Valerie

Szinte felvillanyozva a reggeli energiától pattogtam végig a folyosón a konyha felé. Korán ébredtem, kisurrantam a hálószobából, amíg Vic még aludt, és lezuhanyoztam. Profi ceruzaszoknyába és ropogós fehér blúzba öltöztem, magamhoz vettem vadonatúj pénztárcámat és a nagy, piros műanyag ételhordót, amiben az általam főzött reggeli volt.

Elviharzottam a konyhasziget mellett, és megpillantottam a bosszús Vicet a bejárati ajtónál állni. Drága bőrcipőjével a keményfa padlón dobolt, az állkapcsát szorosan összeszorította. Odasiettem hozzá, a legfényesebb mosolyomat villantva.

"Rendben, elkészültem" – jelentettem be.

Sötét szemeit rám szűkítette. "Ó, de örülök, hogy méltóztattál elkészülni. Tíz percet késtünk."

Előreléptem, és adtam egy puszit az arcára. "Reggel nyolc óra van, Vic. Azt mondtad, kilenckor kezdünk dolgozni. Csak tíz percre vagyunk az irodától. Te úgy érzed, hogy tíz percet késel, miközben mindenki más fél órával korábban érkezik."

Összeráncolta a homlokát, a kifejezése megkeményedett, miközben megragadta a kilincset. Kinyitotta az ajtót, kiterelt, majd bevágta, és egy éles kattanással bezárta. "Az idő fontos, Valerie. Az ügyfeleim gazdagok, és nem várnak senkire. Legközelebb, ha késel, itt hagylak, és gyalogolhatsz."

Dühösen meredtem rá, a jókedvem egy pillanat alatt elpárolgott. "Hagynád, hogy gyalogoljak?"

"Igen" – válaszolta szigorúan, és elegáns fekete autója felé lépdelt. "Azt mondtam, nyolckor indulok. Komolyan is gondoltam. Ez az egyetlen figyelmeztetésed. Ne késs el többé."

"Rendben!" – csattantam fel.

Elviharzottam egyenesen a parkoló autója mellett, mire egy bosszús hangot hallatott.

"Most mit csinálsz?" – kérdezte számonkérően.

"Gyalogolok!" – kiáltottam vissza a vállam felett.

Hangosan felnyögött, ahogy ráfordultam az utcára. Egy pillanattal később meghallottam mögöttem a nehéz autómotorjának beindulását, amitől csak még dühösebb lettem. Megállt mellettem, a lehúzott anyósülés felőli ablakkal tartotta a tempót a fürge lépteimmel.

"Valerie, szállj be az autóba."

Megráztam a fejem, és egyenesen előre meredtem. "Baszd meg az autódat, Vic. Az életben több van, mint a pénz és a pontosság. Gyalogolni fogok. A friss levegő jót tesz a léleknek."

Hangosan káromkodott, mielőtt a gázba taposott, és elhajtott az úton. Amint az autója eltűnt a szemem elől, merev vállaim leereszkedtek. Mélyen csalódott voltam amiatt, ahogyan a reggelünk indult. Előző este félénken besurrantam a hálószobába, arra számítva, hogy ő az egyik vendégszobában alszik majd. Ehelyett megdöbbenve tapasztaltam, hogy összegömbölyödve fekszik az ágyamban, és azt a párnát öleli, amit befújtam a levendulás-borsmentás olajammal. Ma reggel épphogy csak kiléptem a zuhany alól, amikor bekopogott a fürdőszoba ajtaján, hogy megnézze, szükségem van-e valamire.

Majdnem behívtam, hogy csatlakozzon hozzám a forró víz alá, de az idegességem úrrá lett rajtam. Amikor végeztem, gyorsan felöltöztem, megnéztem, hogy ő is készülődik-e, és összedobtam egy reggelit a tudta nélkül. Azt akartam, hogy meglepetés legyen. Azt akartam, hogy örüljön neki, hogy én vagyok az, aki a szerződése alatt áll.

Lénéztem a kezemben lévő nagy piros edényre. Baszd meg. Ha faszként akar viselkedni, akkor csak leülök az íróasztalomhoz, és hagyom, hogy gondoskodjon magáról. Élvezni fogom a sajtos, sonkás, szalonnás, gombás, hagymás és paradicsomos omlettet, amit készítettem. Majd meredten bámulok rá, miközben lassan megeszem az olvasztott sajtban úszó, vastag, házi készítésű pirított krumplit, extra pirított gombával és tojással. Arra is gondoltam, hogy az egyik kisebb rekeszt megtöltsem friss, vágott cseresznyével, manduladarabokkal és kis granolagolyókkal, pontosan úgy, ahogy ő szereti.

"Baszkódjon meg" – motyogtam, ahogy másodszor is befordultam a sarkon.

"Igazán nem kellene így beszélned a főnöködről" – dörrente meg egy mély hang, és pontosan mellém lépett.

Hátrahőköltem, a szívem őrülten kalapált. "Mi a poklot csinálsz?"

Felvonta a szemöldökét, és dühítően jóképűnek tűnt a méretre szabott öltönyében. "Időt szakítok rá, hogy megillatozzam a virágokat."

"Azt hittem, már bent vagy a munkahelyeden" – dadogtam, a járművét keresve.

"Az autóm ott is van. Martha hozott vissza, hogy együtt sétálhassak veled."

"Miért tennél ilyet?"

"Mert, kislány, az életben több van, mint a pénz és a pontosság."

Próbáltam fenntartani a mogorva arckifejezésemet, de elbuktam. "Mint például?"

Rám vigyorgott, a szeme sarkában apró ráncok jelentek meg. "Mint például, hogy süt odafent a nap, miközben munkába sétálok a legszebb nővel az oldalamon."

Felpillantottam rá, és éreztem, ahogy a forróság az arcomba szökik. "A flörtölés nincs benne a szerződésben" – mondtam neki.

Cinkosan elvigyorodott. "Sok minden nincs benne a szerződésben, Val. Mint például, hogy hagyom, hogy az ágyamban aludj, és hogy megeszlek vacsorára."

Elvörösödtem. "Nem hoztál másik tányért? Volt még étel a konyhában."

"Nem, nem hoztam" – mormolta, a tekintete az ajkamra tévedt. "Nem a te finom ételedből akartam repétát."

"Mit... ó." Még jobban elpirultam, ahogy a felismerés belém hasított. "Olyan igazom volt tegnap este. Akkora egy perverz vagy."

Felnevetett, és a gazdag hang végigvisszhangzott a forgalmas utcán. Amikor az irodaépülethez értünk, kinyitotta nekem a nehéz üvegajtót, szemei megcsillantak, ahogy lenézett rám. "Csak ön után, Miss Vance."

Kedvesen rámosolyogtam. "Köszönöm, Apuci."

Az önelégült vigyora azonnal megingott. Lefagyott, a lélegzete elakadt. Elsétáltam mellette, ügyelve arra, hogy elég közel lépjek hozzá, hogy érezze a parfümöm édes jegyeit. Utánam jött a liftbe, amivel aztán némán felmentünk a fő irodai szintre.

Az ajtók szétcsúsztak, felfedve egy makulátlan recepciót. Vic egy rövid bólintással üdvözölte Marthát, majd egyenesen a privát irodája felé vette az irányt, és becsukta maga mögött a nehéz tölgyfa ajtót.

Martha az íróasztala mögött ült, és megigazította a szemüvegét. Rám mosolyogott.

"Jó reggelt, Miss Vance. Remélem, jól telt az estéje."

Bólintottam, magamhoz szorítva a piros műanyag edényemet. "Jól, köszönöm. És az öné?"

"Kellemesen" – válaszolta élénken. "Kezdjünk is hozzá. A legelső dolga reggel, hogy megrendeli Mr. Vance reggelijét." Felvett egy vastag, bőrkötésű jegyzetfüzetet, és felém nyújtotta, amíg ki nem vettem a kezéből. "Ezek Mr. Vance kedvenc ételei. Nagyon szigorú azzal kapcsolatban, hogy mit eszik minden nap. Ma péntek van. Ez azt jelenti, hogy csak három mindkét oldalán megsütött tükörtojást, két szelet szalonnát, három palacsintát és egy kávét fogad el az IHOP-ból."

Megállt, és sokatmondóan az órára nézett. "Már leadtam ön helyett a rendelést, mivel ma reggel elkésett. Önnek kell gondoskodnia arról, hogy az étele pontban reggel kilenckor itt legyen."

"Igen, Mrs. Higgins" – mondtam, próbálva figyelmen kívül hagyni az éles fájdalmat, ami a mellkasomban virágzott ki, ahogy lenéztem a nehéz ételhordóra, amit óvatosan az asztalára tettem.

Figyelmen kívül hagyta az ételmet, és elkezdte elmagyarázni a napi teendőimet. Megmutatta, hogyan kell átnézni a napi digitális beosztását, hol kell ellenőrizni a prioritást élvező telefonhívásokat vagy egyéb teendőket, és hogyan kell előrendelni az ebédjét, ami szintén napról napra szigorúan meg volt tervezve.

Nem sokkal kilenc előtt megérkezett egy futár egy zsírfoltos papírzacskóval. Martha aláírta az átvételt, és átadta nekem azzal a szigorú utasítással, hogy azonnal vigyem be neki.

Az órára pillantottam, és hálás voltam, hogy volt egy öt perces ablakom arra, hogy bevigyem neki a reggelijét. Ez elég időt adott ahhoz, hogy átsprinteljek a pihenőhelységbe, és felmelegítsem az ételt, amit magamnak készítettem, hiszen neki már ott volt az IHOP-os reggelije. Miután a mikrohullámú sütő csipogott, mind a papírzacskót, mind a gőzölgő piros edényt bevittem az irodájába, és határozottan magamra zártam az ajtót.

Vic a hatalmas íróasztala mögött ült. Kattintott valamit a számítógépe képernyőjén, mielőtt felmosolygott rám.

Felemeltem a zsíros zacskóját. "Reggeli."

Hátadőlt a bőrszékében, arcán lassan elterült egy önelégült vigyor. "Próbáld újra."

Mindkét ételes dobozt letettem az íróasztalára. A galléromhoz nyúltam. Ujjaim megragadták a ropogós fehér blúzom legfelső gombját. Átcsúsztattam a lyukon, felfedve a kulcscsontomat, majd kigomboltam a másodikat is, megmutatva a melltartóm felső csipkeszegélyét.

"A reggelije, Mr. Vance" – mormoltam, ahogy a harmadik gomb felé nyúltam.

Tekintete végigsiklott a testemen, követve az ujjaim mozgását. "Mit csinálsz?"

A kezeim megálltak a levegőben. Megtorpantak, hirtelen a bizonytalanság hulláma öntött el. "Azt hittem, reggelire meztelennek kell lennem" – suttogtam, az arcom lángolt.

Hátratolta a székét az íróasztaltól. "Inkább azt szeretném, ha csatlakoznál hozzám a reggelihez. Meg akarok mutatni neked valamit."

Leengedtem a kezem, és tétován megkerültem az íróasztal szélét. Kinyújtotta a kezét, megragadta a derekamat, és maga felé húzott, hogy az ölébe ültessen. Elhelyezkedtem az erős combjain. A képernyőjére pillantottam, és meglepődve láttam, hogy kutyás videókat néz a YouTube-on.

Vastag karjával biztonságosan átkarolta a derekamat, és az állát a vállamon pihentette, miközben elindított egy videót egy bolyhos golden retrieverről, aki megijedt a saját hangos fingásától. Meglepett nevetés tört ki belőlem.

Levettem a piros edényem tetejét, és felvettem a villámat, miközben ő belenyúlt a zacskójába, és harapott egyet a gyorséttermis ételéből. Amikor felvettem egy falatot a sajtos omlettemből, és enni kezdtem, elfordította a fejét, és megcsókolta a csupasz nyakamat.

"A tiéd nagyon finomnak tűnik" – mormolta a bőrömbe. "Lefogadom, hogy jobb íze van, mint az enyémnek. Megosztod velem?"

Elvörösödtem, eszembe jutott a szigorú beosztás. "Hát, igazából neked készítettem, de Mrs. Higgins azt mondta, hogy te csak azt eszed meg, szóval—"

"Ne is törődj vele, Val" – szakított félbe gyengéden. "Hadd kóstoljam meg."

Félénken rátettem egy villányit az omlettből, ügyelve arra, hogy kerüljön bele egy kis sonka és gomba is, majd az ajkához emeltem. Megette, és egy mély, elégedett nyögést hallatott rágás közben.

"Ez a kibaszott legjobb reggeli, amit azóta ettem, hogy elmentél!"

Kuncogtam, és éreztem a büszkeség rohamát, ahogy egy újabb falatot tartottam elé. "Meg akartam enni előtted, büntetésből, amiért ilyen seggfej voltál ma reggel."

Lenyelte az ételt, és maga felé fordította az arcomat, hogy a szemembe tudjon nézni. A kifejezése komolyra fordult. "Nagyon sajnálom a ma reggelt. Egy nagyon nagy faszkalap voltam."

Megdöbbenve meredtem fel rá. Mit mondott az imént? Egy valódi bocsánatkérés?

A számítógép képernyőjére mutatva törte meg a súlyos csendet. "Ezt tacskónak hívják. Én mindig virslikutyának hívtam őket. Nem is tudtam, hogy van másik nevük is."

Kuncogtam, és hátradőltem a meleg mellkasán. "A tacskók fura kutyák. De ha menő kutyákról akarsz beszélni, a rodéziai ridgebackek elképesztőek."

"Rodéziai ridgebackek? Az a kedvenc fajtád?"

"Nem. A kedvenc fajtám a labrador" – mondtam, miközben a melankólia hulláma öntött el. "Olyan okosak, hűségesek és barátságosak. Mintha csak hatalmas plüssmackók lennének. Minnie is ilyen volt" – mondtam szomorúan.

Szorosabbra fűzte a szorítását rajtam. Megcsókolta a vállamat, ajkai a bőrömön időztek. "Sajnálom, hogy Sylvia ezt tette veled."

"Nem a te hibád" – szipogtam, letörölve egy kósza könnycseppet, mielőtt még lehullhatott volna.

A következő órát azzal töltöttük, hogy kizártuk a külvilágot, és kutyákról beszélgettünk, miközben videókat néztünk, és megosztottuk egymással a házi készítésű reggelim maradékát.

Délelőtt fél tizenegykor szorosan megölelt, mielőtt elmondta volna, hogy mennie kell. Egész nap irodán kívüli megbeszélései voltak beütemezve. Az arcom biztosan lehangoltnak tűnt, mert gyorsan felkapta az öltönyzakóját, és megígérte, hogy ebédnél találkozunk.

Lágyan szájon puszilt, mielőtt kikísért volna az ajtajához.

"Délben. A Ruby's Dinerben, rendben?"

Bólintottam, izgatottan mosolyogva. Imádtam a Ruby's Dinert, de azóta nem tudtam elmenni oda, hogy elszöktem. Sosem volt annyi felesleges pénzem, hogy szórjam a tíz dolláros roskadozó sajtburgerükre, a korlátlan sült krumplijukra és a kézműves epres turmixukra.

Olyan izgatott voltam, hogy alig kaptam levegőt, ahogy visszamentem Martha asztalához. Amikor Vic tizenöt perccel később elhagyta az irodát, búcsút intettem neki. Újult energiával telve éreztem magam, és nem volt semmi, ami ma elronthatta volna a kedvemet.

Legalábbis ezt hittem, amíg Martha elő nem húzott egy hatalmas táblázatot, ami tele volt rendezetlen ügyfélinformációkkal, és több órányi formázási munkát vetített előre.

Hát, bassza meg az életemet, gondoltam, és eldöntöttem, hogy határozottan két turmixot fogok rendelni, hogy túléljem ezt a unalmas munkát.