Szemszög: Valerie

Hernandez tiszt átadta a vaskos közlekedési bírságot; önelégült arckifejezésétől a gyomrom fájdalmasan görcsbe rándult. Lénéztem a kinyomtatott bírságra, és a látásomat elhomályosították a frusztráció könnyei. A háttérben a fogaskerekek durva, fémes csikorgása visszhangzott a kereszteződésben, ahogy a vontatókocsi felemelte imádott, lerobbant autómat, Lulut a járdaszegély mellől. Ahogy néztem, ahogy az acélhorgon lóg, olyan volt, mintha az utolsó cseppnyi függetlenségemet vonszolnák el a városi roncstelepre.

"Elvihetlek valameddig" – ajánlotta fel Hernandez, bár a hangja olyan vastag réteg szánalmat hordozott, amit nem tudtam megemészteni.

A zsebembe gyűrtem a büntetést, és szúrósan rónéztem. "Nem. Gyalog megyek."

Makacsul hátat fordítottam a járőrautónak, és elindultam a hosszú, kimerítő úton a Ruby's Diner felé. A déli nap a vállamra tűzött, felerősítve jelenlegi valóságom zúzó súlyát. Lulu nélkül megrekedtem. Nem volt pénzem a kiváltási díjra, esélyem sem volt kifizetni ezt a nevetséges büntetést, és a szegénység ismerős, fojtogató szorítása markolta a mellkasomat. Minden lépés nehezebbnek tűnt az előzőnél. Mire az étkezde végre feltűnt a láthatáron, fájt a lábam, és a lelkem gyakorlatilag darabokra tört.

Már azelőtt kiszúrtam Vicet, hogy átkeltem volna az utcán. Pánikszerűen fel-alá járkált az étterem bejárata előtt, a kezével a sötét hajába túrt, és teljesen kétségbeesettnek tűnt. Abban a pillanatban, ahogy ráléptem a parkoló aszfaltjára, a feje felkapta. Kétségbeesett sebességgel tette meg a köztünk lévő távolságot, nagy kezei megragadták a vállamat, mielőtt erőteljesen behúzta volna a testemet erős karjaiba.

"Ó, te jó ég, Val" – sóhajtotta, az arcát a hajamba temetve. "Olyan nagyon aggódtam. Hol voltál?"

Éreztem a szívének gyors, nehéz dobbanásait az arcomon. Csak annyira húzódott el, hogy szemügyre vegye az arcomat, a hangja remegett a puszta rettegéstől, hogy valami szörnyűség történt velem az utcán. "Újra és újra próbáltalak hívni. Nem vetted fel."

A szemében lévő puszta megkönnyebbülés, egyetlen autóm pusztító elvesztésével párosulva, darabokra zúzta törékeny önuralmam utolsó cseppjét is. Pénzügyi csődtömegnek éreztem magam, és összetörtem. Súlyos, csúnya könnyek gördültek le a szempilláimról, és arcomat a széles mellkasába temettem, belesírva az öltönyének drága anyagába.

"Lulu meghalt" – nyögtem ki fuldokolva a szánalmas történetet ziháló lélegzetek között. "Egyszerűen lerobbant a kereszteződés közepén, a zsaruk pedig megjelentek, és lefoglalták. Kaptam egy hatalmas büntetést, és nem engedhettem meg magamnak egy vontatót, és most odavan." Megmarkoltam a hajtókáját, és még jobban sírtam. "Kudarc vagyok. Nincs semmim."

Vic halkan felsóhajtott, nagy ujjai felemelkedtek, hogy gyengéden a napfény felé billentsék könny áztatta arcomat. Hüvelykujjával lágyan letörölte a nedves arcomat, arckifejezése pedig megkeményedett a heves meggyőződéstől.

"Ide hallgass, Val" – mondta, a hangja stabil, megtartó horgony volt. "Te mindig is tökéletesen vigyáztál a dolgaidra. Tudom, mennyire szeretted azt az autót."

"De nekem kellett volna—"

"Nem" – vágott közbe határozottan. "Ez nem a te hibád. Anyád mérgező beavatkozása a múltadba az oka ennek, nem te. Olyan helyzetbe hozott, amiben nem tudtál túlélni, nemhogy fenntartani egy járművet. Ennek ma vége." Állta a tekintetemet, gondoskodva róla, hogy minden szavát magamba szívjam. "Most már itthon vagy. A csúf igazság végre kiderült, és nem hagyom, hogy visszatérj egy ilyen élethez. Hallod? Ez csak egy autó. Ez csak egy hülye büntetés. Megoldjuk. Én elintézem."

Az ígérete végigsöpört rajtam, a szívszorító stresszt egy mély, mindent átható megkönnyebbüléssel helyettesítve. Szipogva bólintottam, és hagytam, hogy letörölje a maradék könnyemet is.

"Jó kislány" – mormolta, és egy lágy csókot nyomott a homlokomra. "Na, menjünk be, és együnk valamit."

Védelmezően átkarolta a derekamat, miközben átvezetett a Ruby's Diner üvegajtóin. A csengő ismerős csilingelése csendült fel a levegőben, és azonnal egy hangos, meleg hang hallatszott a pult mögül.

"Hát, ha ez nem a kis Valerie Vance!"

Sikerült magamra erőltetnem egy erőtlen mosolyt, ahogy Mr. és Mrs. Carmichael, az étkezde tulajdonosai kirohantak a kassza mögül. Hangos, csonttörő ölelésekkel üdvözöltek, és annyi távol töltött év után úgy bántak velem, mintha családtag lennék. Jó érzés volt újra az ismerős, retró stílusú étkezdében lenni a piros műbőr bokszokkal és a kockás padlóval.

Miután elhelyezkedtünk egy hátsó bokszban, Mrs. Carmichael előhúzta a noteszét, és rám sugárzott. "A szokásost, szívem?"

"Igen, kérem" – mondtam lelkesen. "A hatalmas, töltött sült krumplit. Extra vajjal, extra sajttal, extra szalonnával."

Mrs. Carmichael kacsintott egyet, mielőtt a tollával Vic felé bökött volna. "És neked, jóképűm?"

Vic megigazította a mandzsettáját, és megköszörülte a torkát. "Én csak a pulykás club szendvicset kérem. Teljes kiőrlésű kenyérrel, majonéz nélkül. És egy vizet."

Azonnal kinyújtottam a kezem az asztalon keresztül, és elhallgattattam. "Kizárt dolog." Mrs. Carmichael felé fordultam, és cinkos suttogásra fogtam a hangom, bár Vic még így is hallott minden szót. "Törölje az unalmas pulykás clubot. Hozza ki neki a toronymagas sült csirkés szendvicset, de jó zsírosan kérem. Fojtsák bele a csirkét a híres mac and cheese-be. És italnak hozzanak neki egy hatalmas mentás-csokis turmixot, tele ropogós szalonnadarabokkal."

Mrs. Carmichael hangos nevetésben tört ki, és feljegyezte a rendelést. "Megkapod, Val!"

Vic elborzadva meredt rám, ahogy a nő elsétált. "Valerie, mit műveltél az imént? Egy mentás-csokis turmix szalonnával?"

"Ezt hívják úgy, hogy élni" – ugrattam, és hátradőltem a műbőr ülésen. "Szükséged van a kalóriákra, miután egész reggel miattam stresszeltél."

"Szívrohamot kapok, még mielőtt betölteném a negyvenet" – nyögte a halántékát dörzsölve.

"Kutya bajod se lesz."

Amikor a nehéz, dekadens tányérok végre megérkeztek, és egy hegy gőzölgő, sajttal borított étel tornyosult közöttünk, Vic újabb nyögést hallatott a puszta kalóriák láttán. Felvett egy szalvétát, és úgy méregette a toronymagas sült csirkés szendvicset, mintha csak egy robbanásra kész bomba lenne.

Elütöttem a kezét. "Ne bámuld már így. A mérgező anyám már nem ül itt, hogy kioktasson arról, hogy sült ételeket eszel. Mindig bűntudatot keltett benned, ha csak egy szál sült krumplit is élveztél." Megragadtam a szendvicset, és magam felé húztam. "Élj egy kicsit, Vic."

Felvettem a kis poharas szószokat, amiket Mrs. Carmichael tett le az oldalunkra. Gyakorlott pontossággal előkészítettem a szendvicsét, eloszlatva a krémes majonéz és a pikáns ketchup pontos arányát a pirított zsömlén, biztosítva, hogy az tökéletesen összekeveredjen a sült csirke zsírjával. Rátettem a tetejét, épp csak annyira összenyomtam a zsömlét, hogy egyben maradjon, és egy büszke vigyorral a képemen adtam vissza neki.

Egy pillanatig méregetett, majd végül megadta magát. Vett egy nagy harapást.

Sötét szemei azonnal lecsukódtak. Egy lágy korgás vibrált a mellkasában rágás közben, széles vállai leereszkedtek, ahogy gyakorlatilag beleolvadt a bokszba.

"Ó, a faszba" – nyögte halkan, és vett egy újabb hatalmas harapást.

"Pontosan tudom, mit szeretsz" – kuncogtam büszkén, miközben néztem, ahogy felfalja az egészségtelen ételt.

Megállt, és egy szalvétával letörölt egy csepp majonézt a hüvelykujjáról. Nyelt egyet, és sötét, pobabált tekintettel nézett rám az asztal túloldaláról. "Tényleg? Azt hiszed, ismered az összes mély, sötét preferenciámat, csak azért, mert meg tudsz csinálni egy szendvicset?"

"Ennél többet is tudok" – mondtam játékos kihívással a hangomban, a könyökömre támaszkodva előrehajolva.

Felvonta vastag szemöldökét, játékosan kihívás elé állítva a tudásom mélységét. "Akkor világosíts fel."

Elmosolyodtam, és az ujjamon pipálva fel a megfigyeléseimet. "A kedvenc színed a királykék. Úgy teszel, mintha a fekete vagy a szürke lenne, mert a méretre szabott öltönyeid olyanok, de a drága királykék selyemlepedőid elárulnak. Nem is beszélve a díszpárnákról a nappalidban."

A rágása lelassult. "Szerencsés tipp."

"A kedvenc állatod a béka" – folytattam, és önbizalomlöketet éreztem. "Ott vannak azok a bizonyos zöld békás könyvtámaszok most is az irodádban. A tollad csíptetőjére egy apró béka van gravírozva, az asztali képernyővédőd pedig egy tavacska."

Előredőlt, hátrahagyva a szendvicset a tányérján. A szemében lévő incselkedő fény valami nehezebbé változott, valami olyanná, amitől elakadt a lélegzetem.

"Mi még?" – kérdezte egy oktávval mélyebb hangon.

Nagyot nyeltem, hirtelen hihetetlenül tudatában voltam a belőle áradó forróságnak, annak, ahogy vastag alkarjai megfeszültek az ing feltűrt ujjai alatt. Lepillantottam az asztalon nyugvó kezeire.

"Pontosan tudom, hogyan dobolsz a mutatóujjaiddal, amikor szexuálisan izgatott vagy" – mormoltam, tekintetem visszasiklott az övére.

Vic megdermedt. A lélegzete elakadt, és néztem, ahogy a pupillái kitágulnak, szinte elnyelve a zöld íriszeket. Lassan, szándékosan lenézett az asztalon pihenő saját kezére. A mutatóujja egy frenetikus, ritmusos ütemet dobolt a fán.

Tökéletesen mozdulatlanná vált.

"Teljesen mindent észreveszel velem kapcsolatban?" – kérdezte rekedtesen, a levegő hirtelen sűrűvé vált köztünk a sürgető, robbanékony szexuális várakozástól.

Mélyen elvörösödve intenzív, ragadozó tekintete alatt, az alsó ajkamba haraptam. "Hatalmas, titkos szerelmet tápláltam irántad jóval azelőtt, hogy egyáltalán elmentem volna. Még akkor, amikor abban a házban éltem." Egy mintát rajzoltam az asztal lapjára, félénken beismerve az igazságot, ami évek óta égett bennem. "Amikor még csak Apuci ártatlan kislánya kellett volna, hogy legyek."

Vic egy éles lélegzetet engedett ki. Áthajolt az asztalon, áthidalva a köztünk lévő távolságot, amíg érezni nem kezdtem drága kölnije illatát keveredni az étkezde ételeinek illatával.

"És most?" – érdeklődött halkan, sötét, követelőző hangon.

Egy merész, pimasz forróság lobbant fel a mellkasomban. Már nem akartam ártatlan lenni. Nem vele. Én is előrehajoltam, hogy félúton találkozzunk, az ajkam csak néhány centire lebegett a fülétől.

"Most" – suttogtam pimaszul, "Én vagyok Apuci kis ribanca."

Vic élesen beszívta a levegőt. Egy sötét, gonosz kuncogás dübörgött fel a mellkasa mélyéről, ahogy pont annyira húzódott hátra, hogy ránézhessen a kipirult arcomra. A szemében lévő önuralom épp akkor pattant el, tiszta, hamisítatlan vággyá morzsolódva.

"Jézusom, Val" – reszelte, a szeme a számra vándorolt. "A világon mit csináljak én veled?"

"Ha most azonnal elmennénk" – ígértem merészen, rezzenéstelenül állva a tekintetét, "Szíves-örömest megmutatnám neked, milyen a valódi, nyílt flörtölés."

Csak ennyi kellett.

Vic a sűrű turmixáért nyúlt, hogy igyon egy kortyot, de a szavak olyan erővel csapódtak belé, hogy hirtelen félrenyelte a mentás és szalonnás keveréket. Köhögött, és az asztalra csapta a poharat. Egyetlen pillanatot sem vesztegetve, felemelte a kezét, és eszeveszetten integetett.

"Számlát!" – ugrotta bele a terembe.

Mrs. Carmichael odasietett a papírfecnivel. Vic rá sem nézett a végösszegre; csak rádobott egy százdollárost az asztalra. Felkapott egy maréknyi elviteles dobozt a pultról, és sietve bepakolta az összes nehéz ételünket a kartondobozokba. Mozdulatai rángatózóak, kapkodóak voltak, egy nyers kétségbeesés fűtötte őket, amitől a pulzusom hevesen verni kezdett a combjaim között.

"Mennünk kell" – jelentette be hangosan az étkezdének, a hangja feszült volt a szakmai kifogás vékony álcája alatt. Egyik kezével megragadta az aktatáskáját, a másikkal pedig összefűzte az ujjait az enyémmel. "Közelgő vállalati megbeszélésem van. Nagyon fontos. Mindjárt kezdődik. Gyerünk, Val."

Mielőtt még elköszönhettem volna Carmichaeléktől, Vic gyakorlatilag kézen fogva vonszolt ki a forgalmas étkezdéből. Az ajtó feletti csengő vadul csilingelt a nyomunkban. Bedobta az ételes dobozokat az autója hátsó ülésére, kinyitotta nekem az anyósülés ajtaját, és gyakorlatilag belökött, mielőtt átsprintelt volna a vezetőülés felőli oldalra.

Abban a pillanatban, ahogy az ajtaja becsapódott, bedugta a kulcsot a gyújtásba. A gázba taposott.

Az erős motor felüvöltött, a hátsó kerekek hangosan csikorogtak, ahogy kigyasulva elhagyta az aszfaltos parkolót. Olyan gyorsan vette be a kanyart a főútra, hogy előrezuhantam, a biztonsági öv pedig keményen a mellkasomnak feszülve záródott, megmentve attól, hogy a műszerfalba csapódjak.

"Vic!" – kiáltottam, és megmarkoltam a bőr ajtókilincset, miközben a városi táj elmosódott az anyósülés ablaka előtt. "Lassíts, mielőtt még megölsz minket!"

Figyelmen kívül hagyott. Az állkapcsa merev vonallá feszült, egy izom vadul rángatózott az arcán, a markolása pedig elfehéredett a kormánykeréken. Nem az irodánk elegáns üvegépülete felé vette az irányt. Ehelyett hirtelen jobbra rántotta a kormányt, a gumik tiltakozva csikorogtak, ahogy befordult az autóval egy elhagyatott, eldugott mellékutcába. Egy ipari sikátor volt, amelyet erősen beárnyékoltak a túlnőtt fák és az elhagyatott téglagyárak, és amely teljesen el volt vágva a város fő forgalmától.

A fékbe taposott, és parkoló fokozatba tette az autót. A hirtelen beállt csend a fülkében fülsiketítő volt, csak a mi nehéz légzésünk törte meg.

Levette a lábát a gázról, miközben egy hevült, vad pillantást vetett rám. A profi, higgadt üzletember eltűnt, felváltotta őt egy férfi, aki ki volt éhezve a megkönnyebbülésre.

"Mit is mondtál arról, hogy megmutatod nekem, milyen a flörtölés?" – követelte rekedtesen.

'Te buta' – mormoltam szeretetteljesen, és az öle fölé hajoltam, hogy kigomboljam a nadrágját, és kiszabadítsam a faszát a kezeim közé.