[Aláírtam a válási papírokat, holnap elküldik neked.]

A telefon képernyőjének éles, kék fénye megvilágította Serena Sterling arcát. Dermedten ült az étkezőszéken. A kegyetlen SMS elmosta a hosszú mahagóni asztalon táncoló gyertyák meleg, pislákoló fényét. Újra elolvasta az egysoros üzenetet. Aztán harmadszor is. A szavak nem változtak.

Vele szemben a szék üresen maradt. A porcelántányéron lévő drága steak már rég kihűlt, a szélein vastag rétegben megdermedt zsír gyűlt össze. Az asztal közepén egy érintetlen születésnapi torta díszelgett. Két meggyújtatlan gyertya meredt ki a makulátlan fehér mázból, gúnyolódva rajta a hatalmas étkező csendjében. Ma volt a huszonharmadik születésnapja. Ez volt a férje ajándéka.

Csing, csing!

Egy hírfolyam-értesítés gördült le a telefonja képernyőjének tetején.

[Friss hír! A legjobb színésznő díját elnyerő Vivian Mercert a Sinclair Corporation vezérigazgatójával, Damian Sinclairrel látták vacsorázni. Vajon újraélesztik régi románcukat?]

Serena hüvelykujja az értesítés felett lebegett. Mellkasa összeszorult, a levegő a tüdejébe rekedt, de valami mazochista késztetés arra kényszerítette, hogy mégis rábökjön a riasztásra. A cikk betöltődött a képernyőn, megmutatva egy nagy felbontású paparazzifotót. Egy exkluzív, félhomályos étterem üvegén keresztül készült. Vivian Mercer, hibátlanul és ragyogóan, Damiannel szemben ült. Az étterem megvilágítása lágy fényt vetett a férfi éles, jóképű vonásaira. Nyugodtnak tűnt. Figyelmesnek. Ahogyan Vivianre nézett – lágy, fókuszált intenzitással és gyengédséggel –, olyan arckifejezés volt, amilyet Serena a háromévi házasságuk alatt soha nem kapott meg.

Az ujjpercei teljesen elfehéredtek, ahogy egyre szorosabban markolta a telefont. A készülék fém szélei fájdalmasan a tenyerébe vájtak, de a fizikai szúrás semmi volt ahhoz az üres fájdalomhoz képest, amely a bordái között szétterjedt.

Felállt. A faszék végigkarcolta a padlódeszkát, a hang visszhangzott a csendes házban. Nem fáradt azzal, hogy elfújja a dekoratív gyertyákat az asztalon. Csak megfordult, és felsétált az üres kúria ívelt lépcsőjén.

Tíz perccel később egyetlen bőröndöt húzott maga után a folyosón. A téli szél üvöltött az ablaküvegeknek feszülve, megzörgetve a kereteket. Odakint a hó vastag, vakító leplekben hullott, már most nehéz, fehér takaró alá temetve a felhajtót. Serena a kocsija csomagtartójába lökte a bőröndjét, lecsapta az ajtaját, és beült a vezetőülésbe.

Három év házasság ment a süllyesztőbe. Három év, amikor kifordult önmagából, lenyelte a büszkeségét, és küzdött egy férfiért, aki soha rá sem hederített. És minden darabokra tört abban a pillanatban, hogy a férfi első szerelme visszatért az országba.

A gumiabroncsok megcsúsztak, ahogy kihajtott a birtok kapuján. A fűtés meleg levegőt fújt a fagyos kezeire, de képtelen volt abbahagyni a remegést. Az út alattomos volt, a friss hó alatt csúszós, fekete tükörjég bújt meg. Az ablaktörlők csikorogtak, miközben vesztésre álló harcot vívtak a sűrű hóeséssel. Serena szorította a kormányt, a látása elhomályosult.

Egy kereszteződéshez ért. Az előtte lévő közlekedési lámpa homályos zölden derengett a hóviharban.

Aztán jött a zaj.

Tülkölés!

Egy teherautó kürtjének fülsiketítő hangja törte meg az autója motorjának csendes duruzsolását. Vakító távolsági fényszórók árasztották el a perifériás látását, éles, félelmetes fehér fénnyel világítva be az autója belsejét. Serena rájött, mi történik, de már túl késő volt.

Serena jobbra rántotta a fejét. Egy hatalmas hűtőrács alig néhány lábnyira volt az anyósüléstől, átszáguldva a piros lámpán. Nem volt idő félrekormányozni.

A másik jármű belecsapódott az övébe. A fém visított és gyűrődött az ütközéskor, zúzó erővel taszítva arrébb a szedánját. Az autó oldalra borult, az üveg befelé zúzódott. A feje az oldalablaknak csapódott, majd a fülsiketítő zaj végtelen, súlyos sötétségbe halkult.

Egy hónappal később, egy kórház VIP kórtermében.

A szoba rideg fehér mennyezete semmi érdekes látványt nem nyújtott. Serena áthelyezte a súlyát a megemelt párnákon, miközben a Konnekt alkalmazást pörgette a telefonján. A profilján lévő idővonalat bámulta, átpörgetve egy olyan élet fotóit, amely mintha egy idegené lett volna.

A nehéz ajtó kattanásának hangja törte meg a szoba steril csendjét.

Serena felült, és letette a telefont az éjjeliszekrényre. Őszinte mosoly érintette meg sápadt ajkait, amikor felnézett.

– Tessa, milyen finomságot hoztál nekem ma...

Serena a mondat közepén elhallgatott.

Nem az asszisztense állt az ajtóban. Egy férfi volt az. Belépett a szobába, nyomasztó, fagyos energiát hozva magával. Majdnem százkilencven centiméter magas volt, széles vállai kitöltöttek egy sötét, hibátlan, méretre szabott öltönyt. Vonásai feltűnőek voltak – vastag szemöldök, hosszú, sötét szempillák és kőből faragott állkapocs. Káprázatos szemei olyan hidegek voltak, mint a mély kútból merített víz; dermesztőek és távolságtartóak.

Csendben állt ott, olyan jóképű és feltűnő volt, hogy pusztán a nyugodt kiállásával is erőteljes aurát árasztott, amely betöltötte a szobát. Leereszkedően nézett a nőre. A tekintete olyan éles és ádáz volt, hogy a legtöbb ember nem mert volna szemkontaktust teremteni vele.

Serena alaposan szemügyre vette ezt az ismeretlen arcot, szemöldöke zavartan ráncolódott. Egy mélyen gyökerező ösztön arra figyelmeztette, hogy süsse le a szemét, de küzdött a késztetés ellen.

– Kicsoda maga? – kérdezte gyanakvóan.

A férfi éles tekintete összeszűkült. Vékony ajkainak sarka kifürkészhetetlen mosolyra húzódott. Szemei hidegen csillogtak, érthetetlen szarkazmust sejtetve.

– Rendben van, hogy trükközni akarsz – zengett a férfi mély hangja a csendes szobában, hidegen és színtelenül. – De hogy közben az életedet kockáztatod, az puszta hülyeség. Ezek a válási papírok. Aláírtam őket.

Rádobta a manilamappát az ágyra. Tompa puffanással landolt a takarón. Megfordult, hogy elhagyja a kórtermet, úgy kezelve a nő jelenlétét, mint valami idegesítő nyűgöt.

Serena ebben a pillanatban jött rá végre, ki is ez a férfi. Ő volt az a férj, aki az elmúlt egy hónapban, amíg a kórházban feküdt, egyszer sem vette a fáradtságot, hogy a színét is lássa. Ő volt Damian Sinclair.

Serena a férje magas, távolodó alakját nézte. – Elvesztettem az emlékezetemet.

Damian ezt hallva megállt. Nem fordult meg azonnal. Amikor végül visszanézett a válla felett, játékos, gúnyos kifejezés jelent meg az arcán.

– Ms. Sterling – vontatta a szavakat, hangját megvetés szőtte át. – Megint elvesztette az emlékezetét?

Serena a homlokát ráncolta. Megint? Elvesztette már korábban is az emlékezetét?

Mielőtt megkérdezhette volna, Damian megfordult, és hidegen hozzátette: – Önkínzás, amnézia, autóbaleset... Serena Sterling, ezek az egyetlen trükkök, amiket képes ismételgetni?

Serena megszorította a ropogós, fehér lepedőt. Ezalatt a kórházi időszak alatt többé-kevésbé megismerte a baleset előtti önmagát. Tessa elmagyarázta neki a dolgokat, és olvasta a saját, rendszertelenül vezetett naplóját is. Tudta, hogy a múltban számos ostoba módszert bevetett, hogy megakadályozza Damiant abban, hogy elhagyja őt. Nőkkel veszekedett vacsorapartikon, csimpaszkodott a férfiba, és úgy viselkedett, mint egy kétségbeesett szappanoperás feleség, aki megpróbál egy férfit arra kényszeríteni, hogy szeresse őt.

Ennek ellenére a férfi megvető hangvétele és gúnyos szemei valami változást indítottak el Serenában. Igaz, hogy a múltban ostobán viselkedett a szerelem nevében, de az is igaz volt, hogy Damian egy seggfej.

A benne rejlő, ösztönös félelem elillant, helyét egy hideg, dacos tisztánlátás vette át.

– Soha többé nem fog előfordulni – válaszolta közömbösen. A hangja határozott és nyugodt volt. – Ne aggódjon. Az, hogy ezúttal elvesztettem az emlékezetemet, nem egy trükk, amivel meg akarom akadályozni, hogy elhagyjon. Amint kiengednek, benyújthatjuk a válási papírokat.

Damian szeme megrándult, mintha valami hihetetlent hallott volna. Sötét szemei még jobban elsötétültek, és átható intenzitással kezdte vizsgálni a vele szemben lévő nőt.

Gyönyörű nő volt, pompás, hibátlan arcvonásokkal. Bár sápadtnak tűnt, ahogy ott ült a kórházi ágyon, a szépsége egy cseppet sem csorbult. Kutatta az arcát, a repedést keresve a homlokzatán, várva a könnyeket vagy a szokásos, kétségbeesett könyörgést.

A nő nem adott neki semmit.

Damian ránézett, és hidegen így szólt: – Mit mondott az imént?

Amikor Serena szemkontaktust teremtett vele, a szíve megmagyarázhatatlanul elszorult. Az emlékezete odalett, de az ösztönei érintetlenek maradtak, mintha még mindig élne benne valami zsigeri félelem ettől a férfitól. Ennek ellenére nagyjából összerakta a történetet. Damiannek volt egy gyerekkori szerelme, akit épp feleségül akart venni, mielőtt Serena elragadta őt, és ő lett Mrs. Sinclair. Három éven át csak a feleség címet adta neki, semmi mást, és folyamatosan a válást akarta.

Még azt az SMS-t is látta, amelyben a születésnapján javasolta a válást, miközben azzal a másik nővel vacsorázott. Ezek a csapások vezettek az autóbalesethez és a súlyos fejsérüléshez. Majdnem egy hónapig volt kómában, néhány napja amnéziával ébredt, az úgynevezett férje pedig csak ma jött be, mert szüksége volt egy aláírásra.

Milyen ironikus. Milyen nevetséges.

Serena kissé felszegte az állát, és egyenesen Damian mély szemeibe nézett.

– Beleegyezem a válásba – mondta fagyosan.

Damian szeme egy pillanatra megrándult a meglepő válasz hallatán. A döbbenet rövid felvillanását gyorsan elmaszkírozta, és hamarosan újra a szokásos kifejezéstelen arcát mutatta. Nem mozdult. Gyökeret vert az ágy mellett, súlyos, csendes tekintetét a nőre szegezve, mintha azt próbálná kideríteni, hogy hazudik-e.

A csend egyre csak nyúlt, sűrűn és fojtogatóan, miközben a férfi nem volt hajlandó megszakítani a szemkontaktust. Másodpercekkel később végül válaszolt.