy a döbbenet végighullámzik az osztálytársain. Betelt nála a pohár. Nem akart többé a fojtogató árnyékban maradni csak azért, hogy védje a Kensington család hamis örökösnőjét.

"És ha már tiszta vizet öntünk a pohárba" – tette hozzá Sienna, hangja átszelte a zajt. Fejét megdöntve Lorelei szemébe nézett. "Játszd csak tovább az aranykislányt. De ne felejtsd el, ki is festette valójában azokat a díjnyertes mesterműveket, amikkel annyira szeretsz felvágni."

A bomba robbant. A stúdióra síri csend ereszkedett, a nyers igazság súlya megfojtotta a levegőt. Néhány éles mondat elég volt ahhoz, hogy leleplezze a valódi és a hamis örökösnő drámájának brutális valóságát. Minden tekintet visszacikázott Loreleira, súlyos, tagadhatatlan kétellyel átitatva.

A másodperc tört részére Lorelei tökéletes, gondosan felépített mosolya megcsúszott. A nyers, rosszul leplezett féltékenység felvillanása repedést ejtett a hibátlan maszkján. Keze szoros ökölbe szorult az oldala mellett. Azt várta, hogy Sienna majd csúszik-mászik, eljátssza a szomorú, csendes szárnysegédet, aki mellett ő a nagyszívű megmentőnek tűnhet.

Sienna nem hagyott neki időt arra, hogy magához térjen. Szó nélkül sarkon fordult, és simán kisétált a teremből, maga mögött hagyva a kétségbeesett suttogást és az összezúzott illúziót.

Az osztálytermen kívül, a nyüzsgő folyosón csendben álldogálva Lachlan Montgomery figyelte, ahogy a robbanásveszélyes jelenet kibontakozik. Egyenesen állt, éles szabású öltönye éles kontrasztot alkotott az öltözőszekrényekkel és a tinédzserkáosszal. Szigorúan csak azért volt ott, hogy kitegye az unokaöccsét, Tobyt a tanításra, és ellenőrizze az akadémián végzett pénzügyi befektetéseit. Eszébe sem jutott, hogy összefuthat a lánnyal.

Lachlan résnyire szűkítette figyelmes szemét, és tanulmányozta a folyosón távolodó lányt. Törékeny volt. Kifejezetten sovány. Tekintete a lány lábára vándorolt, megakadt a kopott, ódivatú tornacipőn, amely a linóleumon csattogott. Az a cipő volt az, amit a tizenötödik születésnapjára kapott. Ennek már három éve. Hirtelen, sokkszerűen tudatosult benne a felismerés; alig ismert rá a régi fényképeken szereplő, élettel teli lányra.

Toby, mit sem sejtve nagybátyja belső megvilágosodásáról, hanyagul nekidőlt a vállával egy közeli szekrénynek. Hátizsákját az egyik karján átvetette, és rágózott.

"Ismered őt, Lachlan bácsi?" – kérdezte Toby, követve nagybátyja tekintetét.

"Hallottam róla egyet s mást" – válaszolta Lachlan. Hangja laza maradt, elrejtve a mellkasában hirtelen fellépő, éles fájdalmat. "Ő egy Kensington, ugye? Nem úgy néz ki."

Toby felhorkant, és megvonta a vállát. "Ja, hát a Kensingtonok hírhedtek arról, hogy rosszabbul bánnak vele, mint a konkrét szeméttel. Sokkal rosszabbul, mint a fizetett személyzettel. A pletykák szerint végül elege lett, visszavágott, és csodával határos módon végleg lelépett a mérgező háztartásukból."

Lachlan viselkedése egy szempillantás alatt megváltozott. A laza megfigyelő eltűnt, helyét átvette a könyörtelen üzletember, aki Aethelgard alvilágát és vállalati szektorát irányította. Elutasítóan bólintott Toby felé.

"Menj órára, kölyök. Beszélnem kell az igazgatóddal" – mondta Lachlan.

Amint Toby megfordult, és elballagott a folyosón, Lachlan észrevétlenül előhúzta a telefonját a belső zsebéből. Hüvelykujjai a képernyőn repkedtek. Gyors, megalkuvást nem tűrő üzenetet küldött asszisztensének, Garrettnek.

*Átfogó, mindenre kiterjedő háttérellenőrzést kérek Sienna Hayesről. Küldj át mindent, amid van. Azonnal.*

Mérföldekkel arrébb, egy elegáns vállalati irodában ülve Garrett majdnem megfulladt a reggeli kávéjától, amikor az üzenet felvillant a képernyőjén. A főnöke soha senkire nem pazarolt még egy pillantást sem, nemhogy egy gimnazista diákra. De Lachlannek fogalma sem volt róla, hogy az asszisztense pánikba esett. Lachlan egyszerűen zsebre vágta a telefonját, álla kemény vonalba feszült, és elindult az adminisztrációs szárny felé.

Sienna nem törődött a lángoló drámával, amit a művészeti szárnyban hagyott maga után. Céltudatosan lépkedett, figyelmen kívül hagyva a bámuló tekinteteket, és sikeresen átszervezte az órarendjét. Benyitott a 13-as terembe, egy zajos, kevésbé presztízses helyiségbe, amely tele volt fecsegéssel és repülő papírgalacsinokkal. A tanár egy rövid bólintással egy hátsó, üres padra mutatott.

Sienna ledobta a táskáját, és leült. Még mielőtt egyáltalán elővehetett volna egy füzetet, új, figyelmes padtársa megkocogtatta a vállát.

Sienna megfordult. A lánynak rövid, tüskés farkasfrizurája és éles tekintete volt.

"Te vagy Sienna?" – kérdezte a lány, végigmérve őt.

"Igen" – válaszolta Sienna semleges hangon.

"Én Bianca Navarro vagyok." Bianca áthajolt, és manikűrözött ujjával egyenesen Sienna padon heverő telefonjára bökött. "Lefogadom, ma még nem néztél fel a suli online fórumára, mi?"

Sienna felvonta a szemöldökét. Felvette a telefonját, feloldotta a képernyőt, és az iskola fő üzenőfalára navigált. A kezdőlap egy katasztrófaövezet volt. Több száz rosszindulatú, mérgező poszt árasztotta el a hírfolyamot, amelyek mind őt vették célba. Az anonim felhasználók őrjöngtek, nyíltan arra biztatták, hogy dögöljön meg, kígyónak, pszichopata hazudozónak és féltékeny élősködőnek nevezték.

Az üzenőfal legtetején egy rögzített poszt virított, vakító piros szöveggel kiemelve. A szalagcím kerek perec azzal vádolta Siennát, hogy egy nemrégiben tartott, nagyszabású társasági partin letaszította törékeny nevelt húgát egy hatalmas lépcsősoron. Azt állította, hogy Sienna veszélyt jelent a diákságra, és megérdemli a kicsapást.

Gondos, precíz munka volt. Lorelei keze munkája.

Bianca közelebb hajolt, és abszolút, értetlen döbbenettel bámulta Sienna arcélét. Sienna egyetlen könnycseppet sem ejtett. A keze nem remegett. Még csak a homlokát sem ráncolta. Arca érzelemmentes maszk maradt.

"Nem vagy dühös? Emiatt? Tönkreteszik az életedet" – kérdezte Bianca hitetlenkedő suttogással.

"Dühös? Ezen a szeméten? Ez semmi" – válaszolta Sienna simán. Alig nézett fel a világító képernyőről, miközben hüvelykujja újabb tucatnyi gyűlölködő kommenten pörgetett túl.

Pontosan tudta, mi ez. Ez csupán Lorelei kiszámított, hosszú távú játéka volt. Lorelei lassan, módszeresen akarta tönkretenni a hírnevét, elszigetelni minden lehetséges szövetségesétől, és az egész iskolát ellenséges csatatérré változtatni. Mivel gyötrelmes előző életében épphogy csak túlélte ezeket a nyálkás, alattomos taktikákat, Sienna zord déja vu-t érzett. Előző életében hagyta, hogy lépésről lépésre sarokba szorítsák, amíg nem maradt belőle más, mint egy megtört karikatúra.

Egy ravasz vigyor húzta felfelé a szája sarkát. Soha többé nem akarta eljátszani a tehetetlen, síró áldozatot. Ezúttal felkészült.

Sienna megérintette a képernyőt, és az új bejegyzések részhez navigált. Beírta a tényleges, hitelesített valódi nevét. Semmi anonim felhasználónév. Semmi rejtőzködés az árnyakban.

Mielőtt elhagyta volna a Kensington-birtokot, tett egy csendes kitérőt a fő vezérlőterembe. Rákoppintott a csatolmány ikonra a fórumon, és kiválasztotta a nyers, vágatlan biztonsági felvételt, amelyet titokban töltött le a kúria szerveréről. A kristálytiszta videó tökéletesen rögzítette a főlépcső felső pihenőjét. Mutatta a vitát, a köztük lévő távolságot, és azt a tagadhatatlan pillanatot, amikor Lorelei szándékosan hátradobta magát a lépcsőn, miközben Sienna több lépésnyi távolságra állt tőle, leeresztett karral.

Sienna rányomott a feltöltésre. A digitális atombomba ráhullott a fórum fő hírfolyamára, megkerülve a moderátorokat. Azonnal megsemmisítette az olcsó hazugságokat.

Miután bevetette az igazságot, Sienna megnyomta a telefonján a lezáró gombot. A képernyő elsötétült. Ledobta az eszközt az asztalára, és elővette a tankönyvét, úgy rázva le magáról az egész hercehurcát, mintha csak egy legyet hessegetne el.

Bianca kissé tátott szájjal bámult rá, majd gyorsan a saját telefonja után kapott, hogy végignézze a káosz kibontakozását.

Eközben a hatalmas, gondozott kampusz másik végén Lachlan Montgomery másfajta kínszenvedést élt át. A kővel burkolt ösvényeken sétált, csapdába esve egy unalmas VIP körvezetésen az iskolaigazgatóval. A kopasz férfi erősen izzadt a szeptemberi hőségben, arca vöröslött, ahogy próbált lépést tartani Lachlan hosszú lépteivel.

"Mr. Montgomery, igazán nem győzzük eléggé megköszönni a nagylelkű befektetését" – hajtogatta az igazgató, kezével a makulátlan sportpályák felé intve. "Az Oakhaven Gimnázium diákjai olyan szerencsések. A legmagasabb elvárásokat támasztjuk velük szemben. Ígérem önnek, csakis kiváló, fegyelmezett diákok kerülnek ki tőlünk."

"Valóban?" – mormolta Lachlan. Magában gúnyosan felhorkant a merész állítás hallatán.

A telefonja megrezzent a zsebében. Elővette, és a képernyőre pillantott. Garrett gyors volt. A frissen megérkezett, rendkívül részletes digitális jelentés mindent tartalmazott Sienna Hayesről, beleértve a robbanásveszélyes fórumdráma valós idejű megfigyelését is, amely éppen most hágott a tetőfokára. Lachlan elolvasta az összefoglalót; szeme végigfutott a durva internetes zaklatáson, a halálos fenyegetéseken és a biztonsági kamera felvételének hirtelen feltöltésén.

Lachlan megállt a sétában. Földbe gyökerezett a lába az udvar közepén, a napfény megcsillant sötét haján.

Az igazgató tett még két lépést, mielőtt rájött, hogy jómódú jótevője megállt. Visszasietett, és egy zsebkendővel megtörölte a homlokát. "Mr. Montgomery? Minden rendben van?"

Lachlan felnézett a képernyőjéről. A szeméből minden melegség hiányzott. Hanyag mozdulattal megnyitotta a fórum adatait.

"Szóval az önök állítólag kiváló diákjai azzal töltik az értékes idejüket, hogy szórakozásból egyetlen diák ellen fognak össze az interneten?" – vonta felelősségre Lachlan. Hangja mély, sima és hihetetlenül veszélyes volt. Olyan hangnem volt, amely megelőz egy hirtelen hőmérséklet-esést.

Az igazgató büszke mosolya megingott. Kopasz fején a két kósza hajszál mintha elhervadt volna. "Én... nem egészen értem, mire gondol, uram."

Lachlan hirtelen odatartotta méregdrága telefonját, egyenesen a remegő igazgató látóterébe tolva a képernyőt. Garrett jelentése nemcsak a csúnya kommenteket mutatta meg; nyíltan leleplezte a legrosszabb, legdurvább bűnösök IP-címeit, valódi neveit és diákigazolvány-számait, akik a kiberzaklatás tüzét szították.

Az igazgató arcából minden szín kifutott. Beteges, sápadt árnyalatot vett fel, miközben azt a tagadhatatlan bizonyítékot bámulta, hogy a diákjai vadállatokként viselkednek.

"Ez... ez elfogadhatatlan" – kezdte az igazgató kétségbeesetten dadogva, és remegő kézzel megigazította a szemüvegét. "Fogalmam sem volt róla, hogy ilyesmi történik a falaim között. Azonnal felállítok egy fegyelmi bizottságot. Felfüggesztjük őket, haladéktalanul elrendezzük ezt a dolgot, és..."

"Nem" – vágott a szavába Lachlan.

Lachlan udvarias, jómódú jótevőt sugárzó mosolya színtiszta jéggé változott. Zsebre tette a telefonját, és belépett az igazgató személyes terébe. A magasságkülönbség miatt az izzadó férfinak fel kellett néznie, összezsugorodva Lachlan tekintélyt parancsoló jelenléte alatt.

"Nem ön mondta az imént, hogy ez a hely csakis a legjobbakat bocsátja ki?" – kérdezte Lachlan gúnyos hangon. "Nincs helye a rothadt almáknak. Ugye?"

Az igazgató nagyot nyelt, szinte beleremegett drága mokaszinjába. Óvatosan puhatolózott. "Szóval... azt akarja, hogy csapjam ki őket?"

"Az ön iskolája, az ön szabályai" – jelentette ki Lachlan egy éles, elutasító bólintással.

Finom húzás volt, de egyben csapda is. Lachlan némán, de erőteljesen sarokba szorította a bepánikolt adminisztrátort. Ha az igazgató meg akarta tartani a Montgomery-támogatást, és meg akarta menteni saját jövedelmező karrierjét, nem volt más választása, mint kicsapni a fő zaklatókat, még mielőtt a nap véget érne. Nem lesz semmilyen bizottság. Nem lesznek második esélyek.

"Az utolsó csengőig elkészíttetem a papírokat" – cincogta az igazgató, és beletörődve lehajtotta a fejét.

Lachlan nem mondott köszönetet. Csak meredt egyenesen maga elé a kampuszon át. Tekintete olyan kemény és engesztelhetetlen maradt, mint az acél. Sötét, viharos tekintete a tanulmányi épület távoli ablakait követte, ahol a 13-as osztály ült. Olyan szorosan összeszorította az állkapcsát, hogy egy izom megrezdült az arcán.

Zseniális elméje Garrett háttérjelentésének részletein kattogott. Az elhanyagolás évei. A levetett ruhák. A rosszindulatú pletykák. Az elszigeteltség. Egyetlen dühös, védelmező gondolat visszhangzott a fejében, amitől bármennyire is próbált, nem tudott szabadulni.

*Hogy volt képes csak ott állni és elviselni ezt a sok szart ilyen sokáig?*