"Serena, te aztán igazán önelégült vagy, nem igaz? Mire fel ez a szegény, ártatlan színjáték most?"

A metsző sikoly darabokra törte a kora reggeli csendet. Serena felriadva ébredt. Kinyitotta nehéz szemhéjait. A súlyos láz homályos ködén keresztül látta, hogy Chloe áll a kórházi ágy fölött, kezeit szorosan a csípőjére támasztva. A redőnyökön átszűrődő halvány reggeli fény éles árnyékokat vetett Chloe dühös arckifejezésére.

"Mit gondolsz, ki vagy te, Serena Sterling?" – gúnyolódott Chloe, teli tüdőből ordítva. "Azt akarod, hogy bocsánatot kérjek? Legutóbb sem fogadtad el a bocsánatkérésemet, úgyhogy a pokolba is, ma sem fogsz kapni egyet sem!"

Serena a falon lévő analóg órára pillantott. Fél hét. Egész éjjel a betegségével küzdött, és hajnali kettő körül sikerült végre egy nyugtalan álomba merülnie. A teste a csontjai mélyéig fájt. A torka olyan volt, mint a csiszolópapír. Jelenleg ők ketten voltak az egyedüli emberek a kórteremben.

"Amíg Damian itt van, érinthetetlen vagyok" – jelentette ki Chloe. A hangjából csöpögött a nyers arrogancia. "Egyetlen dolgot sem tehetsz velem."

Serena összeszorította a fogát, és felnyomta magát a párnáknak támaszkodva. "Mit keresel itt?" A hangja erőtlenül és rekedten jött ki. Aki egy kicsit is távolabb állt volna, nem hallotta volna meg a saját szívverésének dübörgésétől.

"Csak színlelj tovább!" – Chloe egy éles ujjat szegezett rá. "Komolyan azt hitted, hogy megijeszt, ha Damianhez szaladsz?"

Az emlék, hogy Vivian bocsánatkérésre kényszerítette, csúf, dühös fintorrá torzította Chloe vonásait. Még a gondolattól is feldühödve, hogy fejet hajtson a nő előtt, akit megpróbált meggyilkolni, Chloe felkapta az éjjeliszekrényen pihenő nehéz vizespoharat. Egyetlen másodpercnyi habozás nélkül, egyenesen Serenára zúdította a fagyos folyadékot.

A jéghideg víz telibe találta Serena bágyadt arcát. Eláztatta a haját, és végigcsorgott a láztól kipirult arcán, éles, fájdalmas borzongást küldve végig a gerincén. A hirtelen hideg beleharapott a forró bőrébe.

"Ha már úgyis arra kényszerítenek, hogy mindenképpen bocsánatot kérjek" – sziszegte Chloe, szemei a tiszta gyűlölettől villogtak –, "akkor előbb legalább jól érzem magam!"

Chloe magasra emelte a kezét, és lesújtott, hogy arcon üsse Serenát.

Bár a súlyos láztól égett, a túlélési ösztönök felülírták a betegséget. Serena felkapta a kezét, és a levegőben elkapta Chloe lecsapó csuklóját. A bőréből természetellenes hő áradt, de megingathatatlan fogása vasként kulcsolódott Chloe karjára. A két nő tekintete egymásba fonódott, miközben néma csata dúlt közöttük.

Chloe arcán döbbenet suhant át. Nem gondolta volna, hogy egy beteg ember ekkora erővel rendelkezhet. Fészkelődött és húzta, kétségbeesetten próbálva kiszabadítani a karját a zúzódást okozó szorításból.

Aztán, minden figyelmeztetés nélkül, Serena egyszerűen elengedte.

A feszültség hirtelen megszűnése kibillentette Chloét az egyensúlyából. Hátratántorodott, a karjaival vadul kalimpált, és súlyosan a kemény padlónak csapódott. A pohár kicsúszott a kezéből, és szétszóródott a földön.

Csörömpölés!

A törő üveg fülsiketítő hangja visszhangzott a folyosón. Nehéz léptek dörömböltek azonnal a szoba felé. Az ajtó szélesre nyílt, feltárva Damiant. Sötét szemei végigpásztázták a szobát, és éles résekre szűkültek abban a pillanatban, amikor megállapodtak a padlón elterülő Chloén.

Vivian közvetlenül mögötte sietett be, szorosan a nyomában az asszisztensével. Vivian egyetlen pillantást vetett Serenára az ágyban, majd figyelmét Chloéra irányította. "Mi folyik itt? Mi történt?"

Meglátva Damiant, Chloe azonnal fegyverként használta a helyzetet. Hisztérikus, műkönnyekben tört ki. "Vivian! Damian!" Remegő ujjal mutatott az ágy felé. "Azért jöttem ide, hogy meglátogassam és bocsánatot kérjek, de a földre lökött! Mondtam nektek, hogy csak megjátssza a betegségét. Épp most bizonyította be. Kutya baja!"

Chloe hangosan zokogott, nem létező könnyeket törölgetve. "Hogy lehet egy nő, aki állítólag majdnem vízbe fulladt, elég erős ahhoz, hogy így fellökjön engem?"

Vivian arckifejezése elsötétült. Szigorú tekintetét Serenára fordította. "Miss Sterling, a lábam tegnap megsérült, így nem tudtam hamarabb meglátogatni magát. Mire meghallottam a fuldoklást, már túl késő volt, hogy zavarjam. Lenne szíves megmagyarázni, pontosan hogyan kötött ki abban a medencében?"

Serena állta Vivian tekintetét. A hangja hidegen és egyenletesen jött ki. "Az unokatestvére lökött be—"

"Te engem vádolsz?" – visította Chloe, belevágva a szavaiba. Gyorsan talpra kászálódott. "Van bármi bizonyítékod? Láttam, ahogy szándékosan ugrottál a vízbe!"

Chloe Vivian és Damian felé pördült, szakértelemmel eltorzítva a narratívát. "Csak Damian útjában akart lenni! Amikor levegőnek nézte őt, és elhagyta a partit, a medencébe vetette magát. Tudta, hogy elmegy, és csak azért ugrott be, hogy felkeltse a figyelmét. Micsoda kár, hogy őt nem is érdekelte!"

Damian beljebb lépett a szobába. Állkapcsa megfeszült. Súlyos kétely borította be sötét szemeit, ahogy lenézett a feleségére. "Ez igaz, Serena?"

A kérdés fizikai csapásként érte Serenát. Tényleg kételkedett az ártatlanságában. Szétnyitotta az ajkait, készen arra, hogy megvédje magát a szörnyű vádak áradatával szemben. Mielőtt bármilyen hang elhagyhatta volna a torkát, Chloe megszilárdította az aljas hazugságát.

"Gondoljatok bele" – sürgette Chloe, végigfuttatva a tekintetét a szobán, hogy megbizonyosodjon róla, mindenki figyel. "Itt mindenki tudja, hogy Serena bajnok úszó. Több díjat is nyert. Hogy fullad meg egy díjnyertes úszó hirtelen egy normál medencében? Ennek semmi értelme!"

Vivian összefonta a karjait, és mélyen ráncolva a homlokát meredt az ágyra. "Miss Sterling, miért nem mond semmit?"

"Mert lebukott" – kárörvendett Chloe. Önelégült vigyor terült szét az arcán. "Túlságosan bűnös ahhoz, hogy bármit is mondjon. Saját szánalmas csapdájába esett."

Ahelyett, hogy megvédte volna az igazát, vagy kétségbeesésében kiabált volna, Serena egy sötét, intenzív nevetést engedett ki. A hang hirtelen borzongást küldött végig a kórtermen. A szarkazmus csöpögött minden egyes hangjából. A csoportra meredt, sötét szemei puszta jéggé tágultak, ahogy a szobájában álló emberekre nézett.

"Takarodjatok. Kifelé."

Chloe újra felnevetett, élvezve a csendet. "Mi a baj, Serena? Általában olyan gyorsan vitatkozol. Elvitte a cica a nyelvedet?"

Serena egy rövid másodpercre szorosan lehunyta a szemét. Amikor felpattantak, egyenesen Damianre szegeződtek, megalkuvást nem ismerő, dühös pillantással. A türelme elszakadt.

"Mr. Sinclair" – kérdezte Serena nehéz méreggel átitatott hangon. "Tényleg ennyire csalódott vagy, amiért nem fulladtam meg és haltam meg tegnap éjjel? Ezért hoztad be ezeket a szánalmas bohócokat a kórtermembe, hogy jelenetet rendezzenek?"

Damian némán állt, de a nő egyetlen másodpercre sem hagyta abba.

"Mivel nem haltam meg abban a medencében, úgy tűnik, azt választottad alternatívaként, hogy egy szívrohamot idéztetsz elő velük" – gúnyolódott súlyosan. "Ugorjak le inkább az épületről most azonnal, és tűnjek el, hogy megkönnyítsem az életedet?"

Damian lesütötte a szemét. Végre észrevette a nő homlokára tapadó nedves hajtincseket és az állkapcsán lecsorgó cseppeket. A szemöldöke összefutott. "Miért vagy csuromvizes?"

Egyetlen ütem kihagyása nélkül Chloe belevágott egy újabb, sebes hazugságba. "Lefröcskölte magát! Megfogta a poharat, a saját arcába öntötte a vizet, aztán a földhöz vágta." Chloe vadul gesztikulált a lábánál lévő törött szilánkok felé. "Látjátok? Biztosan meghallotta, hogy jöttök, és azért csinálta, hogy rám kenje!"

Damian visszafordult az ágy felé. "Igazat mond?"

Serena csak mosolygott. Egyetlen szót sem szólt hozzá. Lassan, tiszta, neheztelő megvetéssel mérte végig hármójukat, pontosan úgy nézve rájuk, mintha egy falka táncoló bolondot figyelne, akik épp egy szánalmas műsort adnak elő.

"Takarodjatok" – ismételte meg, miközben a hangja halálos nyugalomba süllyedt.

Saját önelégültségétől megrészegülve Chloe egy arrogáns lépést tett előre. Megfürdött hatalmas diadalában, elhíve, hogy teljesen sarokba szorította Serenát. Meg volt győződve a győzelméről.

"Most miért nem mondasz semmit?" – gúnyolódott Chloe, közelebb lépve az ágyhoz. "Bocsánatkérést akartál, nem igaz? Azt állítottad, hogy én löktelek be. Gyerünk, Serena. Beszélj! Hadd halljuk a hangodat!"

A türelem szertefoszlott. Elérkezett a töréspont. A pillanat puszta igazságtalansága darabokra zúzta minden maradék önuralmát.

Serena felkapott egy másik, az asztalon pihenő nehéz üvegpoharat. Egyetlen pillanatnyi habozás nélkül hátrarántotta a karját, és a tömör tárgyat egyenesen Chloe fejéhez vágta.