Vic

Kiviharzottam az irodámból, a nehéz ajtó becsapódott mögöttem. A cafatokra tépett csekk, amit Valerie a mellkasomhoz vágott, még mindig ott hevert a padlón odabent. A mellkasom hevesen zihált. Figyelmen kívül hagytam a rendetlenséget, és egyenesen a recepcióhoz lépkedtem. Az emelet üres volt, kivéve Marthát, aki a világító monitorja mögött ült.

Fölé hajoltam az asztalának. "Valami szerencse?"

Martha felnézett, az arckifejezése együttérző volt. "Nem, uram."

"Hányszor hívta a számot?" követeltem, a hangom keményebb volt a kelleténél.

"Ismételten, ahogy kérte, Mr. Vance."

"A számot, Martha. Mondja meg a pontos számot."

Ellenőrizte a telefonnaplóját. "Hatvanháromszor az elmúlt másfél órában, Mr. Vance. Egyenesen a hangpostára megy."

Vetettem neki egy kurtított bólintást, és visszamasíroztam az irodámba. Kikerültem az elszakított csekket a padlón, felkaptam a mobilomat az asztalról, és tárcsáztam Sylvia számát. Ő volt az elhidegült feleségem, a nő, aki pokollá tette az életemet, de ő volt az egyetlen, aki tudhatta, hová ment Valerie.

Négy csengés után vette fel.

"Vic," dorombolta.

"Fejezd be, Sylvia. Hallottál Valerie-ről?"

"Persze, hogy hallottam. Ő a lányom," gúnyolódott.

"Ő a MI lányunk, Sylvia! Most mondd meg, hol van!"

"Mindegy, Vic."

A vonal megszakadt. Bámultam a képernyőt, olyan erősen szorítva a telefont, hogy majdnem megrepedt a burkolata. Megnyomtam a gombot, hogy visszahívjam. Egyenesen a hangpostára küldött. Letettem, és újra tárcsáztam.

"Mi az?!" sikoltotta a kagylóba.

"Gyere be az irodába. Beszéljünk," mondtam, alig visszafojtva a dühömet.

Az ujjaimmal a tölgyfa asztalomon doboltam. Zizegést hallottam a vonal túlsó végéről, majd egy suttogó megbeszélést bármilyen szeretővel is volt éppen egy ágyban ma.

"Sokba fog kerülni," mondta Sylvia.

Forgattam a szemem. Vele mindennek árcédulája volt. Mindig elfelejtette, hogy semmilyen ár nem volt túl magas, ha Valerie-ről volt szó. "Mennyibe?"

Egy újabb tompa suttogás. "Ötszázezerbe."

"A felét most elküldöm, a másik felét pedig akkor, amikor belépsz az ajtómon."

Megnyitottam a banki alkalmazásomat a laptopomon, hogy elindítsam az utalást, amikor a nő felsikoltott. "Várj!"

Dühös sóhajtást hallattam. "Mi van még?"

"Legyen egymillió, és harminc percen belül ott vagyok."

Megváltoztattam az összeget, és rányomtam az utalásra. Egy másodperccel később a fülembe visított.

"Harminc perc, Sylvia, vagy levadászlak."

Letettem, és megpróbáltam magam felhívni Valerie-t. A hívás három csörgés után átirányításra került. Látta a nevemet, és kinyomta. Átdobtam a telefonomat a szobán. Visszapattant a bőrkanapéról, és a szőnyegen landolt. Fel-alá járkáltam az irodámban, kezeimet a hátam mögött összekulcsolva. Ha Sylvia nem jelenik meg hamarosan, berúgom a bejárati ajtaját.

Harminc perccel később kinyílt az irodám ajtaja.

Megpördültem, és villámokat szórtam a feleségemre. Piszkos szőke haja tökéletesen be volt göndörítve. A sminkje hibátlan volt. Olyan dizájner ruhát viselt, ami felszínes kifinomultságot kölcsönzött neki, elrejtve a mérgező, romlott belsőt. Manipulatív kígyó volt. Mindent elpusztított, ami jó volt, és amihez hozzáért. Éveken át próbálta megtörni Valerie-t. Fogalmam sem volt, milyen hazugságokkal etette a lányomat, hogy két évig ne álljon szóba velem, de már nem érdekelt. Valerie ma visszasétált az épületembe. Kaptam egy esélyt, hogy helyrehozzam ezt, és nem hagytam, hogy Sylvia az utamba álljon.

Sylvia besétált, és a csípőjét az íróasztalom szélének támasztotta. Összefonta a karjait a mellei alatt, szándékosan felnyomva őket, hogy magára vonja a figyelmemet.

"Ez Valerie-ről szól?" kérdezte.

"Hol van?"

Sylvia vállat vont, és megvizsgálta a manikűrözött körmeit. "Nem tudom. Miért?"

"Fejezd be a játékot, Sylvia! Mondd meg, hol van a lányom!"

Összeszűkítette a szemeit. "Miért ez a hirtelen érdeklődés a lányom iránt? Amióta elment, nem aggódtál érte. Miért pont most?"

"A te lányod? Ő az ÉN lányom!"

Sylvia újra lenézett a körmeire, majd felszegte az állát, és egy önelégült vigyor terült szét az arcán. "Lehet, hogy aláírtad a születési anyakönyvi kivonatát, de nem te vagy az apja. Hanem Joel."

A szavak bombaként csapódtak le a csendes irodában.

Vak düh lett úrrá rajtam. Előrevetettem magam, a kezem szorosan a torka köré fonódott. Keményen a nehéz íróasztalnak löktem, és leszorítottam. A szemei tágra nyíltak a hirtelen sokktól.

"A terhességed volt az egyetlen ok, amiért feleségül vettelek! Azt mondtad, én vagyok az apja!" ordítottam, és pont annyira szorítottam meg a torkát, hogy tudtára adjam, nem játszom.

A csuklómat karmolta, zihálva. "Többször is megmondtam, hogy nem te vagy az apja! Nem az én hibám, hogy nem hittél nekem!" suttogta rekedten.

"Azt csak akkor mondtad, amikor veszekedtünk! Másnap újra a lányom volt! Sosem gondoltam, hogy komolyan gondolod! Azt mondod, hogy nem az enyém?" Megráztam őt. "Ő volt az egyetlen ok, amiért elviseltem a végtelen kurválkodásodat! Éveken át eltűrtem a hátbadöféseidet és a tiszteletlenségedet! Gondoskodtam róla. Elmentem a fellépéseire. Részt vettem az apa-lánya bálokon. Szerettem őt! Ez tesz engem az apjává!"

Sylviának sikerült az arcomba köpnie. "Ez tesz téged bolonddá."

Az öklömmel a tömör faasztalba csaptam, centikre a fülétől. "Akkor bolond leszek érte!"

Elengedtem a torkát. Köhögött, és a nyakát dörzsölte, miközben én az asztalt megkerülve a rejtett fali széfhez léptem. Megpörgettem a tárcsát, kinyitottam a nehéz acélajtót, és megragadtam egy tömör, fekete bankkártyát. Visszasétáltam, és a kártyát az asztalra dobtam elé. Fogtam egy tollat és egy papírlapot, és mellé csaptam őket.

"A címe. Tudom, hogy tudod. Írd le. Most. Ez nem alku tárgya."

Sylvia a torkát dörzsölte, a kártyát méregetve. "Sokba fog kerülni."

Felvettem az asztali telefont, tárcsáztam a privát számlához tartozó automata banki számot, és kihangosítottam. Megparancsoltam neki, hogy üsse be a kártyaszámot. Bepötyögte a számjegyeket a billentyűzeten. Az automata hangja visszhangzott az irodában, közölve a rendelkezésre álló egyenleget: tizenegymillió-hétszázhúszezer dollár.

Sylvia szeme tágra nyílt a kapzsiságtól.

Letettem a telefont, és a papírt felé toltam. "A cím, Sylvia. Add meg, és a kártya a tied."

Felkapta a tollat, és lefirkantott egy helyszínt, tizenöt percre innen, a város egyik rossz környékén. A papírt a mellkasomnak nyomta, a másik kezével pedig megragadta a fekete kártyát.

"Öröm volt önnel üzletelni," gúnyolódott, és becsúsztatta a kártyát a táskájába.

Elolvastam a címet, figyelmen kívül hagyva őt, ahogy az ajtó felé indult.

"Sylvia."

Megállt, és a válla felett visszanézett. "Mi az, Vic?"

"Maradj távol Valerie-től. Nem hagyom, hogy olyanná tedd, mint amilyen te vagy."

Vad, őrült kacajt hallatott. "Ő az én lányom, Victor. Ott van a mérgező vérében."

Kiment, a nevetése végigvisszhangzott a folyosón. Dühöngve álltam ott, és azon tűnődtem, mit láttam valaha is ebben a nőben. Felkaptam az öltönyzakómat, kiviharzottam az irodából, és a parkolóház felé vettem az irányt.

A Porschém felbőgött. Vakmerően száguldottam végig a város utcáin, fehéredő ujjakkal szorítva a kormányt. A cím, amit Sylvia adott, egy omladozó, drogosok lakta környéken volt, ami hírhedt volt az erőszakos bűncselekményekről és a prostitúcióról. Düh lobbant a mellkasomban. Itt élt az én gyönyörű lányom. Ki kellett hoznom onnan.

Megálltam a málladozó téglafalú apartmanház előtt. Szemét borította a járdát. Berohantam. Az előcsarnokban állott vizelet és olcsó cigaretta szaga terjengett. A lift ajtajára egy "Üzemen kívül" tábla volt rácsapva. Nem érdekelt. Kettesével szedtem a betonlépcsőket, és felszaladtam a harmadik emeletre.

A lakása közvetlenül a lépcsőházzal szemben volt. Az öklömmel az ajtó hámló festékébe vertem, és a nevét szólítottam.

Semmi válasz.

Hangosabban kopogtam, a bütykeim fájtak. Néhány perccel később egy nehéz faajtó nyikordult három lakással arrébb. Egy idősebb nő dugta ki a fejét a félhomályos folyosóra.

"Nincs ott," mondta a szomszéd. "Körülbelül egy órája elment."

"Tudja, hová ment?" kérdeztem, és felé indultam.

A nő megrázta a fejét.

Végighúztam a kezemet az arcomon. "Tudja, mikor lesz itthon?"

Újabb fejrázás.

"Köszönöm," mormoltam.

Sarkon fordultam, és lementem a lépcsőn. Nem adtam fel. Visszacsúsztam az autómba, és a következő néhány fárasztó órát a város átfésülésével töltöttem. Elhajtottam a régi középiskolai törzshelyei, a szeretett büféi és a parkok mellett, ahol régen rajzolni szokott. Semmi. A város hatalmas volt, és megtalálni őt lehetetlennek tűnt.

Ahogy áthajtottam a neonfényes utcákon, a kétségbeesett vágy, hogy megmentsem, valami mással is hadakozott. Egy sötét, kúszó felismerés vert gyökeret az elmémben. A bomba, amit Sylvia ledobott az irodámban, végtelenített szalagként visszhangzott.

*Nem te vagy az apja. Hanem Joel.*

Semmilyen biológiai vérségi kapcsolat nem volt köztünk. A súlyos, bénító bűntudat, ami korábban az asztalom alatt fojtogatott – amikor a térdén állt, és puha szája a faszomat szopta – oszladozni kezdett. Azt hittem, szörnyeteg vagyok, amiért kívántam a névtelen lányt az asztalom alatt, mielőtt rájöttem volna, hogy ő az. De most? Nem voltunk rokonok. Ez nem tette helyessé a tetteimet, de megfosztotta őket a beteges tabutól. Olyan hosszan tartó megkönnyebbülést nyújtott, amit próbáltam elfojtani, de makacsul megmaradt.

Este 11-kor, kimerülten, színtiszta adrenalinon pörögve feladtam a város kutatását, és visszahajtottam a lakóházához.

Az utca túloldalán parkoltam le. A környék csendes volt, leszámítva egy távoli sziréna vonyítását. Kiszálltam az autóból, az állkapcsom megfeszült. Hol a faszban volt?

Ahogy közeledtem az épület bejárati ajtajaihoz, egy hangos nevetés törte meg a csendet.

A hang irányába sprinteltem. A járda szélénél hirtelen megtorpantam. Valerie-t négy koszos kapucnis pulóvereket és szakadt farmert viselő, mocskos fiatal férfi vette körül. Inogva állt a lábán, súlyosan az egyik srácnak dőlve. Azonnal tudtam, hogy részeg. A férfiak józanok voltak, és a szemük éhes farkasokként vándorolt végig a szabadon hagyott lábain.

Heves védelmező düh lobbant fel tízszeresen a mellkasomban. Feléjük trappoltam.

"Valerie Claire Vance!" ordítottam.

A feje hátra rándult. Pislogott, részeg tekintete az enyémmel találkozott, majd dacos kuncogásba tört ki.

"Ó, nézzétek, fiúk. Itt van az Apucim," motyogta hangosan.

Merev ujjal mutattam a csizmám előtti betonra. "Gyere ide. Most azonnal."

Felszegte az állát, szemei részegen és lázadóan villogtak. "Felnőtt vagyok. Nem parancsolgathatsz nekem." A mellette álló férfihoz fordult, megragadta a gallérját, hogy megtartsa az egyensúlyát, és felmosolygott rá. "De te parancsolgathatsz nekem," flörtölt.

Vöröset láttam. Elkezdtem felűrni az ingem ujját, az izmaim megfeszültek, és készen álltak a robbanásra. "Figyelmeztetlek, Valerie. Köszönj el a vendégeidtől."

"Vagy mi lesz?" csattant fel, a hangja visszhangzott az üres utcán. "Csak azért vagy dühös, mert nem fogadtam el a pénzed, miután leszoptalak."

A négy férfi felvont szemöldökkel meredt rám.

Valerie újra kuncogott, és a csoport közepe felé dülöngélt. "Az egyiküknek akartam adni a szüzességemet, de most megkaphatod te. Lehetsz az Apucim éjszakára."

"Elég volt."

Előreugrottam. A férfiak hátraugrottak, megfélemlítve a méretemtől és a tiszta gyilkos dühtől, ami az arcomról sugárzott. Nem vártam meg, hogy elszaladnak-e. Megragadtam Valerie-t a derekánál fogva, a kapálózó testét erővel átdobtam a széles vállamon, és a karomat a combja hátsó részére szorítottam.

"Tegyél le!" sikoltozta, rugdosva a lábával és az öklével verve a hátamat.

Összeszűkítettem a szemem az utcán maradt férfiakra. "Tűnjetek el innen, mielőtt eltöröm a kibaszott nyakatokat."

Megfordultak, és elrohantak a háztömb mentén.

Bevittem Valerie-t, a sikolyai visszhangzottak a piszkos előcsarnok falain. Felmasíroztam a betonlépcsőkön, figyelmen kívül hagyva a rúgásait. Amikor felértünk a harmadik emeletre, beletúrtam a kis táskájába, előhúztam a kulcsait, és kinyitottam az ajtaját. Betoltam, berúgtam az ajtót, és ráfordítottam a reteszt.

A lakása apró és lehangoló volt. Végigvittem a rövid folyosón a hálószobába, és durván a matracra dobtam.

Pattant egyet a rugókon, és hisztérikusan nevetett.

"Túl fiatal vagy még az iváshoz, Valerie! Mi a poklot gondoltál?" követeltem, miközben fölébe magasodtam.

"Mit fogsz csinálni, Apuci?" gúnyolódott, és teli tüdőből ordított. "Elfenekelsz? Hát, parancsolj!"

A hasára küzdötte magát, és szemtelenül felhajtotta a ruhája szegélyét a derekára.

Nagyot nyeltem. A lélegzetem elakadt. Telt farpofái a hálószoba félhomályában fedetlenül hevertek, egy apró tanga csíkja csúszkált köztük, ahogy megringatta a csípőjét. Egy múló, veszélyes másodpercre megbabonázott a sima, csupasz bőrének csábító látványa. Az ereimben áramló sötét vágyak azt követelték, hogy vegyem el, amit kínál.

Összeszorítottam a fogam, visszafogva magam. Előléptem, felemeltem a nyitott tenyeremet, és egyszer rácsaptam a csupasz fenekére. Egy hangos csattanás töltötte be a szobát.

Valerie zihált egyet.

Megragadtam a ruhája szegélyét, visszarántottam, hogy betakarjam, és hátraléptem. "Ne feszítsd túl a húrt, Valerie. Le kell feküdnöd aludni."

Átfordult, és agresszív daccal talpra ugrott. "Ennyi?" ordította. "Nem is kellesz!"

Hirtelen az alkohol és a düh utolérte őt. A kemény homlokzata megtört. A térdei megrogytak, és előrezuhant. Elkapttam, mielőtt a padlót érte volna. Súlyosan a széles mellkasomnak dőlt, és az arcát az ingembe temette. Az összetört szív könnyáradata áztatta át a drága anyagot.

Karjaimat a remegő teste köré fontam. "Val, édesem, mindig is akartalak téged. Csak nem úgy."

"Csak azt akartam, hogy megfizessen," zokogta, miközben az ujjai az ingemet markolták.

"Miért?" kérdeztem halkan.

"Amiért lefeküdt Derekkel. Ezért futottam el tizenhat évesen."

Az igazság fizikai csapásként ért. Sylvia lefeküdt Valerie tizenéves barátjával. A beteges, kifacsart valósága annak, amit az anyja tett, felforgatta a gyomromat. Felemeltem Valerie-t, leültem a matrac szélére, és az ölembe ringattam.

"Val, nem kell lefeküdnöd idegenekkel, hogy visszavágj neki."

Szortyogott egyet, és megtörölte a nedves arcát. "Azt mondta, hogy utálsz engem. Azt mondta, örültél, hogy elmentem."

Lenéztem rá, a szívem darabokra tört a fájdalom miatt, amit el kellett viselnie. "Sylvia mit mondott?"

"Azt mondta, hogy minden az én hibám," sírt Valerie, a hangja elcsuklott. "Hogy miattam nem figyeltél rá. Meggyőzött arról, hogy engem hibáztattál azért, mert tönkrement a házasságotok. Azt mondta, nem tudod, hogyan kell férfinak lenni, csak apának."

Szorosan magamhoz húztam, könnyes arcát szorosan a nyakam hajlatába dugva. Lassan ringattam. "Kerestelek, kicsim. Magánnyomozókat fogadtam, de nem találtak meg. Sosem hagytam abba a keresésedet."

A karjait szorosan a derekam köré fonta, biztonságot keresve, és az arcát még mélyebbre fúrta a nyakamba. Az arcomat a puha hajára fektettem.

"Aludj, Valerie," suttogtam.

Ennek a tragédiának semmije sem volt az ő hibája. Sylvia pszichológiailag manipulálta és tönkretette ezt a gyönyörű lányt, csak azért, hogy a saját önző egóját szolgálja. Egy veszélyes, védelmező elhatározás telepedett véglegesen az elmémre. Magamban megfogadtam, hogy Sylvia drágán meg fog fizetni a bűneiért. Tönkreteszem. És ha Valerie holnap reggel a saját személyes bosszúját akarja végrehajtani, hagyni fogom, hogy úgy tegye, ahogy neki tetszik.

Addig tartottam őt, amíg a sírása lelassult, a légzése kiegyenlítődött, ahogy az alkohol mély álomba húzta. Visszafektettem a párnákra. Ki kellett aludnia ezt, de nem hagyhattam a piszkos utcai ruhájában. A kis komódjához léptem, és előhúztam egy tiszta, puha hálóinget. Visszatérve az ágyhoz, óvatosan áthúztam a ruháját a fején, csak a fehérneműjét hagyva rajta, és ráadtam a hálóinget, hogy kényelmesen legyen.

Tudva, hogy a másnaposság brutális lesz, kimentem a szűkös konyhába. Találtam egy nagy keverőtálat a szekrényben, visszavittem, és az éjjeliszekrényre tettem mellé. Bementem a fürdőszobába, fogtam egy pohár vizet és egy csomag Tylenolt, és egyenesen a tál mellé tettem őket arra az esetre, ha felébred.

Húztam egy széket a szoba sarkából, leültem az ágy mellé, és néztem, ahogy alszik.

Ha az ejszaka súlyos feszültsége bizonyított valamit a racionális elmémnek, az a tagadhatatlan tény volt, hogy többé már nem éreztem teljesen apainak magam a kislányom iránt.