– Mikor? – Damian mély hangja belevágott a fojtogató csendbe.

Serena pislogott, egy pillanatra kibillent az egyensúlyából. Az agyának kellett egy másodperc, mire felfogta, hogy a férfi a hivatalos válásuk pontos menetrendjére kérdez rá.

– Benyújthatjuk a papírokat, és mindent elintézhetünk abban a pillanatban, amint kiengednek innen – válaszolta, hangját színtelenül és megingathatatlanul tartva.

– Helyes – mondta a férfi.

Ennyi volt. Egy egyszerű, távolságtartó beleegyezés. Sarkon fordult, és kiharcolt a VIP kórteremből. Méretre szabott öltönyzakója még csak nem is súrolta az ajtófélfát, ahogy kiment. Nem kérdezte meg, mit mondtak az orvosok az agysérüléséről. Nem kérdezte meg, enyhülnek-e a gyötrelmes fejfájásai. Nem kérdezte meg, egyáltalán miért került kórházba. Úgy sétált el, mintha a nő egy elbocsátott alkalmazott lenne, nem pedig a felesége.

Egy hónap vánszorgott el az orvosi vizsgálatok és a fizikoterápia ködében. A fertőtlenítő éles szaga állandósult Serena orrában, amíg az orvos végre alá nem írta a zárójelentését.

Kora reggel Tessa serénykedett a privát kórteremben, sporttáskákat húzott össze, és hajtogatta Serena hétköznapi ruháit.

– Gratulálok a szabadságodhoz, Serena! – csicseregte Tessa ragyogó szemekkel, miközben egy magazint dobott a vászontáskába. – Hadd hívjalak meg ma egy hatalmas lakomára. Meg kell ünnepelnünk, hogy kiszabadultál ebből a steril ketrecből.

A fiatal asszisztensből sugárzó őszinte öröm elűzte a Serena mellkasában lappangó komorságot. Halvány mosolyra húzta a száját. – Nekem kellene meghívnom téged. Te voltál az, aki gyakorlatilag ebben a szobában élt, és ápolt engem. Köszönöm, Tessa.

Tessa megállt, kezei megdermedtek a cipzáron. Derűs arckifejezése valami vad és komoly ábrázattá változott. – Ne mondj ilyet. Nem is kellene megköszönnöd nekem. Te mentetted meg az életemet, emlékszel? Ha te nem vagy, bele sem akarok gondolni, hol lennék most. Valószínűleg egy pincébe zárva, vagy átszállítva a határon.

Serena csendben hallgatta, ahogy Tessa elmesélte a történetet. Három évvel ezelőtt Tessa elmenekült egy fojtogató, elrendezett házasság elől, amelyet szigorú szülei kényszerítettek rá. Fiatal volt, burokban élt és naiv; rögtön az első nap ellopták a pénzét a városban. Kétségbeesetten és elveszetten egy emberkereskedő hálózat célkeresztjébe került. Majdnem sikerült is behurcolniuk egy furgonba. Serena felfigyelt a felfordulásra, közbelépett, és biztonságba húzta Tessát. Amikor megtudta, hogy a lánynak nincs hová mennie, Serena szerzett neki egy lakást, és felvette személyi asszisztensnek.

A történetet hallgatva olyan érzése volt, mintha egy idegenről szóló film cselekményét hallgatná. Serena nem emlékezett az adrenalinra vagy a védelmező ösztönre, ami Tessa megmentésére sarkallta, de értékelte a vad hűséget, ami most visszanézett rá.

Hirtelen felismerés hasított belé, amitől a mosoly lehervadt az ajkáról.

– Tessa – kezdte Serena, a szoba sarkában lévő üres székekre pillantva. – Jött még valaki meglátogatni engem az elmúlt egy hónapban? Rajtad kívül, úgy értem. Nincsenek szüleim? Testvéreim? Barátaim?

Tessa elkapta a tekintetét, és hirtelen nagyon érdekelni kezdte egy kósza cérnaszál a táskán. Megköszörülte a torkát. – Nos... talán csak nem hallottak a balesetedről. Tudod, miután férjhez mentél, megszakítottad a kapcsolatot a családoddal. Elszigetelted magad.

Serena az ölébe meredt. Az egész világát elhagyta egy férfiért, aki még csak rá sem bírt nézni.

Késő este Serena egy hatalmas franciaágy fejtámlájának dőlve ült, és egy keményfedeles könyvet lapozgatott.

A Sinclair-kúria egy kiterjedt birtok volt. Tessa hozta el ide kocsival, átvezetve őt a világhírű építészek által tervezett, felbecsülhetetlen értékű műkincsekkel és importált márvánnyal teli folyosókon. Serenának mégis olyan volt, mint egy múzeum. Hideg, üres, és hiányzott belőle minden személyes melegség. Semmi biztonságérzete nem volt ezek között a drága falak között. Az emlékezete egy üres lap volt, ez a ház pedig csak egy újabb ismeretlen terület.

Katt.

A hálószoba ajtónyitásának éles hangja visszhangzott a csendes szobában. Serena felkapta a fejét. Izmai azonnali készültségbe rándultak.

Egy magas, impozáns alak lépte át a küszöböt. Damian. Meglazította a nyakkendőjét, a selyemanyag kibontva lógott a gallérja körül.

– Miért jött vissza ide? – követelte a választ Serena, becsukta a könyvet, és letette a matracra.

Damian elkapta a nő szemében megcsillanó óvatos, védekező tekintetet. Vékony ajkai lassú, szarkasztikus vigyorra húzódtak.

– Mi az? – A hangja mély, dallamos morajlás volt, amely furcsa rezgést küldött végig a csendes szobán. – Megint a kéretted magad?

A kérdés puszta arroganciája fizikai ütésként érte Serenát. A szavak gúnyosak voltak, ismerős megvetéssel átitatva.

– Kéretni magam? – ismételte Serena, és szárazon felnevetett. – Mr. Sinclair, épp most töltöttem egy hónapot egy kórházi ágyban, az identitásomat egy asszisztens és egy napló alapján összerakva. Mindent elfelejtettem, beleértve bármilyen téveszmés érzéseket is, amiket ön iránt tápláltam. Miből gondolja, hogy még mindig akarom magát? Tényleg elhiszi, hogy vesztegetném az időmet játszmázásra egy férfival, akitől épp válni készülök?

Damian derültsége elillant. Sötét szemei veszélyes résekke szűkültek. Súlyos, átható intenzitással bámult a nőre, rétegről rétegre lebontva a védelmét.

A férfi tekintetének súlyától Serena bőre bizseregni kezdett. Erőt vett magán, hogy tartsa a szemkontaktust, ujjai szoros ökölbe szorultak a takarón.

– Miért néz rám így? – csattant fel, felbosszantva a csendtől.

– Csak megbizonyosodom róla – mondta Damian színtelenül, beljebb lépve a szobába. – Megbizonyosodom arról, hogy nem csak színleli az amnéziát, hogy manipuláljon, ahogyan a múltban is trükközött.

Serena megforgatta a szemét, nem volt hajlandó bekapni a horgot. – Csak azért jött el egészen a hálószobámig, hogy megsértsen, vagy azért van itt, hogy közölje, a válási papírok készen állnak az aláírásra?

Damian három gyötrelmes másodpercig állta a tekintetét, mielőtt megszólalt volna. – Holnap este lesz az idősebb Sinclair születésnapi partija.

Serena összeráncolta a homlokát. – És?

– Mint Mrs. Sinclair, önnek kötelessége megjelenni. Még nem váltunk el – jelentette ki Damian simán, miközben kigombolta a mandzsettáit.

Serena kiszámolta az időrendet. Ma volt az első napja a kórházon kívül. A parti holnap lesz. Nulla esély volt rá, hogy huszonnégy órán belül véglegesítsék a jogi papírmunkát, és felbontsák a házasságukat. Ráadásul a naplója egyértelművé tette, hogy vagyont hozott ebbe a házasságba. Nem állt szándékában üres kézzel távozni, csak azért, mert a férfi ki akarta tenni. A vagyonmegosztás időt és ügyvédeket igényelt.

– Tudja a nagyapja, hogy amnéziám van? – kérdezte Serena.

– Nem – felelte Damian, a komódra ejtve a mandzsettagombjait.

Serena hitetlenkedve meredt rá. – És mit kellene csinálnom egy vacsorapartin, ahol egyetlen arcot sem ismerek a teremben?

– Az – mondta Damian, hátat fordítva neki – nem az én problémám.

Szó nélkül besétált a hálószobából nyíló fürdőszobába, és becsukta az ajtót.

Húsz perccel később a fürdőszoba ajtaja kattanva kinyílt. Gőz gomolygott ki a hálószobába, magával hozva a mentás-cédrusfás tusfürdő éles illatát.

Damian kilépett. Nem fáradt azzal, hogy köntöst vegyen fel. Egyetlen fehér törölköző lógott lazán a csípőjén, veszélyesen tapadva a medencéje éles V-vonalához. Víz csöpögött a nedves, kócos hajából, utat törve széles vállain, és végigsikolva mellkasa határozott vonalain. Bőre sápadt és hibátlan volt, kemény, sűrű izmokon feszült. Tökéletesre faragott testtel rendelkezett, és olyan kiemelkedő, nyolckockás hasizma volt, amely egyenesen lefelé vonzotta a tekintetet.

Csak állt ott, ráérősen, egy kisebb törölközővel dörzsölve a vizes haját.

Serena lefagyott. A lélegzete megakadt a torkában, ahogy bámulta. Nem tehetett róla. A szobát betöltő nyers férfias jelenlét túlságosan is letaglózó volt.

Damian megállt. Leengedte a törölközőt a fejéről, és rajtakapta a nőt, hogy bámulja. Sötét szeme a nő szemébe fúródott.

– Eleget látott? – kérdezte rekedtes hangon.

Serena magához tért a kábultságból. A szíve a bordáinak dörömbölt. Gyorsan elkapta a tekintetét, a szemközti falra szegezve a szemét, kétségbeesetten próbálva nyugodt közömbösséget sugározni.

Damian azonban nem hagyta figyelmen kívül a vörös pírt, amely a nő nyakán felfelé kúszott, és megfestette az arcát. Ajkai hideg, arrogáns vigyorra húzódtak.

– Mrs. Sinclair, nem gondolja, hogy egy kicsit túlzásba viszi? – gúnyolódott, lassú lépést téve az ágy felé. – Nem mintha sosem látott volna még férfit. Lefeküdt már eggyel. Képzelje, kivel akarja elhitetni ezt a szégyenlős, ártatlan színjátékot?

Serena állkapcsa megfeszült. Összeszorította a fogát. A férfi szájából elhangzó minden egyes szótag azt a célt szolgálta, hogy megalázza, és próbára tegye a türelmét. Tényleg azt hitte, hogy ő még mindig a régi Serena? A szánalmas nő, aki lenyeli a büszkeségét, és hagyja, hogy a férfi átgázoljon rajta, csak a figyelmének egy apró morzsájáért?

Őrjöngő nárcisztikus volt. Szüksége volt egy valóságellenőrzésre.

Serena lerúgta a lábáról a takarót, és kicsusszant az ágyból. Mezítelen talpa a hideg parkettának ütközött. Ahelyett, hogy meghátrált volna, megszüntette a kettejük közötti távolságot. Pár centire állt meg a férfi nedves mellkasától, elég közel ahhoz, hogy érezze a csupasz bőréről sugárzó hőt.

Megdöntötte a fejét, megrebegtette a szempilláit, és émelyítően édes, flörtölő mosolyt erőltetett az arcára.

– Nos, magán kívül nincs más ebben a szobában – dorombolta, miközben az ujjával könnyedén a levegőbe rajzolt köztük, anélkül, hogy ténylegesen megérintette volna a férfit. – Szóval természetes, hogy magának... adom elő ezt a műsort.

Tett még egy lépést előre, gyakorlatilag benyomulva a férfi személyes terébe. Lábujjhegyre állt, ajkait veszélyesen közel víve a füle kagylójához.

– Nem maga mondta, hogy bármit megtennék, hogy felhívjam magára a figyelmet? – suttogta kétértelműen, lehelete a férfi nedves bőrét súrolta. – Mi a baj? Nem próbáltam már pontosan ezt a lépést bevetni magán, Drágám?

A „Drágám” szó alighogy elhagyta a száját, Damian viselkedése megváltozott.

Hatalmas keze kilőtt, és zúzó erővel megragadta a nő derekát. Serena zihált, ahogy a férfi előrerántotta. A teste keményen a férfi szilárd, nedves mellkasának csapódott. Felemelte a lábáról, a karja vasként fonta körbe.

– Hé! – kiáltott Serena, miközben álcázott flörtje azonnali pánikká zúzódott. Felkészületlenül érte a mozdulat, kezei a magasba lendültek, hogy a férfi meztelen vállába kapaszkodva egyensúlyozzon.

Mielőtt feldolgozhatta volna a hirtelen hatalmi váltást, Damian megpördült. A levegőbe dobta őt.

Serena nehéz huppanással csapódott a matracra, a levegő kiszorult a tüdejéből. Kapálózott, hogy felüljön, de Damian már ott volt. Fölé vetette magát, megragadta a csuklóit, és a feje feletti párnákba szorította őket. Súlyos, izmos testével lelapította őt, ketrecbe zárva maga alatt, és szilárdan a helyére szögezve a nőt.