Damian szemei elsötétültek, és olyan gúnyos mosollyal tapadtak Oliverre, ami egy csapásra eltüntette a folyosó steril nyugalmát. "Még ha ebben a pillanatban írnám is alá a válási papírokat, őszintén azt hiszed, hogy feleségül vehetnéd?" Damian szája széle maró gúnnyal húzódott mosolyra. "Egy előkelő származású, arrogáns nő, aki lezuhant tekintélyes piedesztáljáról. Egy nő, aki egyszer már volt férjnél. A családod még a bejárati kapun sem engedné be."

Oliver megmerevedett. A szavak betaláltak, mélyen a régi, begyógyulatlan sebekbe vájva.

Damian egy lépést tett előre, a hangja durva suttogássá halkult. "Ha annak idején mutattál volna némi gerincet, nem nekem kellett volna eltakarítanom a romokat és feleségül vennem őt."

A vád a linóleumpadlóhoz szögezte Olivert. A levegő kiszorult a tüdejéből, ahogy a rideg igazság súlyosan ránehezedett a mellkasára. Damiannek igaza volt. Amikor a Sterling-család birodalma katasztrofálisan összeomlott, Serena elvesztette a Preston családhoz illő, tökéletes parti státuszát. Oliver sznob, kontrollmániás anyja azonnal megszakított minden kapcsolatot, kétségbeesetten próbálva eltávolítani a hírnevüket a tönkrement Sterlingektől. Körülrajongta Serenát, amíg megvolt a pénz, de abban a pillanatban, ahogy a bankszámlák kiürültek, megtiltotta Olivernek, hogy beszéljen vele. Amikor Oliver megpróbált visszavágni, felrakták egy tengerentúli gépre.

Nem küzdött elég keményen. Saját szánalmas határozatlansága volt az a valóság, amivel minden nap együtt élt. Ha megvetette volna a lábát, és nem hajlandó elmenni, a családja nem tudta volna elhurcolni. De az aljas pletykák már szárnyra kaptak – a suttogások arról, hogy Serena már lefeküdt Damian Sinclairrel. A pletyka megtörte Oliver elhatározását. Legyőzve, beadta a derekát az anyja követeléseinek, és elhagyta az országot, megpecsételve tragikus sorsukat.

Damian nem várta meg a választ. Még egy utolsó, undorodó pillantást vetett a megtört férfira, arrogánsan lenyomta a kilincset, és egyenesen belépett a kórterembe.

Odabent a szívmonitor ritmikus csipogása töltötte be a csendet. Serena a rideg, fehér ágyban feküdt, a teste nehéz volt a mélységes kimerültségtől. Meghallotta az ajtó kattanását, és kinyitotta nehéz szemhéjait, teljesen arra számítva, hogy a kezelőorvost fogja meglátni.

Ehelyett egy toronymagas, tekintélyt parancsoló alak takarta el a mennyezeti lámpát.

Serena pislogott a még mindig jelenlévő ködön keresztül. A pulzusa a bordáinak verődött, ahogy Damian éles vonásai fókuszba kerültek. A férfi az ágy végénél állt, méretre szabott öltönye éles kontrasztot alkotott a klinikai környezettel.

"Miért van itt, Mr. Sinclair?" – kérdezte a nő. A hangja elcsuklott, hihetetlenül gyenge volt. Hagyta, hogy a feje visszahulljon a párnára, és egy cinikus mosoly érintette sápadt ajkait. "Oh, már értem. Személyesen jött el, hogy ellenőrizze, végre meghaltam-e. Mivel úgy tűnik, nem tudjuk véglegesíteni ezt a válást, özvegyen hagyni téged bizonyára nagyon kényelmes alternatívának tűnik."

Damian állkapcsa megfeszült. A hőmérséklet a szobában hirtelen lezuhant. "Serena Sterling." A hangja fagyos, parancsoló figyelmeztetést hordozott.

Serena nem rezzent össze. Sötét szemei, melyek kísérteties, éles kontrasztot alkottak beteg arcával, visszabámultak rá. Kimerültnek tűnt, a bőre hamuszürke és törékeny volt a kórházi lepedők között. Veszélyesen a hányinger szélén egyensúlyozott, miközben az oxigénért küzdött.

Észrevéve a nő extrém sápadtságát és kiszámíthatatlan zihálását, Damian megzabolázta a dühét. Arcának kemény vonásai egy hajszálnyit kisimultak. Közelebb lépett az ágyhoz. "Pontosan mi történt?" – követelte.

Már ennek a néhány szónak a kimondása is kimerítette a nőt. Várt, amíg a szoba forgása megállt. Amikor végül újra találkozott a tekintetük, rekedt hangja semmi mást nem hordozott, csak kihívást. "Ha elmondom az igazat, tényleg fogsz tenni is valamit? Jóváteszed?"

Damian összeráncolta a homlokát, agresszívan követelve a magyarázatot. "Még azt sem mondtad el, hogy mi történt."

A nő remegő, lélegzetvételnyi levegőt szívott be, miközben a fagyos víz emléke újra a bőrébe mart. "Röviddel azután, hogy elhagytad a bankettet, Chloe szándékosan belelökött a szabadtéri medencébe."

Damian szemöldöke összefutott. "Azt hittem, tudsz úszni."

"A víz jéghideg volt" – mondta Serena érzelemmentes hangon. "Súlyos izomgörcsöt kaptam abban a pillanatban, ahogy a víz alá kerültem. Nem tudtam rúgni. Nem tudtam a felszínre jutni." A férfi szemébe nézett, ügyelve rá, hogy minden egyes szavát meghallja. "Chloe nem egyszerűen csak megtagadta a segítséget. A medence szélén állt, és fotókat készített arról, ahogy fuldoklom. Végignézte, ahogy elmerülök, amíg a mentők végül ki nem húztak, és be nem szállítottak a sürgősségire."

Damian mozdulatlanul állt. A csend elnyúlt közöttük, mélyen és elgondolkodtatóan. Lelé a nő zúzódásokkal teli, kimerült arcára, feldolgozva a nyers vallomást. Egy pillanattal később lassan a zakója zsebébe nyúlt, és elővette a telefonját.

Serena elfordította a fejét, a halántéka a hűvös párnán nyugodott. Szörnyű, legyengült állapotában egyáltalán nem volt képes kezelni egy üvöltözős konfrontációt. "Ha azt tervezed, hogy behívod ide Chloét, hagyd. Állj le. Nincs energiám most vele foglalkozni. Nézz rám. Alig bírom nyitva tartani a szemem."

Damian megállt. A hüvelykujja a képernyő felett lebegett. Meglepő módon engedelmeskedett, és leeresztette a készüléket. "Megértem."

Nem vitatkozott. Nem fordult meg, és nem sétált ki. Ehelyett odahúzta a látogatói széket, és helyet foglalt egyenesen a kórházi ágy mellett. Serenának nem volt ereje kérdőre vonni őt. Lehunyta a szemeit, és kívánta, hogy az alvás vegye át az uralmat, és elszakítsa őt a férfi jelenlététől.

Pont amikor az elméje peremei kezdtek elmosódni, kitartó rezgés zümmögött végig a csendes szobán.

Damian mobiltelefonja felvillant a kezében. A képernyőre meredt, és mély ránc szántotta végig a homlokát. Hirtelen felállt, a szék lábai megkarcolták a linóleumpadlót.

"Kimegyek, hogy fogadjam ezt a hívást" – jelentette ki Damian, lenézve a nőre. "Hamarosan visszajövök."

Serena csukva tartotta a szemét, semmilyen választ nem adva, ahogy a férfi léptei távolodtak. Abban a pillanatban, ahogy kilépett a szobából, a nő rákényszerítette magát, hogy átforduljon. Az izmai tiltakozva sikoltottak, de remegő kézzel kinyúlt, és megragadta a fém éjjeliszekrényen heverő vízálló telefonját. A képernyő azonnal felvillant. Nem állított be jelkódot.

A hüvelykujja az értesítési panel felett lebegett. Megnyitotta a legutóbbi híváslistát. Egy keserű nevetés akadt meg a torkán.

A képernyőt elárasztották a Damian számát erőszakosan tárcsázó kétségbeesett, megválaszolatlan hívások. Tucatnyi volt belőlük. Mindegyiket órákkal ezelőtt indították, pont abban az időben, amikor a mentősök kihúzták a vízből. A kétségbeesett megmentők az ő telefonját használták, próbálva elérni a férjét, miközben ő medencevizet nyelve eszméletét vesztette.

Egyetlen hívást sem fogadott.

Serena összehúzta a szemét, mélységes, maró keserűség gyűlt össze a mellkasában. Pontosan tudta, mi történt. A férfi szándékosan ignorálta a haldokló hívásait. Valahányszor veszekedtek, valahányszor a nő megpróbált kapcsolatba lépni vele, Damian lenémította a telefonját. Ha túlságosan erősködött, a férfi a korábbi vitáik miatti színtiszta bosszúságában kikapcsolta a készüléket.

Úgy kezelte a nő haldoklásának pillanatait, mint egy újabb nyaggató kellemetlenséget.

Visszadobta a telefont az éjjeliszekrényre. Hideg fájdalom telepedett a mellkasára. Hidegen feltételezte, hogy a férfi is csak azért bolyong most ennek a kórháznak a folyosóin, mert Viviannek időpontja volt, nem pedig azért, mert valóban érdekelné a felesége.

Az ajtó újra kinyílt. Serena felkészült, de Oliver volt az. Visszatért, szorosan a nyomában a kezelőorvossal, aki egy irattartót tartott a kezében.

"Miss Sterling törékeny állapota némileg stabilizálódott" – erősítette meg végül az orvos, miután ellenőrizte a monitorokat. "Az oxigénszint visszatért a normálisba. Csak pihenésre van szüksége, hogy felépüljön a sokkból és az izomfáradtságból."

Oliver bólintott, és a megkönnyebbülés átmosta a vonásait. "Köszönöm, doktor úr."

Amint az orvos kisurrant, Oliver észrevette, hogy Damian eltűnt. A szemöldökei összefutottak. "Hol van Damian? Azt hittem, bejött ide."

"Kiment egy hívás miatt" – válaszolta Serena közönyös hangon. "Gondolom, elfoglalt."

Oliver állkapcsa megfeszült. Visszatartotta a nyelve hegyén lévő szitkozódást. Közelebb lépett az ágyhoz, finoman felajánlva egy megoldást. "Itt maradok veled éjszakára. Tudok aludni a széken."

Serena erőtlenül megrázta a fejét. Még ettől az apró mozdulattól is elszédült. "Nem, Oliver. Haza kellene menned."

"Serena, kérlek. Engedd meg, hogy megtegyem."

"Lehet, hogy régi barátok vagyunk" – mondta a nő gyengéden –, "de elvesztettem az emlékeimet. Már nem igazán ismerlek téged. Számomra te egy idegen vagy." Felhúzta a takarót a mellkasáig. "Továbbá, még mindig törvényesen házas nő vagyok. Helytelen, hogy kettesben osszunk meg egy szobát. El kell menned."

Oliver kinyitotta a száját, hogy vitatkozzon, de a nő szemében lévő makacs csillogás megállította. Ismerve a makacsságát, kiengedett egy nehéz sóhajt. "Rendben. Nem kell eltaszítanod engem. Megígérem, hogy holnap meglátogatlak. Nyomd meg a hívógombot, ha szükséged van a nővérekre."

"Jó éjszakát, Oliver."

Egy szomorú mosolyt eresztett meg, megfordult, és elment.

A szobára teljes, súlyos csend borult. A percek teltek, órákká válva. Damian, kifejezett ígérete ellenére, egyáltalán nem tért vissza. Az ágya melletti szék üresen maradt. Az árnyékok a szoba sarkában megnyúltak.

A mélységesen kimerült Serena szemhéjai túl nehézzé váltak ahhoz, hogy küzdjön ellenük. Az adrenalin elhalványult, nem hagyva mást, csak csontig hatoló fáradtságot. Balesüllyedt a matracba, és mély álomba merült.

Ismeretlen mennyiségű idő telt el a sötétben. A kórterem koromsötét volt, és csendes, mint a sír.

Aztán a csend erőszakosan darabokra tört.

Puff!

A nehéz ajtó agresszív, fülsiketítő kivágódása hasított bele a csendes szobába.